— Тогда решено. Мы пойдём втроём, — сказал Прутик.
— Я думаю, так и должно быть, — заметил Каулквейп и потупил глаза, став неожиданно серьёзным. — Позапрошлой ночью я кое-что прочитал в рукописях, кое-что важное. Кое-что, о чём Кобольд Мудрый сказал своим последователям, когда они собрались в Риверрайзе в ожидании Матери Штормов. Мы все лишь марионетки, ожидающие, пока нас дернут за ниточки. Наши жизни — это не более чем движения невидимой руки кукловода. Прутик улыбнулся:
— И ты полагать, что нас тоже кто-то дёргал за ниточки, так?
— Я только рассказал о том, что прочитал, — ответил Каулквейп.
— Я знаю, — кивнул Прутик. — Возможно, ты и твой Кобольд Мудрый правы. В конце концов мы ведь здесь, и мы нашли четвёртого члена моего экипажа. Я и не думал, что такое возможно. Если это дело какой-то невидимой руки, Каулквейп, друг мой, тогда я надеюсь, она крепко нас держит, потому что впереди предстоит тяжёлое испытание.
— На рынке рабов, — содрогаясь, проговорил Каулквейп.
— На рынке рабов! — мрачно повторил Шпулер. — И я вас поведу.
— Хорошо, значит, решено, — раздался усталый голос из противоположного конца тёмного трюма. Он принадлежал крохгоблину, который всё ещё оставался в оковах и о котором совершенно позабыли. — Тогда, пожалуйста, может, кто-нибудь и меня освободит?
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ. НА ВЕЛИКОМ РЫНКЕ РАБОТОРГОВЛИ ШРАЙКОВ
Надев на себя длинные плащи со всем необходимым и новые пара-крылья, которые они достали из кладовой корабля воздушных пиратов, Прутик, Каулквейп и Шпулер попрощались с пёстрой компанией бывших пленников и командой «Бегущего-по-Небу». Уже вставало солнце, когда они направились к сходням, и Каулквейп с облегчением заметил, что, выйдя из тёмного трюма, Прутик и Шпулер перестали светиться.
Прутик рассматривал сквозь гущу зелёной листвы раскинувшийся внизу рынок рабов.
Всё освещалось маслянисто-жёлтым светом фонарей, и через прорехи в кронах деревьев можно было рассмотреть своеобразную архитектуру этого города, спрятанного в лесу. На стволах огромных деревьев висели крытые черепицей хижины и площадки под навесами; с ветвей свисали какие-то похожие на башни сооружения и необычные сферы, плетённые из побегов ивняка и плакучей ивы; от дерева к дереву тянулись подвесные мостки, освещаемые дымящимися масляными лампами, и всё вместе это создавало сложную паутину улиц и переходов. Кругом стоял непрекращающийся оглушительный шум, а вонь была просто отвратительна.
— Вот оно это место, — прошептал голос в голове Прутика. — Пусть Шпулер вас ведёт.
Прутик повернулся к древесному эльфу.
— Шпулер, как думаешь, сможешь ты безопасно провести нас по этому ужасному месту? — спросил он.
Шпулер кивнул:
— Сделаю, что смогу. Прежде всего нам всем нужно получить белые кокарды. Пойдёмте. Да защитит нас всех небо.
У Прутика аж сердце замирало, когда вслед за Шпулером он проходил по шатким деревянным мосткам. Он и не представлял себе, как высоко над землёй они находились, хотя пришвартованный «Бегущий-по-Небу» висел ещё шагов на пятьдесят выше.
— Весь рынок висит в воздухе, — сказал Шпулер. Они дошли до другого конца мостков и вступили под кроны деревьев. — Всё прикреплено и подвешено к большим деревьям.
Прутик, открыв рот, уставился перед собой.
— Это ещё невероятнее, чем я себе представлял, — прошептал он.
— И он огромный, — продолжал Шпулер. — Искать здесь кого-либо… — Он замолчал и взмахнул руками, пытаясь удержать равновесие на качающихся мостках, которые скрипели и стонали под весом пробирающихся по ним пешеходов.
— Ну, дошли наконец-то, — выдохнул Прутик. — Э-э, Каулквейп? — Ответа не последовало. Прутик обернулся. — Каулквейп, — позвал он, — ты где?
— У-у-ох! — долетел до него сзади тихий стон.
— Каулквейп! — закричал Прутик.
Он помчался обратно к посадочной площадке. Его юный подмастерье стоял на карачках посреди раскачивающихся сходен, плотно зажмурив глаза, и трясся как осиновый лист, не в силах сдвинуться с места.
— Всё хорошо, — утешал Прутик. — Сейчас я тебя проведу.
— Нет! — взвыл Каулквейп. — Я не встану. Я упаду. Я обязательно упаду!
Он родился и вырос в Нижнем Городе и всегда недолюбливал высоту. Жить в Санктафраксе было несложно, потому что город был большим; впрочем, и там он избегал ходить по верхним улицам и всегда закрывал глаза в подъёмных корзинах. Воздухоплавание поначалу его испугало, но корабль тоже был большим, и, выходя на палубу, он старался не смотреть вниз. Но это — стоять на раскачивающихся из стороны в сторону тоненьких сходнях, высоко над землёй, — было почти так же жутко, как болтаться на верёвке, спущенной с «Бегущего-по-Небу». Там, по крайней мере, прыжок на корабль длился один миг, а до этого ему просто надо было держаться. Но здесь по сходням предстояло идти и идти. Как он со всем этим справится?
— Ползи, — наставлял его Прутик. — Схватись за края сходен и ползи вперёд.
У Каулквейпа кружилась голова. Он тяжело и прерывисто дышал.
— Я не могу, — пробормотал он. — Просто не могу. — Хотя его глаза всё ещё были закрыты, он чувствовал огромное расстояние между собой и твёрдой землёй.
— Можешь! — уверял Прутик. — Ты не должен остаться здесь! Кроме того, если ты упадёшь, что же станет с твоими бесценными рукописями?
Каулквейп застонал. Он нащупал руками края сходен и пополз вперёд на коленях, задевая большими пальцами ног за неровную поверхность.
— Сюда! Ну, ещё немного!
С дрожащими руками, сжав зубы, Каулквейп снова двинулся вперёд. Он полз, ни о чём не думая. И вдруг чьи-то руки схватили его за грудки, и он почувствовал, как его тянут вперёд. Ноги у него подкосились, и он с глухим стуком упал на что-то твёрдое. Сходни содрогнулись. Он открыл глаза. Над ним склонялся Прутик.
— Самое место обнаружить, что ты боишься высоты, Каулквейп, — сказал он. — Весь рынок висит на деревьях.
— Дай мне время… Через минуту я приду в себя, — храбро ответил Каулквейп, неловко поднимаясь на ноги. Он пошёл за Прутиком по посадочной площадке. — Это только сходни. Никаких перил, — содрогнулся он. — Не за что ухватиться…
В это мгновение воздух пронзил крик, от которого уши закладывало, а за ним последовали проклятия. Прутик, Каулквейп и Шпулер подбежали к деревянным перилам и посмотрели вниз.
Шум доносился с небольшой платформы с бело-красным навесом, прямо под ними. Кривоногий гоблин скакал по платформе и грозил кому-то внизу массивным кулаком. С верхней ветки на цепях свисала раскалённая печь.
— Чтоб тебя унесло в открытое небо и ты там сгинул! Надо же было так вернуться! — орал он.
— Ты меня разорил! Разорил, слышишь?
Каулквейп посмотрел ниже. Там, ударяясь о ветки, что-то летело вниз на землю. Теперь оно уже не кричало. Каулквейп повернулся к Прутику.
— Что это? — спросил он. Прутик пожал плечами.
— Может, лесная свинья, — предположил Шпулер. Он кивнул на гоблина, который всё ещё в диком бешенстве прыгал по платформе.
— На рынке рабов сотни таких вот продавцов, которые перебиваются с трудом и живут впроголодь…
Внезапно раздался пронзительный скрип, полетели щепки, и платформа оторвалась от дерева, к которому была прикреплена. Гоблин завопил и судорожно вцепился в висящую печь. На мгновение он завис, раскачиваясь в воздухе. Потом пальцы его зашипели и задымились от жара, и он отпустил руки.
Каулквейп с ужасом, не в силах, однако, отвести взгляда, смотрел, как второе существо скатилось вниз вслед за первым. Истошно вопя, гоблин со стуком ударился о толстую ветку, и, весь скрюченный и переломанный, с вывернутыми руками и ногами, продолжал лететь вниз, вниз…
— О небо! — вскричал Каулквейп. — А это кто ещё? — Он указал вниз, на землю, где собралось несколько десятков пушистых оранжевых созданий, разевавших пасти, похожие на медвежьи капканы.
Прутик и Шпулер посмотрели вниз.
— Вжик-вжики, — сказали они в один голос.
Прутик содрогнулся:
— Жуткие создания. Они охотятся стаями и пожирают свои жертвы живыми или мёртвыми.
— Здесь им даже охотиться не надо, — вставил Шпулер. — Им вполне хватает отбросов с Рынка… — Тело гоблина плюхнулось на землю, и свирепые вжик-вжики тут же налетели на него. — И того, что падает вниз. Случайно или как-либо ещё, — добавил он.
— А когда они расправляются с жертвой, не остаётся ничего, — продолжил Прутик, — ни кусочка мяса, ни осколка кости.
Каулквейп побелел.
— Они… по деревьям они не лазают? — в тревоге спросил он. — Нет?
Прутик отрицательно покачал головой:
— Нет, они не умеют.
И по выражению его глаз Каулквейп догадался, что капитан испытал это на собственном опыте.
