Со сломанной палкой от метлы в руках врывается в вестибюль Павел Елисеевич. Подбежав к телефону, он гневно хватает трубку и торопливо набирает короткий служебный номер.
— Охрана? — кричит он в трубку. — Немедленно вышлите одного вахтера с ружьем. Необходимо переловить трех Момсов и одну собаку… Что вы говорите? Откуда вы взяли, что получается четыре собаки? Да не мопсов, а Момсов. Три Момса и одна собака. Скорей! — и, бросив трубку, он снова устремляется к лестнице и бежит наверх.
Тихо приподнимается крышка ящика, и из него показывается голова Коли.
Высунув голову из-за пальто, на Колю смотрит Сэнди.
Совсем близко раздаются чьи-то голоса.
— Охрана, — говорит Коля.
— С ружьем, — сообщает Сэнди, и обе головы исчезают.
В вестибюль из боковой двери входят три человека: один — в пиджаке, двое других — в рабочих комбинезонах.
— Опять непорядок, — раздраженно говорит человек в пиджаке. — Я же русским языком говорил — весь груз отправлять к восточному павильону. И вот, здрасьте пожалуйста, — он с возмущением показывает рукой на ящик.
— А ну-ка берись, товарищи, — обращается он к рабочим, и те, подняв ящик, направляются к выходной двери.
— И проверьте все крышки, товарищи, чтобы все было в порядке. Эх, работнички! — говорит он им вдогонку и уходит.
Вынырнув из-под пальто, Сэнди на цыпочках подбегает к выходной двери и видит сквозь стекло, как двое рабочих все дальше и дальше уносят ящик и, наконец, пропадают в темноте.
Он открывает дверь, но громкий собачий лай, крики: «Держи! Лови!» — заставляют его остановиться на пороге.
Несколько человек во главе с Павлом Елисеевичем бегут вниз по лестнице. Впереди преследователей, обогнав их почти на два марша, несутся Тобик и Петя.
Сзнди еще шире раскрывает дверь, и Петя с Тобиком, в мгновение промчавшись по вестибюлю, выбегают наружу из помещения.
Сэнди, Петя и Тобик мчатся по аллее. Сворачивают направо, затем налево и, наконец, выбившись из сил, прячутся в кустах.
— А где же Коля? — спрашивает Петя.
— В ящике.
— А где же ящик?
Сэнди безнадежно разводит руками.
На аллее появляется женщина.
— Тетенька, — останавливает ее Сэнди, — вы не знаете, где у вас тут восточный павильон?
— Вон, видишь крышу, это он и есть, — показывает женщина.
Мальчики и Тобик направляются к павильону.
Около павильона, положенные один на другой, по четыре в ряд стоят тринадцать одинаковых ящиков (тринадцатый поставлен на самый верх), с надписью: «Р-2», ничем не отличающихся от того ящика,
в котором должен находиться Коля Хомяков.
— Какой же из них наш? — растерявшись, спрашивает Петя.
— Коля, Коля, — тихо зовет Сэнди.
— А может быть, здесь нашего-то ящика и вовсе нет, — говорит Петя.
Но тут Тобик, бегавший около ящиков, останавливается перед одним из них и, скуля и подвывая, начинает царапать его лапами.
— Коля! Коля! — подбегают к этому ящику мальчики и, присев
перед ним на корточки, стучат в стенку.
— А? Что? — слышится Колин голос.
— Ты что, заснул, что ли?
— Кажется. Открывайте скорей крышку, — торопит Коля.
Но открыть крышку оказалось довольно трудно — на ящике, в котором находился Коля, стояли еще четыре. Чтобы их снять, нужно достать до верхнего, но ни Сэнди, ни Пете до него не дотянуться.
— Вставай мне на плечи, — предлагает Петя.
Сэнди взбирается на Петины плечи и хватается за верхний ящик.
— Вы что тут делаете? — раздается грозный голос, и к павильону приближается фигура человека с ружьем.
— Вахтер! — с ужасом говорит Сэнди и кубарем катится вниз.
Пригибаясь, мальчики бегут за павильон и прячутся.
Громко сигналя, по асфальтированной дорожке, ведущей к павильону, подъезжают два автокара и останавливаются возле ящиков.
Несколько человек быстро нагружают ящики на тележки.
Автокары трогаются.
Прячась за кустами акаций, окаймляющих асфальтированную дорожку, бегут за автокарами Петя и Сэнди.
— Стой! — говорит один из водителей.
— В чем дело? — спрашивает второй.
— Нам говорили — двенадцать ящиков, а здесь тринадцать. Как бы ошибки не получилось.
— И верно — тринадцать, — подтверждает второй. — Пойди узнай у Петра Сергеевича.
Один из водителей уходит, а другой садится и начинает напевать какую-то песенку.
Петя и Сэнди вылезают из кустов и осторожно подкрадываются к задней тележке.
— Куда они его положили? — шепотом спрашивает Сэнди.
— Не знаю, — так же тихо отвечает Петя.
— Тобик, Тобик, ищи! — умоляюще обращаются они к собаке.
Тобик старательно обнюхивает ящики. Возле одного из них он
останавливается и, скуля, царапает его лапами.
— Тсс, — шипят на него мальчики и, взяв с противоположных концов ящик, осторожно снимают его с тележки и тихо относят в кусты.
Мимо кустов проходит водитель и тот самый человек в пиджаке, которого Сэнди видел в вестибюле.
— Да, тринадцать, Петр Сергеевич, что я маленький, что ли? Вот считайте сами, — слышат мальчики голос водителя.
— Ну где же тринадцать? Двенадцать! — говорит человек в пиджаке.
— И верно — двенадцать.
— Эх, работнички…
Раздаются звонки, автокары трогаются.
— Открывай крышку, — командует Сэнди.
— Кто-то ее прибил, — сообщает Петя после тщетных попыток открыть ящик.
— Это рабочие, — объясняет Сэнди. — Надо железкой какой-нибудь. Коля, подожди, мы сейчас, — шепчет он, наклонившись к самому ящику, и мальчики отправляются на поиски.
Возле ящика остается один Тобик и, скуля и подвывая, нетерпеливо скребет его лапами.
Петя и Сэнди, внимательно глядя себе под ноги, бегут по дорожке.
— Хоть бы палку какую-нибудь.
— Или гвоздь.
— Хоть бы…
Но тут они замолкают и, расширив от удивления глаза, останавливаются.
В глубоком котловане, похожем на стадион, они увидели огромную толпу людей. Из общего шума доносятся неясные слова команды. Лучи прожекторов то скользят по людским головам, то вдруг устремляются вверх, выхватывая из темноты стальную эстакаду, на которой лежит сигарообразная межпланетная ракета. Из ее иллюминаторов струится желтый свет. На борту ракеты можно различить надпись «Р-2» и крупную пятиконечную звезду.
— Внимание! — раздается из репродуктора. — Объявляем имена аэронавтов. На борту ракеты начальник экспедиции академик Иван Иванович Бобров. Его помощник и радист доктор математических наук Софья Андреевна Петрова. Задача аэронавтов — разыскать потерявшуюся ракету. Это второй случай, когда на Луну полетят люди, отважные советские ученые!
— Они спасут Наташиного папу, вот увидишь, спасут, — восторженно восклицает Петя.
— Спасут, — уверенно подтверждает Сэнди.
— Внимание! — разносится над стадионом голос из репродуктора. — Объявляем старт! Просьба к провожающим — отойти за барьер!
Толпа заколебалась и отхлынула.
— Приготовиться! — раздается команда.
— Старт!
Внезапно все вокруг заливается ярким светом.
Из хвоста ракеты вырывается длинный столб огня и дыма.
Как бы нехотя вначале, а затем стремительно набирая скорость, ракета скользит по эстакаде и прыгает в черное небо. Ее пытаются настичь лучи прожекторов, но освещают лишь облака и медленно расходящиеся клубы дыма.
На секунду озарив крыши высотных зданий, ракета молнией проносится над ночным городом и исчезает в звездных пространствах.
— Ужас как интересно, — вздыхает Петя.
— А Коля лежит в ящике и ничего не видит, — грустно говорит Сэнди.
Темная кабина ракеты сотрясается от бешеного рева и свиста воздуха. В больших иллюминаторах тают последние земные огни.
Спокойный голос Боброва:
— Софья Андреевна! Курс?
— Точен!
— Увеличиваю скорость!
За штурвалом неподвижная фигура пилота. Перед ним — светлая шкала. Дрожащая стрелка движется по кругу: 5 км. в сек.; 6 км. в сек.; 8 км. в сек.
— Свяжитесь с Землей. Сообщите. Набираю скорость одиннадцать километров в секунду. Преодолеваем притяжение Земли и вырываемся в мировое пространство!
У радиопульта высокая женщина в наушниках. В руке трубка микрофона:
— Алло!.. Алло!.. Говорит Р-2! Даю первые данные…
В кустах у ящика сидит Тобик и жалобно скулит, тычась в него мордочкой.
К кустам подбегают запыхавшиеся Петя и Сэнди.
— Сейчас, Коля, сейчас, — бросаются они к ящику.
— Если бы ты только знал, что мы сейчас видели! — захлебываясь от восторга, говорит Петя, засовывая железную палку между крышкой и стенкой ящика.
Оба мальчика изо всех налегают на нее. Раздается треск, и крышка отлетает кверху.
Вместо Коли в ящике лежат какие-то узкие, продолговатые предметы, аккуратно завернутые в бумагу.
Оторопевшие мальчики несколько секунд стоят с открытыми ртами, будучи не в состоянии вымолвить ни слова.
