Когда прозвенел звонок с последнего урока, школьники лавиной устремились к выходу. Вслед за толпой Ростик вышел из здания школы и оказался на широкой площадке над лестницей у главного входа. Не обращая внимания на пробегающих мимо хихикающих девчонок, Ростик спустился вниз. На ходу он думал о том, что вчера они с Лешкой договорились вместе пойти в кино на фильм о гонках, который, впрочем, уже оба видели. Однако фильм был просто потрясающий, и им очень хотелось сходить на него еще раз, тем более что его как раз крутили в одном из кинотеатров города. Само собой разумеется, что договаривались ребята об этом еще до ссоры. Теперь же поход в кино, похоже, накрылся, удрученно думал Ростик, шагая вдоль школьного двора. Идти самому не хотелось, да и настроение было уже не то. Ничего не оставалось, как отправиться домой. Хуже нельзя было придумать даже нарочно. Вместо сногсшибательного фильма о гонках в кинотеатре — домашнее задание: инфинитивы всякие с перфектами и суффиксы с префиксами. Тоска зеленая…
Миновав школьный двор, Ростик уже хотел было свернуть на узкую асфальтовую дорожку, по обеим сторонам которой росли высокие деревья, из-за чего на тропе всегда было довольно темно, как вдруг увидел медленно плетущихся впереди одноклассников. В их компании был и Лешка.
Сначала Ростик хотел повернуть назад и пойти домой обходной дорогой — через школьное спортивное поле. Но потом передумал. Чего это вдруг он попрется длинной дорогой?! С какой стати? Пусть Лешка идет с кем хочет — ему, Ростику, до этого нет никакого дела. Он сам по себе.
Хмуро сосредоточив взгляд на дороге, Ростик ступил на узкую полосу асфальта и пошел вперед. Он слышал, что ребята из его класса о чем-то оживленно говорят, но до него доносились лишь обрывки фраз. В этот момент кто-то из компании обернулся и, заметив Ростика, ткнул Лешку локтем в бок. Лешка тоже повернул голову назад, но тут же отвернулся обратно, будто Ростика в упор не видел.
Ростик же вообще делал вид, что он на дорожке один. Хотя это было не так-то просто: ребята заговорили тише, и пару раз Ростик даже слышал чей-то смех. Он, конечно, понимал, что этот смех может не иметь к нему ни малейшего отношения. Мало ли что обсуждают сейчас его однокашники?! Да и с какой стати им говорить о нем? Но почему-то Ростику все равно было неприятно. Не долго думая, он решительным движением поправил рюкзак, оттягивающий его спину, и ускорил шаг.
Когда он почти поравнялся с компанией одноклассников, то краем глаза заметил, как несколько взглядов устремилось в его сторону. Ему даже показалось, что среди них был и Лешкин. Широкими резкими шагами, так быстро, как мог, Ростик пулей пронесся мимо веселой компании и, не сбавляя скорости, пошел дальше. Одноклассники во главе с приятелем Лешкой удивленно затихли, и Ростик знал, что они смотрят ему в спину.
Завернув в ближайший дворик, Ростик пошел медленнее. До самого подъезда дома, в котором он жил, Ростик не слышал за спиной никакого смеха и никаких голосов. Когда он ступил под козырек своего подъезда, на деревьях от мелкой дроби зашумели листья — наконец-то пошел дождь.
* * *
Ростик уныло плелся по лестнице наверх. Где-то в глубине души, он, может быть, и жалел, что вчера рассорился со своим приятелем. Лешка, конечно, был неправ, но, возможно, и он, Ростик, немного погорячился. Получалось, что его отец вполне справедливо замечал, что Ростик слишком гордый и никогда не хочет уступать.
Но, с другой стороны, как можно было уступить, когда Лешка говорил совершенно неприемлемые вещи?! «Шумахер не великий, а лучшая машина — Мерседес» — большей глупости не придумаешь! Нет, все-таки правильно он поругался с Лешкой! В конце концов, думать нужно, прежде чем такую чушь нести!
Но как бы там ни было, Лешка явно не страдал от одиночества — в отличие от Ростика.
Поднявшись на площадку между вторым и третьим этажами, Ростик тяжело вздохнул и уже повернулся всем корпусом, чтобы поставить ногу на нижнюю ступеньку очередного лестничного марша, как вдруг столкнулся с каким-то человеком, одетым, по всей видимости, во что-то темное, поскольку у Ростика на мгновение потемнело в глазах.
— Ух! — воскликнул мальчик, почувствовав, как локоть незнакомца нечаянно ткнулся прямо ему в лоб.
— Извините, — пробормотал невнятно Ростик, потирая ушибленный лоб.
Мальчик отнял руку от лица, чтобы рассмотреть, с кем его угораздило столкнуться, но увидел лишь поспешно сбегающего по лестнице вниз мужчину в черном дождевом плаще. В подъезде, где еще не включили свет, из-за пасмурной погоды было темно, и Ростик толком не сумел рассмотреть незнакомца: фигура в черном почти сливалась с полумраком лестничной клетки.
Ростик снова потер ушибленный лоб. И зачем, спрашивается, он извинялся, если по голове досталось ему?
— Ходят тут всякие, — недовольно пробурчал мальчик.
Он повернулся, чтобы продолжить свой путь, но не успел сделать и шагу, как ногой задел что-то лежащее на лестничной площадке.
Наклонившись, Ростик увидел под ногами сверток: что-то небольшое, завернутое в плотную бумагу темно-желтого цвета. Он тут же догадался, что этот сверток выронил тот человек, с которым он только что столкнулся.
Ростик быстро наклонился и, взяв сверток в руки, опрометью бросился вниз по лестнице.
Выбежав из подъезда, он тут же почувствовал, как по голове застучали капли дождя. Оглядевшись по сторонам, Ростик увидел на дорожке вдоль дома удаляющегося человека в дождевом плаще с накинутым на голову капюшоном. Кроме того, над головой он держал большой черный зонт.
— Эй, постойте! — крикнул Ростик вслед незнакомцу. — Вы уронили!
Но тот словно не услышал его. Человек с зонтом шел очень быстро, и вот уже он поравнялся с торцом дома и завернул за угол.
Ростик, не раздумывая, рванул следом за ним. Когда он добежал до угла дома, то был уже весь мокрый от дождя. Он снова посмотрел по сторонам и увидел того, кого преследовал, в самом конце соседнего двора.
— Эй, подождите! — снова закричал Ростик, но либо он кричал недостаточно громко, либо незнакомец в дождевом плаще был глухой, потому что он даже не обернулся и снова исчез за очередным поворотом.
Ростик негромко чертыхнулся и побежал следом. По физкультуре у него были самые высокие оценки, но, однако же, бегать под дождем, когда капли летят тебе за воротник, а вода из луж затекает в ботинки, — то еще удовольствие.
Ростик миновал еще три двора, и каждый раз незнакомец мелькал вдалеке и исчезал за очередным домом. Наконец дворы закончились — впереди была только пенальная блочная высотка, а следом за ней широкая дорога, со стороны которой доносился гул несущихся на большой скорости машин.
Незнакомец оторвался от Ростика не так сильно, как могло показаться. Ростик побежал еще быстрее, решив, что человек с зонтом сейчас выйдет на широкую улицу и там может затеряться в толпе прохожих — тогда попробуй его найди, чтобы отдать этот сверток. Но тут Ростик заметил, что незнакомец явно держит путь к высотке. Это было немного странно, потому что вход в единственный подъезд этого дома находился со стороны улицы. Правда, здесь был подвал и, видимо, именно туда неизвестный с зонтом и направлялся.
Ростик увидел, как тот спустился по лестнице. Дверь подвала открылась. Таинственный незнакомец опустил черный зонт назад, спрятав за ним свою голову в капюшоне, а заодно руки и плечи. А когда зонт закрылся, неизвестный уже стоял в темном дверном проеме подвала, и Ростик, который надеялся разглядеть его лицо, увидел только, как полы черного плаща, глянцевого от дождя, мелькнули на границе света и темноты. В той же темноте исчез большой черный зонт.
Кто-нибудь другой, может быть, и не стал бы совершать такой рискованный поступок, какой совершил Ростик. Но самому Ростику даже в голову не пришло просто махнуть рукой и отправиться домой. Он и сам хорошенько не понимал, что делает, но на тот момент перспектива войти в темный подвал, на двери которого не было никакой вывески, не показалась ему сумасбродной, глупой и главное — опасной.
* * *
С трудом открыв тяжелую железную дверь, Ростик вошел в темный коридор. Всего несколько шагов — и темнота расступилась, а Ростик оказался в плохо освещенном помещении с низкими потолками.
Это было странное место. Очень странное. Покрытые толстым слоем пыли столы и книжные полки, на полках — книги в старинных переплетах, на столах — глиняные вазы с отколотыми краями и непонятными надписями, малахитовые шкатулки с откинутыми крышками и зияющей пустотой внутри, какие-то камни разных цветов и форм. К одному из кресел с потертой обшивкой была прислонена длинная черная трость с набалдашником в виде головы рычащего медведя. Ростик в первый момент так опешил от увиденного, что даже забыл, по какой причине очутился в этом месте. Медленно ступая вперед, он подошел к книжным полкам. Сквозь тонкий слой пыли надписи на корешках читались с трудом, но кое-что Ростик сумел разобрать: «Следы блуждающих огоньков», «Все правители Города Снов. Справочное пособие», «Все о буках», «Навии лесные и городские», «Смертоносный крик рубеала». Какое-то время он с открытым ртом пялился на книги, еще раз перечитывая названия. Ему подумалось, что ничего более необычного он не видел ни в одной библиотеке города, не говоря уже о школьной.
