Невидимая Звезда села и огляделась. Кусты остролиста на территории Речного племени встречались очень редко, и Невидимая Звезда была готова поспорить на собственные усы, что это единственное место, где остролист соседствует с бузиной. Но земля под кустами была совершенно гладкой, подстилка из сухой листвы выглядела нетронутой, и даже трава нигде не была примята. Иными словами, в последние дни здесь никакие тренировки не проводились. Неужели Тонколап соврал? Но зачем?
Невидимая Звезда отогнала тревожные мысли. Нет, не станет она забивать себе голову такими глупостями! Это Мотылинка предупреждала ее о каких-то секретах, появившихся у оруженосцев, но к Мотылинке она ни в чем не будет прислушиваться! В любом случае, это может подождать.
Невидимая Звезда закрыла глаза и представила себе патрульных, которые сейчас шли вдоль ручья в поисках дичи. Интересно, прав ли Жукоус? Неужели рыба, и правда, возвращается в озеро? Смогут ли ее воины устоять перед искушением переловить ее до того, как рыба размножится? И надо ли это делать? С какой стати они должны прислушиваться к советам Мотылинки?
Чье-то теплое дыхание опалило ее ухо, знакомый родной запах окутал Невидимую Звезду.
- Еду можно добывать не только в озере! - прошептал тихий голос. - Запасись терпением…
Невидимая Звезда резко обернулась, вглядываясь в сумрак под кустом.
- Камень? Ты здесь?
Но ответом ей была тишина. И все-таки Невидимая Звезда не сомневалась, что Камень только что был тут! Значит, Звездное племя не оставило их, оно все еще приглядывает за своими детьми.
«Мы выстоим, - поклялась себе Невидимая Звезда, с трудом сдерживая ликование. - Мы переживем все трудности!»
Внезапно ветки громко зашуршали, всколыхнулись, и из кустов выскочил взъерошенный Камышинник.
- Невидимая Звезда! Скорее! Тонколап и Буйнолапка попали в беду!
Невидимая Звезда вскочила.
- Что случилось? Где они?
Камышинник на миг остановился, мрачно посмотрел на нее.
- Возле гнезд Двуногих!
Больше Невидимая Звезда ни о чем не спрашивала. Она молча бросилась за своим глашатаем, преодолевая долгий путь через кусты, вниз по течению и вверх по грязному берегу, который уходил за границы Речного племени.
«Великое Звездное племя, что Тонколап и Буйнолапка могут здесь делать? - стучало у нее в висках. - Ведь Камышинник не брал их в свой патруль! Неужели это как-то связано с их секретами?»
Когда Камышинник начал карабкаться на склон, Невидимая Звезда постаралась не отставать, хотя подъем дался ей нелегко. Наконец, едва дыша, она вылезла на широкий луг.
Камышинник мрачно махнул хвостом вперед.
- Вон там, у границы, нас ждут Просвирник, Мглуша и Снегирь!
Предводительница сощурилась от ветра. У нее так слезились глаза, что она с трудом разглядела расплывчатые фигуры своих воинов, сидевших перед длинной каменной стеной, отмечавшей конец луга.
- Где же оруженосцы?
- За стеной, возле гнезда Двуногих. Две собаки загнали их в угол, - прошипел Камышинник, покосившись на Невидимую Звезду. - Дело очень плохо!
- Но мы должны спасти их! - воскликнула она.
- Конечно! - кивнул Камышинник. - Я просто хочу, чтобы ты понимала всю опасность!
Но Невидимая Звезда уже неслась по высокой траве, подбрасывая лапы, чтобы не запутаться в стеблях.
Глашатай в два прыжка поравнялся с ней, и они бок о бок побежали к стене, где их ждали остальные.
- Собаки еще там? - коротко спросил Камышинник.
Мглуша кивнула. Эта всегда спокойная серая кошка сейчас была сама не своя - глаза выпучены, шерсть торчит во все стороны, уши прижаты.
Невидимая Звезда вскочила на стену и едва не свалилась от страха, увидев двух огромных черно-коричневых псов, рычащих возле каменного гнезда Двуногих. Два трясущихся от ужаса оруженосца съежились под узким каменным выступом.
- Помогите! - истошно завизжал Тонколап, когда один из псов просунул морду под выступ.
- Прочь, разбойник! - завизжала Буйнолапка и, размахнувшись, прошлась когтями по черному носу собаки. Но огромный зверь только мотнул головой и снова оскалил клыки. Нитки слюны капали с его губ.
- Великое Звездное племя! - только и смогла прошептать Невидимая Звезда.
Камышинник вскочил на стену рядом с ней.
- Вы отвлеките собак! - распорядился он. - А я проберусь вдоль изгороди, - он указал хвостом на узкий деревянный барьер, идущий от стены к гнезду Двуногих, - и выведу оруженосцев оттуда!
- Но это очень далеко, один ты не справишься! - прошептала Невидимая Звезда, со страхом измеряя взглядом расстояние между изгородью и узким выступом, под которым съежились оруженосцы.
- Сами они никак не спасутся, - вздохнул Камышинник. - Просто положись на меня, Невидимая Звезда!
Она посмотрела на своего сына.
- Я всегда полагаюсь на тебя! - тихо прошептала она. - Только будь осторожен, умоляю!
- Непременно! - пообещал Камышинник - Уж поверь, моя шкура дорога мне ничуть не меньше, чем тебе! - усмехнулся он и свесил голову к воинам, ждущим под стеной. - Идите все сюда!
Мглуша, Просвирник и Снегирь вскарабкались на стену и, как птицы на ветке, расселись по обе стороны от предводительницы.
Камышинник засеменил по камешкам вдоль стены.
- Когда я буду возле самого гнезда, поднимайте шум, да погромче! - приказал он.
- Неужели ты позволишь ему так рисковать? - прошептала Мглуша, удивленно глядя на Невидимую Звезду.
- У нас нет другого выхода, - мрачно ответила та.
«Великое Звездное племя, не оставь его! Защити моего сына, умоляю тебя!»
В мертвой тишине коты смотрели, как Камышинник перепрыгнул на деревянную изгородь и побежал по ней к дому. Его черная шерсть казалась тенью, бесшумно надвигающейся на каменное гнездо. Когда Камышинник был в лисьем хвосте от карниза, Невидимая Звезда вскинула голову.
- Вонючки! - оглушительно завизжала она. - Эй вы, грязные пустолайки!
Одна из собак резко обернулась, вздыбив загривок. Завидев котов, она сипло залаяла, вторая псина тут же присоединилась к ней.
- Испугались нас, блохастики? - оскалился Просвирник.
- Идите ближе, гнилоголовые! Наберитесь храбрости сразиться с равными! - провыл Снегирь.
Собаки подбежали к стене. За их спинами Невидимая Звезда увидела, как перепуганные оруженосцы тянут шеи из своего жалкого укрытия. Сейчас они выглядели совсем маленькими и беззащитными, как слепые котята.
- А еще ближе трусите подойти? - надрывалась Мглуша, размахивая передними лапами. - А то мы соскучились по хорошей битве!
Не выдержав таких оскорблений, собаки с лаем бросились вперед и в три прыжка преодолели полоску грязной травы.
Невидимая Звезда крепче вцепилась в камни, чтобы не свалиться к ним в лапы. Тем временем Камышинник спрыгнул с деревянной изгороди и бросился вдоль стены каменного гнезда к тому месту, где прятались оруженосцы.
- Быстрее! - услышала Невидимая Звезда его короткий окрик. - За мной, живо!
Оруженосцы с опаской полезли из-под карниза.
«Живее, живее»! - мысленно подгоняла их Невидимая Звезда.
Она всего на несколько мгновений отвлеклась, забыв о собаках, но этого оказалось достаточно, чтобы глупые животные вновь заинтересовались лакомой добычей, которую уже считали своей. Одна из собак повернула свою тяжелую голову к каменному гнезду. Стоило ей увидеть трех котов, съежившихся на фоне серого камня, как она оглушительно взревела и, взрыв песок тяжелыми лапами, бросилась обратно.
- Не-е-ет! - завизжала Невидимая Звезда, спрыгивая вниз. - Вернись! Не трогай их! Сразись со мной!
- Вернись на стену! - яростно взревел Камышинник, загораживая собой оруженосцев.
- Убегайте! - взмолилась Невидимая Звезда.
Она почти догнала псов, глаза ей запорошило песком, летевшим из-под собачьих лап, а тяжелый пушистый хвост едва не сбил ее с лап. Подпрыгнув, Невидимая Звезда впилась зубами в кончик этого хвоста. Собака тут же остановилась, рванув Невидимую Звезду вперед, но та лишь крепче стиснула челюсти. Собака завертелась на месте, волоча за собой обмякшую кошку.
- Отпусти его, Невидимая Звезда! - словно из тумана донесся до нее вопль Снегиря. Но она сжала зубы и повисла. Горячее собачье дыхание обожгло ее шею, она задыхалась от удушливой вони, но знала, что ни за что не отцепится.
Потом послышался быстрый топот бегущих лап и рядом с Невидимой Звездой откуда ни возьмись очутились Снегирь и Мглуша. Они встали на задние лапы и обрушили свою когти на собаку. Та с громким визгом попятилась.
От неожиданности Невидимая Звезда разжала зубы и упала на живот. Мглуша помогла ей встать, и трое котов вихрем помчались обратно к стене.
- Где Просвирник? - на бегу спросила предводительница, увидев перед собой пустую каменную ограду.
- Помогает Камышиннику! - прохрипела Мглуша.
