— Привет, Пурди! — крикнул Ежевика. — А вот и мы!
Из кучи меха вылезла большая круглая голова. Старый кот пошевелил усами и смущенно моргнул, но в следующий миг его удивление сменилось радостью. Кот поднялся на лапы и заковылял навстречу путникам, по пути отряхивая грязную шерсть от приставших кусочков сухой листвы.
— Великое Звездное племя! — вскричал он. — Вот уж не думал, что снова увижу вас! — Неожиданно он замолчал, уставившись куда-то за плечо Урагана. — Не шевелись! — прошипел он. — У тебя за спиной барсук. Сейчас я с ним расправлюсь! Я знаю несколько боевых приемов и…
— Все в порядке, Пурди, — перебил его Ураган, а Белочка смешливо изогнула свой рыжий хвостик. — Это друг. Ее зовут Полночь.
Старый кот, разинув рот, уставился на Урагана.
— Друг? Не следует дружить с барсуками, юный кот. Им нельзя ни на ус доверять, вот что я тебе скажу!
Ураган бросил встревоженный взгляд на Полночь, опасаясь, что ее обидели грубые слова Пурди. К счастью, барсучиха, как и Белочка, отнеслась к старику с юмором, ее крошечные черные глазки задорно заблестели.
— Познакомься с Пурди, — сказал Ураган. — Это он вел нас через земли Двуногих.
Полночь вышла вперед и остановилась перед старым котом. Пурди боязливо съежился и зарычал, ощетинив загривок, губы его разъехались в стороны, обнажая кривые зубы. Ураган не мог не восхититься его отвагой, ведь барсучиха легко могла расплющить старика одним ударом своей тяжелой передней лапы.
— Не будет драки, — заверила кота Полночь. — Друг моих друзей — мой друг. Много о тебе мне они рассказали. Пурди пошевелил ушами.
— Не могу сказать, что рад знакомству, — буркнул он. — Но раз они за тебя ручаются, значит, ты и впрямь ничего себе. — Отступив назад, он обернулся к Ежевике. — Чего мы тут стоим-то? Тут повсюду полным-полно Прямоходов с собаками. Попрощайтесь, да пойдем своей дорогой.
— Нет, постой! — громко запротестовала Белочка, поворачиваясь к Ежевике. — Ты обещал, что мы поохотимся.
— Хорошо.
Ежевика остановился и принюхался. Ураган последовал его примеру и немного успокоился, когда понял, что среди множества собачьих запахов нет ни одного свежего. Видимо, Пурди выдумал эту угрозу, чтобы поскорее отделаться от Полночи.
— Хорошо, — решил Ежевика. — Давайте разбежимся и быстро поохотимся. Встретимся там, где в прошлый раз разбивали лагерь. Рыжинка, может быть, ты сразу пойдешь туда?
Рыжая воительница сверкнула глазами и ответила:
— Вот еще! Я могу охотиться не хуже вас! Прежде чем кто-нибудь из котов успел ответить, Полночь подошла к Рыжинке и ласково боднула ее головой.
— Глупая воительница, — прорычала она. — Отдохнуть нужно. Покажи мне место лагеря. Я останусь до заката, пойду домой в темноте. Рыжинка пожала плечами.
— Хорошо, Полночь.
Не говоря ни слова, она углубилась в лес и по берегу ручья дошла до оврага, где коты отдыхали в прошлый раз.
В пестрой тени деревьев было намного прохладнее, чем на равнине, и Ураган сразу расслабился. Здесь он чувствовал себя гораздо увереннее, чем на открытой всем ветрам пустоши, хотя лепечущий ручеек, слишком мелкий для рыбы, был нисколько не похож на его любимую Реку. Горечь наполнила его сердце, когда он вспомнил, что, даже вернувшись к родной реке, уже не сможет там остаться. Полночь ясно сказала, что сразу по возвращении они обязаны навсегда увести свои племена из леса.
Шорох в траве заставил его вспомнить о голоде. Было бы здорово уйти от остальных и поохотиться вместе с Ласточкой, как раньше. Но когда Ураган обернулся к сестре, то увидел, как Грачик склонился к ее уху.
— Ты не хочешь поохотиться со мной? — прошептал оруженосец, и голос его прозвучал грубовато и смущенно. — Вдвоем лучше.
— С радостью! — просияла Ласточка. В следующий миг она заметила брата и смутилась еще сильнее, чем оруженосец. — А… давайте поохотимся все вместе?
Грачик отвернулся, и Ураган почувствовал, как у него поднимается шерсть на загривке. Какое право имеет этот недомерок приглашать его сестру на охоту?!
— Нет, я предпочитаю одиночество, — буркнул Ураган и, резко повернувшись, нырнул в траву, делая вид, что не заметил боли, промелькнувшей в синих глазах сестры.
Он успокоился только тогда, когда очутился под низкими ветками куста. Уши его сделали стойку, а все чувства обострились в ожидании дичи.
Едва заметив мышку, копошащуюся в палой листве, он прикончил ее одним быстрым ударом лапы. Довольный, он забросал землей маленькую тушку, чтобы забрать попозже, и огляделся в поисках новой дичи. Вскоре он добавил в свою кучу белку и еще одну мышь. Больше ему было не донести, поэтому Ураган направился к месту встречи.
По пути он думал о том, что чувствует сейчас сестра, и несколько раз спросил себя, правильно ли поступил, оставив ее. Он не был избранником Звездного племени, он пошел в это путешествие только ради того, чтобы оберегать Ласточку. Разве хорошо было бросить ее в незнакомом месте только потому, что его раздражает Грачик? А если с ней что-нибудь случится?
Когда Ураган добрался до лагеря, он увидел Рыжинку, растянувшуюся в тени боярышника, ее рыжая шкурка почти терялась в пестрых бликах света и тени. Полночь дремала рядом, а по раненому плечу Рыжинки была размазана свежая порция разжеванного корня лопуха; должно быть, барсучиха нашла его на берегу ручья. Прямо над головой сестры, на изогнутом корне, сидел Ежевика и внимательно смотрел по сторонам. Ласточка с Грачиком лакомились белкой внизу. Когда Ураган бросил свою добычу в небольшую кучу свежей дичи, возвышавшуюся посреди ложбинки, на гребне оврага появилась Белочка. Она волочила кролика, а следом за ней шел Пурди с двумя мышками в зубах.
— Ну вот, все в сборе, — вздохнул Ежевика. — Давайте поедим и пойдем дальше.
Он спрыгнул в овраг и вытащил из кучи скворца. Ураган взял мышь, отошел к Ласточке и уселся рядом с ней напротив Грачика.
— Хорошо поохотились? — спросил он.
Ласточка прикрыла глаза.
— Отлично! Сколько же здесь дичи! Жаль, что мы не можем остаться подольше.
Ураган хотел согласиться, но он знал, что жуткая беда, нависшая над их лесом, не позволяет им прохлаждаться здесь. Он жадно впился в свою мышь, чувствуя, как лапы у него чешутся от желания поскорее отправиться в путь.
Он проглотил последний кусочек и уже начал вылизывать свою густую серую шерсть, когда вдруг услышал за спиной угрожающее низкое рычание. Ежевика мгновенно вскинул голову, и его желтые глаза округлились от ужаса.
Ураган обернулся, чтобы посмотреть, что могло так напугать храброго грозового воина. Знакомый запах заставил его содрогнуться. В следующий миг из папоротника, растущего возле ручья, выступили две тощие рыжие фигуры. Лисы!
Запах был настолько отвратительным, что Листвичка сморщила нос и едва сдержалась, чтобы не зашипеть. Качая головой, она одной лапой раздвинула пеструю шерстку Медуницы, и крепко прижала смоченным желчью мхом блоху на ее лопатке. Желчь быстро просочилась сквозь шерсть, и Медуница завертелась на месте.
— Вот так-то лучше! — пискнула она. — Она убежала?
Листвичка открыла рот и выронила палочку, на которой держался мох.
— Не торопись.
— Что мне нравится в блохах, — продолжала разглагольствовать Медуница, — так это то, что они ненавидят мышиную желчь ничуть не меньше, чем мы. — Вскочив на лапы, она как следует отряхнулась и смахнула с плеча блоху. — Готово! Спасибо, Листвичка!
Ветерок шелестел в деревьях, обступивших палатку целительницы. Несколько листьев, кружась, упали на землю, резкая прохлада утреннего воздуха напомнила Листвичке о том, как мало времени осталось до наступления Голых Деревьев. Но в этот раз грядущая стужа несла с собой не только холод и недостаток еды. Листвичка зажмурилась и вздрогнула, вспомнив о том, что она увидела накануне, когда ходила в патруль вместе со своим отцом, Огнезвездом.
Огромное чудовище, больше всех, которые ей доводилось видеть, проламывало себе дорогу через лес, оставляя глубокие рытвины в земле и срезая под корень громадные деревья. Исполинское, сверкающее чудище неумолимо катилось через папоротники, оно рычало и изрыгало дым, и коты беспомощно бросились наутек. Только теперь Листвичка начала понимать, что за беду дважды напророчило им Звездное племя, — сначала во сне, который позвал в путь Ежевику с Белочкой, а затем в явлении тигра и пламени, открывшемся целительнице Пепелице. Предсказанная гибель надвигалась на лес, и Листвичка не знала, что делать, чтобы ее избежать.
— Ты в порядке, Листвичка? — спросила Медуница.
Листвичка поморгала. Видение дыма, крошащихся деревьев и визжащих котов растаяло, и она увидела перед собой нежную зелень папоротников и гладкую серую скалу, в которой находилась палатка Пепелицы. Она была в безопасности, Грозовое племя по-прежнему было здесь, но надолго ли?
