А внизу величаво разрасталась огромная, как океан, капля. Её поверхность, выпуклая, блестящая и пронизанная потоками света, быстро приближалась. Судорожно изогнувшись всем телом, Сандра успела в последний момент перевернуться ластами вниз и — бултых! — ушла в воду. «То-то шумный был бы плеск!» — мелькнула у неё в голове строчка какого-то стишка. В первый момент Сандра изо всех сил по-собачьи заработала руками и ногами, выпустив, наконец, Пифу, но быстро успокоилась. Странно! Дышать совершенно не хотелось. Вода была тёплая, шелковистая и почему-то совсем не мокрая, только чуть более густая, чем обычно. Перед её глазами проплыла, как ни в чём не бывало, Пифа, быстро перебирая лапками.
Сандра глянула наверх. Над её головой серебристо отсвечивал купол капли, а там, за ним, в вышине, из огромной блестящей линзы в полнеба смотрел на неё, подрагивая, огромный глаз. От бездонного чёрного провала зрачка разбегались в разные стороны голубоватые канаты — тяжи.
— Папа! — неуверенно позвала Сандра. Говорить она могла, но звук раздавался, словно из пустой бочки.
Сверху потёк отчётливый, но немного приглушённый голос:
— Не бойся! Всё в порядке! Я прекрасно тебя вижу. Спуск прошёл успешно. Путешествие начинается!
— Я стала совсем крошечной? — спросила Сандра глаз.
Глаз моргнул и прищурился — наверно, папа опять улыбнулся:
— Да! Ты стала меньше… Сейчас подсчитаю! В двадцать шесть тысяч раз!
— Ого! Это, наверное, очень-очень много.
— Даже трудно себе представить, как это много! Если уменьшить во столько же раз наше озеро, где мы плаваем обычно на лодке, оно уместилось бы у тебя в ладошке! А наша дача с садом и огородом спокойно расположилась бы у тебя на мизинце. Осторожно! — вдруг воскликнул папин голос.
И в тот же момент Сандру сзади что-то сильно толкнуло.
Она быстро обернулась и еле смогла увернуться от нового толчка: на неё катил, а точнее, подпрыгивая, пёр огромный шар. Он был величиной почти с Сандру, и двигался как-то вприскочку — толчками, прыжками, выделывая зигзаги и мелко сотрясаясь всем телом. Сандра едва успела отплыть с дороги. Шерсть у Пифы на загривке встала торчком — жёсткой чёрной, щёткой, и даже в основании спины встопорщилась дыбом. С громким лаем бесстрашная такса ринулась вдогонку за обидчиком своей хозяйки. Она была полна решимости растерзать это чудовище на сотню кусочков.
— Пифа, назад! — успела крикнуть Сандра, и вовремя, потому что шар тянул за собой два тонких длинных хлыста. Они извивались так быстро, что рябило в глазах. Попади пёсик под их удары — и ей бы несдобровать. Едва Сандра успела схватить таксу за шкирку, как их затрясло и закружило в воде, взбиваемой бешено работающими хлыстами. Несколько придя в себя, Сандра заметила, что всё пространство вокруг неё буквально кишит разноцветными шарами. Маленькие и большие, зелёные, жёлтые, красноватые, опаловые и почти бесцветные, они двигались в разных направлениях, размахивая длинными хлыстами. Казалось, какой-то великан отпустил связку разноцветных шаров на ниточках, и все они зажили своей собственной жизнью — сновали, плыли, сталкивались, расходились в стороны, опять сталкивались и снова упорно плыли по своим делам. Приглядевшись, Сандра заметила, что у одних было два отростка, у других один, и двигались они совершенно по-разному. Некоторые с двумя хлыстами — неслись вперёд, взбивая и закручивая воду позади себя. «Как моторки», — подумалось Сандре. Другие быстро вертели одним длинным хлыстом прямо перед собой, буквально ввинчиваясь в воду, как штопоры. Сандре то и дело приходилось увёртываться от их дёргающихся, трясущихся тел и извивающихся хлыстов.
— Папа! Кто это? — закричала она, всё ещё удерживая рычащую Пифу.
— Это жгутиконосцы, — раздался голос. — Не бойся, они не причинят тебе вреда. Только старайся держаться подальше от их жгутиков. Видишь — все эти существа имеют один или два жгутика. И крутят они ими не как попало, а каждый на свой манер, чтобы плавать в воде. Одни жгутики работают, как самый настоящий рыбий хвост…
— Да, точно! — обрадовалась Сандра. — Другие, как штопор! Как их тут много! Кишмя кишат, — продолжала удивляться она.
— В воде рек, морей и озёр они могут разводиться в несметном количестве, — объяснял папа. — Вода от этого изменяет свой цвет и часто становится непригодной для питья.
— Так вот кто виноват в том, что наше озеро было так долго зелёным и непрозрачным, — догадалась Сандра. — Противные хлыстоносцы!
— Жгутиконосцы, — поправил папа. — Если бы не их количество, они были бы совсем безобидными. Ведь и тебя они могут в худшем случае лишь толкнуть. Да и с помощью жгутиков не очень-то расплаваешься. Попробуй-ка двигаться вперёд, крутя перед собой одной рукой! Или представь себе Пифу, которая пытается плавать, лишь руля сзади хвостиком. Тяжёлый труд, — вздохнул папа.
— Бедняги! — посочувствовала Сандра.
— Некоторые из них, правда, пытаются что-то придумать. Вон, смотри, плывёт один такой!
Сандра закрутила головой и увидела слева от себя круглый шар, плывший более степенно, чем его беспокойные собратья. Жгутик его работал более плавно. Приглядевшись, Сандра увидела многочисленные волоски — отростки, отходящие в разные стороны от его бича-жгутика. «Как страусиное перо», — подумала она.
Папа уловил ход её мыслей.
— Да, как пёрышко, — заметил он. — Таким легче загребать воду. И всё-таки, как ни крути, а с одним или двумя жгутиками далеко не уедешь! Некоторым ведь жгутиконосцам нужно с их помощью не только двигаться, но и пропитание добывать — загонять в себя совсем уж крошечных тварей, бактерий. Правда, и в этом случае наиболее сообразительные жгутиконосцы умудряются изобрести что-то своё, как вон тот, впереди тебя.
Перед Сандрой проплывало странное существо. Из шарика-тельца торчала прозрачная воронка, в которой бился-работал жгутик. «Как язычок пламени на ветру», — подумала Сандра. Он лихо закручивал воду, подсасывая к воронке толкучую мелюзгу, которую даже Сандра разглядеть могла с трудом.
— Какая странная воронка, — заметила она. — Похожа на манжетку или воротничок!
— Верно! Их так и называют: воротничковые жгутиконосцы, — начал пояснять папа.
Но Сандра перебила его:
— Смотри, смотри! — закричала она. — Инвалид!
Сзади к Пифе медленно приближался странный жгутиконосец. Один его жгутик работал как-то неуверенно — дёргался и изгибался совсем не в том ритме, что у прочих, а вместо другого торчал короткий обрубок.
— Бедняга! — посочувствовала Сандра, и даже Пифа перестала ворчать и уставилась на пришельца. — Наверное, его покусали или побили. Не твоих ли это лап дело, длинноухая Пипетка? — нахмурилась Сандра. Но такса глянула на хозяйку такими невинными глазками, что это предположение сразу отпало.
— Нет, Пифа, конечно, тут ни при чём, — заметил папа. — Никто его вообще не кусал. Скорее всего, это мутант.
— Мутант? — переспросила Сандра.
— Да, мутант. У него, наверное, что-то с рождения испортилось в жгутике. Он ведь очень сложно устроен, это не просто шнурок или трубочка, — объяснил папа. — Даже сейчас ты слишком велика, чтобы разглядеть как следует, что находится внутри жгутика. Поверь мне на слово — там распорки, крючки, спицы, трубочки, зацепки — целое хозяйство. Стоит только чему-нибудь сломаться — и всё! Инвалид-мутант на всю жизнь. Чинить-то некому. Хорошо хоть жизнь у них, у жгутиконосцев, совсем коротенькая.
— Несчастненький! — пробормотала Сандра, отплывая немного в сторону, чтобы дать дорогу инвалиду. — Совсем одинокий!
— Да ты не расстраивайся, — подбодрил её папа. — Дело житейское, всё-таки худо-бедно плавает по своим делам. А что касается одиночества, так мало кто из жгутиконосцев водит компании. Каждый сам по себе. Впрочем, попадаются иногда дружные ребята. Поищи — может, встретятся!
К этому времени Сандра вполне освоилась в новой обстановке и резво поплыла вперёд, работая ластами, крутя головой по сторонам, ловко увёртываясь от плывущих навстречу жгутиконосцев и поглядывая время от времени на Пифу, которая держалась в стороне и чуть позади от хозяйки. Маленькие лапки хотя и работали на совесть, но толку от них было немного. Пифа, поглядывая на резвых жгутиконосцев, стала даже помогать себе хвостиком, пытаясь вертеть им, как пропеллером. Она уже стала понемногу отставать, но хозяйка вдруг остановилась.
— Нашла! Пифа, смотри! — воскликнула Сандра.
Впереди плыла, медленно кружась, целая компания жгутиконосцев.
— Раз, два, три, четыре… восемь! — сосчитала Сандра.
Все были сцеплены друг с другом, а их жгутики торчали в разные стороны и бойко работали.
— Молодец! — похвалил папа Сандру. — Отыскала! Всё это родственники. Одна компания. Бывают и другие — числом поменьше и побольше: четыре, шестнадцать. Так всё время вместе и плавают.
