— Все должны быть настороже, — продолжал Огнезвезд. — Если увидите хоть что-нибудь необычное, немедленно доложите мне. Мы уцелели тогда, во время наводнения и пожара. Мы выдержали нападение дикой своры и устояли перед угрозой Кровавого племени. Мы сделаем все, чтобы выстоять и на этот раз. — С этими словами он спрыгнул со скалы, показывая, что собрание окончено.
В тот же миг коты разбились на кучки и принялись возбужденно обсуждать только что услышанное. Огнезвезд обменялся парой слов с Пепелицей, и целительница направилась к Листвичке.
— Огнезвезд немедленно отправляется в племя Теней, — сказала она. — Он хочет, чтобы ты сопровождала его.
Радость и волнение захлестнули Листвичку.
— Почему я?
— Он хочет, чтобы с ним пошли обе целительницы. Он полагает, это заставит Чернозвезда понять, что мы не ищем ссоры, — голубые глаза Пепелицы сверкнули. — Тем не менее, Листвичка, я надеюсь, что ты не забыла своих боевых навыков?
Листвичка проглотила ком в горле.
— Да, Пепелица.
— Вот и хорошо, — взмахнув хвостом, целительница пошла к Огнезвезду, который ждал их у входа в папоротники. Крутобок и Бурый уже стояли рядом с ним.
— Пошли, — скомандовал Огнезвезд. — И помните, что я не хочу никаких неприятностей. Мы идем разговаривать, ясно?
— Попробуй объяснить это племени Теней, — фыркнул Крутобок. — Если их патруль заметит нас на своей территории, они нам и рта открыть не дадут.
— Будем надеяться, что этого не произойдет, — резко ответил Огнезвезд. — Если Двуногие угрожают обоим нашим племенам, мы не имеет права тратить силы на бессмысленную грызню.
Судя по всему, Крутобока его слова не убедили, однако он не сказал ни слова, и следом за Огнезвездом потрусил в сторону границы с племенем Теней. Листвичка держала ушки на макушке, прислушиваясь к незнакомым звукам, каждый волосок на ее шкуре стоял дыбом от волнения. Родной лес, всегда такой приветливый и безопасный, в одну ночь превратился в жуткое место, полное Двуногих и их чудовищ. Огнезвезд вел свой отряд прямо к Змеиной Горке, и вскоре Листвичка поняла, что он направляется к тому месту, где накануне чудовище сошло с Гремящей Тропы. Прежде чем коты успели что-нибудь увидеть, в нос им ударил ужасный смрад чудовищ и густой, влажный запах вывороченной земли. Поднявшись на вершину склона, возвышавшегося над Гремящей Тропой, Листвичка остановилась и уставилась вниз сквозь заросли папоротника.
Прямо под ней до самой Гремящей Тропы тянулась полоса вырванного дерна. Деревья валясь на земле, вздымая вверх переплетенные корни. Все было тихо, не было слышно ни птичьего щебета, ни тихой возни дичи в траве, чудовища ушли, и запах Двуногих тоже был старый — Листвичка поняла это, когда разинула рот и как следует принюхалась. Даже смрад чудищ, и тот стал ослабевать.
— Сегодня их здесь не было, — заметил Крутобок. — Может быть, они уже закончили?
— Я бы на это не рассчитывал, — кратко ответил Огнезвезд.
— Это… это ужасно, — ошарашенно выдавил Бурый, которого не было во вчерашнем патруле. — Зачем они уничтожают лес, Огнезвезд?
Огнезвезд покачал кончиком хвоста.
— Зачем Двуногие вообще что-то делают? Если бы мы знали, жизнь была бы намного проще.
Обогнув разоренный участок леса, он повел свой отряд вдоль Гремящей Тропы. У Листвички свело живот, когда она увидела, сколько деревьев валяется на территории племени Теней, и сколько земли здесь вывернуто.
Грозовые коты то и дело останавливались и бросали опасливые взгляды поверх серой полосы Гремящей Тропы. Бурый принял охотничью стойку, словно в любой миг готов был броситься в атаку, только вот врага нигде не было видно.
— Вы только посмотрите! — срывающимся от страха голосом воскликнул Крутобок. — Ты оказался прав, Огнезвезд. У племени Теней та же беда, что и у нас.
— Значит, это облегчит наш разговор с Чернозвездом. — Огнезвезд пытался говорить уверенно, но Листвичка заметила, что уши у него плотно прижаты к затылку.
Пепелица долго смотрела на разоренную землю, потом отвернулась и покачала головой.
Она не сказала ни слова, но голубые глаза ее были полны смятения и страха.
Чудовище с ревом пронеслось по Гремящей Тропе, оно было намного меньше тех, что вчера пожирали деревья, но тоже ужасно шумное. Листвичка отпрыгнула в сторону, ожидая, что чудище вот-вот развернется и помчится прямо на них. Но чудовище не стало сходить с Гремящей Тропы и, рыча, скрылось за деревьями. За ним показалось еще одно, а потом и третье пробежало в противоположную сторону.
— Я бы не стал здесь переходить, — поежился Крутобок, смаргивая песок с глаз.
Огнезвезд кивнул.
— Давайте перейдем ручей возле Четырех Деревьев и пройдем по туннелю, — решил он. — Будем надеяться, на этой стороне Гремящей Тропы нам не повстречаются патрульные племени Теней.
Когда они дошли до ручья, Огнезвезд одним прыжком перемахнул на торчащий из воды камень и приземлился на другом берегу. Листвичка не сводила глаз с Пепелицы, опасаясь, что целительницу подведет хромая лапа, поврежденная во время давнего несчастного случая на Гремящей Тропе, однако Пепелица ловко переправилась на другую сторону, и Листвичка с облегчением последовала за ней. Тем временем Огнезвезд уже начал карабкаться вверх по склону.
К счастью, в этой части леса не было никаких следов воинов Теней. От старейшин Листвичка слышала много страшных историй об этом племени, начиная от рассказа про убийцу Хвостолома, который погубил собственного отца, и заканчивая судьбой ужасного Звездоцапа, который возглавил племя Теней после изгнания из Грозового племени. Нынешний предводитель, Чернозвезд, пока не делал ничего плохого, но Листвичка знала, что отец ему не доверяет. Сейчас она еще сильнее, чем обычно, восхищалась своим отцом, который нашел в себе силы переступить через старую вражду и предложить недавнему врагу союз ради спасения всего леса.
Листвичка поежилась, окунувшись в мрачное безмолвие, царящее под Гремящей Тропой. Тишину нарушали лишь звук падающих капель да шлепанье кошачьих лап по грязи, скопившейся на дне туннеля. На территории племени Теней резкий запах чувствовался еще сильнее. Под лапами чавкала влажная топкая земля, поросшая невысокой жесткой травой. То тут, то там виднелись лужи, окаймленные осокой, а высоких деревьев, которые в таком изобилии росли на землях Грозового племени, тут не было вовсе. Постепенно Листвичке стало казаться, будто она попала в совершенно другой мир.
— Лагерь племени Теней в той стороне, — сказал Огнезвезд, устремляясь к зарослям кустарника. — Листвичка, Пепелица, держитесь поближе ко мне. Крутобок, Бурый, растянитесь и смотрите в оба. И помните, что мы не ищем ссоры.
Листвичка побежала за отцом, который уверенно вел их вглубь чужой территории. Ее ужасно раздражало то, что при каждом шаге лапы увязали в грязи, отчего постоянно хотелось остановиться и как следует вылизаться. «И как только воины Теней могут жить тут? — удивлялась она. — Наверное, у них уже перепонки выросли на лапах!» От постоянного напряжения у нее разболелись мышцы, поэтому, когда Бурый тревожно крикнул, она так и подскочила от страха.
— Огнезвезд, подойди, взгляни-ка на это, — попросил Бурый, указывая хвостом на тонкую деревяшку. Для ветки эта деревяшка была слишком прямой и гладкой, к тому же она торчала из земли, а высотой была примерно со среднего кота. Огнезвезд подошел ближе и подозрительно потянул носом.
— Воняет Двуногими, — сказал он.
— А вот еще одна! — крикнула Листвичка, указывая на точно такую же палку, видневшуюся на расстоянии нескольких лисьих прыжков от первой. — И еще… да их тут целый ряд! Что они…
Голос ее оборвался. Когда она бросилась к очередной палке, кусты перед ней зашевелились, и трое котов вышли из них на поляну. Листвичка тут же узнала Ржавницу, медно-рыжего глашатая племени Теней, зато двое других котов — один темно-серый, а другой полосатый, с рваным ухом, — были ей незнакомы.
Листвичка нервно сглотнула.
Огнезвезд уже бежал к ней.
— Здравствуй, Ржавница, — крикнул он.
— Вы вторглись на нашу территорию, прорычала глашатай племени Теней.
Взмахом хвоста она подозвала к себе своих воинов. Листвичка едва успела отскочить, когда темно-серый кот прыгнул на нее. Острые когти полоснули ее по боку, Листвичка перекувырнулась и вскочила, лихорадочно припоминая боевые приемы. Она увидела, как Ржавница кружит вокруг Пепелицы; в нескольких шагах от них Крутобок прижал к земле здоровенного полосатого кота, а Бурый со своим противником катаются по земле, превратившись в визжащий клубок рыжего и полосатого меха.
Но где же отец?! Стремительно обернувшись, Листвичка увидела, что Огнезвезд вскочил на ствол поваленного дерева. В следующий миг его громкий голос прогремел над поляной, заглушая шипение и визг:
