Кругом охотятся птеродактили-пустохвосты. Все ящеры смеются над ними, ведь самый сильных из них убит маленьким ночным животным, презренным Кала. Все идет как обычно. Хищные драконы пожирают все, что подвернется, травоядные набивают желудок травой и зеленью деревьев. Бронтозавры валяются в болоте, а в море плавают Ихтиозавры и Плезиозавры.
День клонится к вечеру. Ящеры уже начинают искать свои притоны, когда необычайное движение поднимается среди жителей болот. Они выходят из убежищ и с любопытством смотрят на юг, откуда быстрыми прыжками приближается толпа странных маленьких созданий. Это Компсогнатусы. Их птичьи головы сидят на длинной, как у лебедя, шее. Клювообразные челюсти усажены острыми зубами. Короткие передние конечности висят свободно. Двигаются они на задних ногах большими и быстрыми прыжками. Поддерживает их при этом длинный, как у пресмыкающихся, хвост.
— Клювоносы! Клювоносы! — разносится крик по всему драконову болоту. Все ящеры приветствуют их почтительно, а Клювоносы шепчут им непонятные слова:
— Растите под охраной Змеи! Да будет к вам милостива Красная Змея!
Бронтозавры даже удаляют от берега водные растения, чтобы Клювоносам было удобнее ловить рыбу.
Солнце тем временем спустилось еще ниже. С севера подул холодный ветер. Один из Клювоносов говорит:
— У вас здесь холодно. Разве вы не ощущаете этого?
— О, да, мы мерзнем, — заволновались ящеры. — По вечерам теперь всегда холодно. Попросите Красную Змею, чтобы у нас снова стало тепло.
— Мы сделаем это, если вы будете послушны, — отвечал Клювонос. Соберите травы на лугу и принесите сюда.
Стегозавры быстро наскребли большие кучи самой мягкой травы. Клювоносы поспешили забраться в гнезда, где было тепло и приятно. Ящеры попытались сделать то же самое и для себя. Но сколько травы они ни собирали, их гнезда оставались холодными, тогда как в гнездах Клювоносов явственно сохранялось тепло.
Среди ящеров послышался громкий говор:
— Клювоносы, вы священные животные. Правда ли, что вы питаетесь лучами солнца? Почему наши гнезда всегда холоднее ваших?
Грапп — предводитель Клювоносов — выпрямился во весь рост.
— Нет, мы не едим солнечных лучей, но нас благословила Красная Змея, потому что мы ее посланники. Кровь у нас теплая, поэтому мы можем согреть траву. Ваша же кровь холодна. Когда солнце не греет вас, вы становитесь холодными, усталыми и слабыми. Солнце будет становиться холоднее, а вы все слабее и слабее. Красная Змея гневается на вас.
Страшный Мегалозавр направился к Клювоносам.
— Разве мы не выполняли закон Красной Змеи, переданный вами? Травоядные ели траву и листья, те, кому даны зубы и когти, поедали более слабых. Я сегодня съел пару Стегозавров и сытый сижу рядом с вами.
Поднялся шум, пользуясь которым Грапп шепнул Мегалозавру:
— А не лучше ли тебе вместо Стегозавров есть мягких сумчатых в лесу. Послушайся нас, и ты получишь их сколько угодно.
Гигант заскрипел зубами и засверкал глазами от предвкушения, а Клювонос громко крикнул:
— Молчите все! Созовите всех ящеров болота, я хочу объявить вам волю Красной Змеи. Но прежде, чтобы умилостивить Красную Змею, принесите каждому из моих братьев по три яйца Пустохвостов, а мне — пять.
Пустохвосты были возмущены.
— Не верьте ему! На свете нет никакой Красной Змеи. Видели ли вы ее хоть раз? В любом случае мы в ней не нуждаемся. Мы можем летать, а Клювоносы только прыгают. Даже Мегалозавру не достать нас, так какое нам дело до Красной Змеи!
— Принесите нам яйца Пустохвостов, — спокойно повторил Грапп. — Так требует Красная Змея, желая наказать Пустохвостов. От них идет все зло, и страх идет на ящеров. Почему самого сильного Пустохвоста победил маленький сумчатый? Потому что Пустохвосты не уважают Красной Змеи.
— Позор! Позор! Стыд и позор всем Пустохвостам! — затрещали ящеры.
Пока Пустохвосты старались спасти от сильных ящеров хотя бы часть яиц, маленькие быстроногие ящеры созывали всех обитателей драконова болота на собрание.
Клювоносы грелись в своих гнездах, с удовольствием пожирали яйца, а тем временем ящеров прибывало все больше и больше.
Глава 6 ВЕСТНИКИ КРАСНОЙ ЗМЕИ
Клювоносы нарочно выбрали для собрания поздний вечер, когда холод заставлял ящеров внимательно прислушиваться к грозным предостережениям. Насытившись вволю, Грапп прыгнул на спину Мегалозавра и обратился к собравшимся:
— Когда еще не было ни рыб, ни ящеров, ни насекомых, ни сумчатых уже была на свете Красная Змея. Ее длины хватило от одного конца мира до другого. С каждой стороны у нее было по глазу — один белый, другой черный. Со стороны белого был день, со стороны черного — ночь; посреди них, где покоилась Красная Змея, были красные сумерки.
И Змея отложила два яйца. Одно там, где был день, и назвала его Солнцем. Из Солнца вышло племя ящеров, а скорлупа образовала море, болота, ил, чистый берег. Другое яйцо легло там, где была ночь, и назвала его Луной. Из Луны произошли сумчатые, а ее скорлупа образовала лес, скалы и горы.
Красная Змея сказала ящерам: "Вы, дети Солнца, будете жить в тепле моря и болота, выходить на чистый берег. Все животные лесов, скал и гор будут повиноваться вам. Я дам вам силу и панцирь, чтобы вы могли сохранить свое могущество. Вы будете есть, сколько хотите, растения и животных, будете поедать друг друга, чтобы в живых остались только те, которых я изберу для прославления вашей силы и вашего панциря.
Властвуя днем, вы должны обращать внимание на то, чтобы лесные животные не выходили на солнце. Ночью вы будете спать, ибо вам запрещено видеть то, что ночью бывает на небе. Когда солнце скрывается, там сверкают злые духи, которые могут убить вас, ибо они духи холода.
У одних из вас кожа будет обнажена, у других — покрыта панцирем. Но кто из вас пожелает, чтобы он покрылся мехом или волосами, тот погибнет.
В ваше тело я вложила спинной мозг, управляющий вашими движениями и силой внешних чувств. Он будет постепенно расти и стягиваться к одному концу, чтобы вы были могущественны и делали все, что пожелаете.
Посланниками своей воли я избрала племя Клювоносов. Только они будут передавать вам мои повеления, которые вы должны выполнять беспрекословно. Ибо через них говорю с вами я, Красная Змея".
Сказав это, Красная Змея скрылась, и никто, кроме нас, не знает, где она, и вы можете общаться с ней только через наше посредство.
Вы обязаны добиться, чтобы все лесные животные повиновались законам Змеи. Нарушителей можете ловить, убивать, есть и уничтожать все их племя. Такова воля Красной Змеи.
Грапп спрыгнул с головы Мегалозавра, но прежде чем животные осмелились двинуться с места, на нее вскочил другой Клювонос — Каплавут. Размахивая передними конечностями, он крикнул:
— А знаете вы, что сделает Красная Змея, если будет нарушаться ее закон? Она начнет слизывать солнце, и оно будет становиться меньше и холоднее. И день станет холодным, как ночь, а ночью вся вода затвердеет, как утренний иней. Деревья потеряют свои листья, трава умрет, так что вы останетесь без пищи. А те, кто не погибнет от голода, окоченеют до такой степени, что не смогут двинуться с места. Тогда из лесу выйдут ночные животные в теплых шубах и выцарапают вам глаза, как выцарапал их маленький Кала большому Пустохвосту. Они съедят ваш мозг, а кости ваши будут швырять в солнце, пока оно не рухнет на землю. И тогда наступит вечная ночь.
Животные дрожали от страха и холода, не осмеливаясь взглянуть вверх, чтобы не видеть сверкающих глаз ночных духов, смотреть на которых им запрещал закон.
Грапп что-то сказал Клювоносам на своем языке, которого не понимали ящеры, и те, рассыпавшись во все стороны, стали что-то шептать ящерам, притаившимся в тине или траве.
Тем временем один из Бронтозавров поднял из воды свою длинную шею и робко спросил:
— О мудрый Клювонос, ведь мы, живущие в теплой воде, не виноваты в том, что Кала убил Пустохвоста. За что же гневается на нас Красная Змея?
Грапп был готов к ответу.
— Милый Бронто, когда Красная Змея слизнет солнце и все земли замерзнут, разве сохранит тепло ваша вода? Нет, вам придется страдать вместе со всеми.
— Что же мы можем сделать, чтобы Красная Змея не гневалась и не слизывала солнце?
— Сейчас скажу, — ответил Грапп. — Кто первый нарушил повеление Змеи? Ночной Кала из рода сумчатых. Он вышел из леса среди бела дня, хвастался, что говорил с Красной Змеей. Змея позволила ему убить Пустохвоста и нарушить свой долг для того, чтобы ящеры, наконец, проснулись. Все злое и пагубное идет от ночных зверей в лесу. Они хотят быть властителями земли, и болота и моря. Несмотря на запрет Красной Змеи, они добились теплой крови, одеваются в шубы, скрывают свою кожу под волосами. И, главное, увеличивают вес своего мозга, готовясь восстать против ящеров. Поэтому, великие драконы, у вас остается один путь к примирению с Красной Змеей и собственному спасению: уничтожить млекопитающих, всех животных в лесу! Смести с лица земли все их потомство!
