Между полководцами возникла перепалка.
— Ты, Вася, побеждаешь, — обиженно заявил дядя Жора, — потому что моя «кавалерия» не подчиняется моим приказам.
— Наведи порядок в своих войсках! — надменно парировал дядя Вася.
— Рад бы, но в кастрюле обычно варится мясо, вот Васька за ней и прыгает.
— Дисциплина — залог успеха. Мой Георгий более хитёр.
Разговор принимал странный оборот. Видимо, дяди настолько увлеклись игрой, что каждый почувствовал себя и в самом деле римским полководцем.
— Тебе, Цезарь, просто повезло! — гордо заявил дядя Жора.
— Ты, Помпей, не сумел сломить своеволие аристократов, — парировал дядя Вася.
— Мои славные когорты сокрушили парфян!
— Подумаешь, — усмехнулся дядя Вася, — велика честь — побеждать отсталые государства! Я привел свои легионы из Цезальпинской Галлии.
— Восемь легионов, более половины римского войска, стали под мои знамена, уважаемый Цезарь!
— Бедный Помпей Великий! Вспомни историю: как только твои армии видели моих солдат, они обращались в постыдное бегство. И так каждый раз.
Женя, совершенно ошарашенный, слушал этот загадочный диалог. Наконец дядя Жора и дядя Вася, словно опомнившись, заметили присутствие мальчика. На их лицах появилась сконфуженная улыбка.
— Извини, Женечка, — смущенно залепетал дядя Вася, — мы малость увлеклись. Время ужинать. Пора, мой друг, пора…
— «На дальнем юге, в городе Стамбуле…» — совершенно не к месту затянул дядя Жора, потом сбился, помолчал и уже другим голосом, деловито и как будто безучастно, объяснил: — Мы проиграли потому, что я не засек резвость продвижения наших войск.
Дядя Жора вытащил секундомер, щелкнул переключателем:
— Учтем ошибку. В следующий раз, Женя, победа будет за нами.
Скромный холостяцкий ужин. Без телевизора. Но кто бы мог предположить, что вечер пройдет так интересно! Правда, Женя рас считывал, что дяди расскажут что-нибудь занимательное из своей полной приключений жизни. Однако сперва разговор не очень клеился.
— Может, откроем что-нибудь возбуждающее? — неуверенно спросил дядя Жора. — На пример, бутылку малинового сиропа.
Дядя Вася был неумолим:
— Нет, новогодние запасы нельзя трогать.
И тогда заговорил Женя. С некоторой робостью он высказал свои замечания относительно знаменитых деятелей прошлого, и его не прерывали, наоборот, слушали мальчика со все возрастающим вниманием. Женя ждал, что вот-вот последуют привычные мамины фразы: «Не болтай глупостей!», «Сначала прожуй, а потом говори!» Нет, даже коты сели рядышком и навострили уши. Что может быть приятнее откровенной беседы, когда взрослые внимают тебе, как равному! Женя почувствовал прилив вдохновения. Наконец-то он нашел людей, которые по достоинству оценили его ум и знания!
— С точки зрения разума, мне даже стыдно за такие легкомысленные повороты судьбы, — ораторствовал Женя. — Стоило маршалу Груши заблудиться в незнакомой местности, как был свергнут император Наполеон. Погибла великая империя! А если б в ночи заплутал не французский маршал, а прусский генерал Блюхер?
— «Стыдно за легкомысленные повороты судьбы», — повторил дядя Вася и толкнул дядю Жору в бок. — Каков слог?!
— Растет молодежь! — одобрительно кивнул дядя Жора.
— Колумб испытывал материальные затруднения, — продолжал Женя, — потому организовал экспедицию за золотом в Индию. Он искал золото, а нашел Америку. Теперь представьте себе, что Колумб неожиданно получил богатое наследство. Спрашивается: кто бы открыл Америку? Правда, не было бы американского империализма, но зато Олимпийские игры лишились бы такой популярной игры, как баскетбол. А дети никогда не прочли бы «Хижину дяди Тома».
— Здорово ты отбрил империалистов! — сказал дядя Жора.
— Мыслитель, — подтвердил дядя Вася. Кот Георгий восхищенно мяукал, кот Васька выгнул спину.
— Да взять, к примеру, Фарсальское сражение, — не унимался Женя. — Одна лишь стратегическая ошибка Помпея привела к диктатуре Цезаря. У Помпея была сильнейшая армия и могущественный флот. По логике вещей он должен был разгромить Цезаря. А что получилось? Помпей настолько уверился в успехе, что отнесся к решающей битве спустя рукава. И Цезарь просто перехитрил своего противника.
Дядя Вася развел руками и потупился, а дядя Жора погрозил ему пальцем.
«Вероятно, дядя Жора делает знак дяде Васе, чтоб тот меня не прерывал», — подумал Женя и углубился в историю Рима:
— По несчастному стечению обстоятельств, киликийские пираты оказались жуликами и нарушили договор со Спартаком. Если б Спартаку удалось вывезти восставших рабов из Италии, возможно, они бы основали где-нибудь в Африке первое свободное государство. Увы, человечеству пришлось ждать два тысячелетия! Цезарь поленился вскрыть конверт перед входом в Сенат, и его убили. Извиняюсь, конечно, то был не конверт, а свиток папируса. Не важно. Главное, что он не успел прочесть записку. Не будь убийства, не было бы и империи. Ведь Цезарь отверг царскую корону. Он хотел всего лишь пожизненной диктатуры. Вообще в Риме происходила масса нелепостей. Возможно, никогда бы не было никакого Рима, если бы вместо гусей, которые спасли этот город, в клетках находились куры или какая-либо другая водоплавающая дичь.
Дядя Вася зааплодировал, а дядя Жора насупился.
— Ты недооцениваешь, Женечка, железный характер римских граждан, — сказал дядя Жора. — Муций Сцевола перед лицом вооруженных варваров прижег факелом свою правую руку. В этом поступке проявился истинный дух римлянина.
— Да он просто поскользнулся и упал в костер, — проговорил дядя Вася, — а потом, чтоб оправдаться, выдумал легенду с факелом.
Но Женя, увлеченный внезапно пришедшей мыслью, не придал значения этому спору. Он вспомнил про Красса:
— Кстати, если б Красс не попал в засаду и не погиб, может, триумвират так и не распался, и не было бы гражданской войны.
Тут дядя Жора и дядя Вася одновременно состроили кислые гримасы, и оба кота пренебрежительно фыркнули.
— От Красса вечно несло чесноком, — сказал дядя Вася.
— Да он был просто пройдоха и к тому же на руку нечист, твой Красс, — добавил дядя Жора.
— Почему мой? — возмутился дядя Вася.
— А откуда вы знаете все это про Красса? — настороженно спросил Женя.
Взрослые, как показалось Жене, слегка смутились, переглянулись, затем дядя Жора достал секундомер, щелкнул переключателем и озабоченно глянул на стенные часы:
— По-моему, мы заговорились. На дальнем юге, в городе Стамбуле, уже ложатся спать.
— Пора, мой друг, пора, — подтвердил дядя Вася. — А историю мы тоже изучали в… в…
— В казанской средней школе, — подсказал дядя Жора.
— И, помнится, историчка как-то влепила нашему Жорику двойку.
— Только гадости ты и помнишь, — процедил сквозь зубы дядя Жора и, повернувшись к мальчику, ласково улыбнулся: — Женечка, ты говорил удивительно интересно. Но в жизни все гораздо сложней. История человечества, как известно, развивается…
— Чтоб на более высоком уровне повторять те же ошибки, — ехидно перебил его дядя Вася.
— Довольно портить ребенка! — строго заявил дядя Жора.
— Вы, дядя Вася, неудачно пошутили по поводу истории, — сказал Женя. — Действительно, человечество развивается, совершенствуется, но ошибок не повторяет.
— Это разговор долгий, — вмешался дядя Жора, — а время позднее, пора спать… Завтра договорим. Даю тебе тридцать секунд на все дела, — продолжал он, обращаясь к Жене.. — Галопом в постель! Коты сладко зевнули. Дядя Жора включил секундомер.
«Ну и забавные у меня родственники, — думал Женя, ворочаясь под одеялом. — С ними не соскучишься! Только из-за чего они ссорятся? Наверное, дядя Вася получал одни пятерки, а дядя Жора до сих пор простить ему этого не может».
Из другой комнаты донеслись тихие голоса. Оба дяди проникновенно пели: «Если б знали вы, как мне дороги подмосковные вечера…» Коты мурлыкали аккомпанемент. Музыка убаюкивала.
* * *
Новогодний стол был уставлен стаканами с компотом, блюдечками с мороженым и вазами с леденцами. К великой своей радости, Женя не обнаружил ни одной тарелки с супом, с котлетами или с картошкой — только сладости. Стенные часы пробили одиннадцать. Дядя Вася и дядя Жора заняли свои места, на коленях у них чинно устроились коты, Женя поднял свой бокал, как вдруг…
Дверь без стука распахнулась, и в комнату ввалилась шумная компания: Алла, Вова Быстров, Сережа Фрейман и небольшого роста Дед-Мороз с белой бородой, закутанный в тулуп, в высокой шапке.
«Здравствуйте, — сказал Вова. — Мы отправились на елку, но трамвай случайно потерял один рельс и привез нас прямо к вам на дачу».
«Трамвай случайно заблудился, — сказала Алла. — Странный какой-то трамвай. Один рельс он потерял и покатился по другому, как конькобежец на коньке, причем все время ехал не в ту сторону. Попали сюда неизвестно как! Извините за беспокойство!»
