— Кто занимал за Семашко? — спрашивает Ната-лья Алексеевна, морща нос, и вертит головой как хоккейный вратарь. — Ты? Она? Подходи. Фами-лия? Класс? Сколько?
У заднего борта два старшеклассника прини-мают мешки, связки, пакеты и, размотав, забрасы-вают их в кузов. А малыши из дежурного отряда подтаскивают им из пионерской комнаты все, что собрали ученики школы за три дня.
Водитель машины забрался в кузов. Он прово-дит ревизию — выискивает в груде бумаг книги и толстые журналы.
Очередь быстро тает. Это только кажется, что полдня простоишь. Совсем нет. Машина стоит меньше одного урока — кузов быстро наполняется с горой.
Наталья Алексеевна записывает последнего ученика, старшеклассники забрасывают послед-ний пакет и все готово.
Водитель завел мотор и машина тронулась.
И тут в нее свалилась облезлая кошка. Она провалилась между пачками, попыталась выбрать-ся. Но водитель выруливал со двора, сделал рез-кий поворот, и кошку придавило сверху тяжелым пакетом.
— Караул! — закричала она, царапая когтями бу-магу. Но голос ее не услышал никто. Мешки, связ-ки и пакеты лежат как попало, в них много ходов-выходов и Гу отправилась блуждать по ним. Где-то же есть дыра? Светло и ветер подувает.
А машина тем временем выехала на широкую дорогу и понеслась по городу, притормаживая на перекрестках и замирая у светофоров. Долго пет-лял грузовик по улицам и переулкам, громыхал по трамвайным путям. Долго боролась кошка за сво-боду, пробивалась к свету и опять проваливалась. Но вот выехали на тряскую проселочную дорогу. Скорость резко упала и машину закачало из сто-роны в сторону.
Только здесь облезлой кошке удалось выбрать-ся из западни. Она ступила на борт, глянула на улетающую из-под колес дорогу — жутко! Клубы пыли вьются и расползаются в стороны. Ждать остановки? Неизвестно когда она будет и куда еще ее завезут. А город, где остался знакомый запах, все дальше и дальше.
Кошка глянула налево. Кустарник вдалеке поч-ти не движется — чуть-чуть поворачивается, словно машина не едет, а пешком идет. Снова взгляд под колеса, и всякая решимость прыгать пропадает. А прыгать надо.
Гу закрыла глаза, предварительно взглянув на кусты, набрала полную грудь воздуха и нырнула в пылевой шлейф.
— Жива! — ощупала она себя, когда шлейф разве-ялся.
Место было незнакомым.
Кошка прочихалась и обнюхала дорогу. Из множества запахов она выбрала один — резино-бензино-железный. Так пахла машина, точнее, так пах ее след на дороге.
— Его-то я не потеряю, — уверенно сказала она. — Если меня увозили туда, — посмотрела в сторону, где клубилась под колесами пыль на дороге, — зна-чит привозили оттуда, — она повернулась к уходя-щей машине стороной, где у нее был хвост. — И путь мой лежит на заход солнца!
Довольная своей сообразительностью, кошка вприпрыжку побежала по дороге, но дорога пет-ляла и бежать приходилось не только на заход, но и на все другие стороны. Это противоречие недол-го смущало кошку — запах, который она держала в носу, был для нее главным ориентиром.
Разве могла она предложить, что на ближайшем же перекрестке ее собьют со следа десятки таких же резино-бензино-железных запахов.
Кошка заметалась. Стоило ей принять какое-либо решение и пройти десяток шагов в одну сто-рону, страх и сомнения наваливались на нее. Она возвращалась и мучительно выбирала. Когда мимо проносились машины, она прыгала в кювет, снова выбиралась на дорогу и запуталась окончательно. Даже дорогу, по которой пришла к перекрестку, потеряла.
— Эх, была бы сейчас совой, — в который раз по-жалела она, — поднялась бы высоко-высоко и по-смотрела сверху — куда путь держать. Нет, выду-мали! Кошкой им приспичило. Сиди теперь, жди ветра.
Она потянула носом.
Ветер с востока приносил влажный и теплый запах вспаханной земли, пшеницы и коров.
— В поле мышей видимо-невидимо, — мечта-тельно потянула кошка. Перед глазами замаячили мышиные ушки и хвостики, а язык явственно ощутил любимый вкус. Лапы сами потянулись за этим запахом, но чувство долга вовремя взяло верх и она приказала себе. — Не то! Нюхай дальше.
С севера ветер принес запах рыбы, леса и воды.
— Там дом, — вспомнила она и загрустила.
Сколько дней и ночей не знает покоя? Даже во сне видит своего врага, гонится за ним, а поймать никак не может. Кричит, просыпается и бродит по улицам и подъездам. И ни конца ни края этим ски-таниям. С каждым днем надежды на успех все меньше и меньше. Два раза была у цели и два раза срывалась. Кто-то стоит на ее пути. Злой рок или сила, достойная силы короля? "Не может быть!" — хотела бы сказать, но сомнения не рассеиваются от одних слов. И, чем больше препятствий, тем больше оснований сомневаться во всесильности ее покровителя. Порой хочется бросить эту черную работу и попроситься к кому-нибудь жить. Только бы там не было противных мальчишек, привязы-вающих банки к хвосту, и малышей, дергающих за усы и лапы.
Солнце клонилось к закату, когда подул запад-ный ветер.
Из глаз кошки потекли слезы, на зубах заскри-пела пыль, а ноздри широко раскрылись и покрас-нели. Дышать стало тяжело.
От земли поднималось огромное темно-красное облако. Оно разрасталось и пожирало чистые ост-ровки неба.
Резко темнело.
— Туда! — обрадовалась кошка и побежала на об-лако.
Уже зажглись редкие фонари, когда она при-шла на окраину города. Резко покрикивали тепло-возы, толкая непосильные вагоны с рудой и ме-таллом; из сотен больших и малых труб вырыва-лись дым и пар, свистя и ухая по-разбойничьи; где-то ударяли молоты, и выстреливали в небо раскаленные брызги металла. И казалось — что зву-кам в воздухе тесно — их можно зачерпнуть в ла-дони и разглядывать — где какой.
От дороги расходились в разные стороны же-лезные, кирпичные и деревянные заборы и забор-чики с высокими и низкими серыми зданиями за ними. И ни человека, ни птицы, ни кошки — не у кого спросить — куда идти?
Усталая и сердитая шла она вдоль забора, вы-искивая — где бы приклонить голову и поспать хоть немного. И вдруг уловила запах жаренного мяса и еще чего-то очень вкусного.
— Я ничего не ела сегодня! — сообразила она и увидела в заборе большой пролом. — "Черный вход", — прочитала она корявые буквы, заглянула вовнутрь, но ничего соответствующего неприят-ному названию не обнаружила. Напротив, чисто и зелено. — Утро вечера мудренее, — решила она и шагнула в проем. — Ничего страшного не произой-дет, если я перекушу немного.
Знай кошка, что ждет ее впереди, не сделала бы она этого опрометчивого шага. Это в сказке автор заранее знает, что произойдет с тем или иным его героем. В жизни так не бывает. А потому кошка свернула. И нам не остается ничего другого, как набраться терпения и последовать за ней.
Четыре длинных одноэтажных склада с погру-зочными площадками и пудовыми амбарными замками на воротах огораживали заасфальтиро-ванную площадь с красивым каменным дворцом посредине. На клумбах возле парадного входа росли голубые ели, цвели первые тюльпаны и на-бирали цвет пионы. Здесь же бассейн с фонтаном ввиде каменных рыб с открытыми ртами. А в воде плавают уже настоящие рыбы с золотой и сереб-ряной чешуей.
На крыше каждого склада горят прожектора. И от их света на площади словно днем видно каж-дую деталь.
Роскошь особняка и ухоженность площади как-то не взялись с запущенностью города за забором, и облезлая кошка поневоле насторожилась. Она проползла вдоль склада и короткими перебежками добралась до клумбы. Под широкими еловыми ла-пами можно надежно укрыться — приглядывайся, не приглядывайся, ничего не заметишь. Но для наблюдательного пункта лучшего места не поже-лаешь.
На просторной террасе за богато накрытым столом восседали толстые полусонные мыши. Они лениво ели, лениво пили из хрустальных стаканов, слушали музыку и лениво переговаривались.
Глаза кошки горели голодным огнем, слюна капала с языка.
— Какой обед! — восторгалась она, но не спешила приступать к его поглощению.
— Гаврила, — лениво обратилась к кому-то мышь. — Не желаешь ли доглодать вот эту лапку?
— Не желаю.
— Совсем зажрался, — так же лениво усмехнулась мышь. Подружки поддержали ее. — Ну как хочешь, — и куриная лапка, описав дугу, упала перед носом облезлой кошки.
— Не мусорь! — строго сказали ленивой мыши. — Кто убирать за тобой должен.
— Ты.
— Ясно дело не ты, — ворчал Гаврила. — Тебя бы разок заставить прибирать, перестала бы пако-стить!
— Подружки, — пропела ленивая мышь, — мне он надоел. А вам?
— Хуже горькой редьки, — ответили подружки.
— Раз, два, три! — посчитала главная мышь.
— Ой! — это в того, кого звали Гаврилой, полете-ли со стола кости и посуда.
А облезлая кошка обглодала прилетевшую кос-точку, но этим не утолила аппетит, а еще больше разожгла его. Разведка проведена, обстановка ясна — пора выходить на охоту.
