Эльф знал эту историю. Ее он слышал много раз в школе. Но он не знал таких интересных подробностей. Оказывается, они с Йокку находятся в некотором родстве.
Эрто обнял нового друга, и они уснули.
Встреча
Эльфы славятся искусством владения луком. Они никогда не расстаются с ним и используют не только в бою, но и при любом удобном случае. Ни один эльф не затруднит себя тем, чтобы сорвать с дерева яблоко. Их любимое развлечение – заставить плод упасть, перебив его черенок стрелой. Одно из самых популярных состязаний среди эльфов – «Яблочный вертел». Оно проходит в год, когда шесть планет выстраиваются в одну линию. Задача стрелка́ заключается в том, чтобы пущенная стрела попала в мишень, скрытую за яблоневой листвой. Лучшие стрелки́ при этом могут выстрелить так, что стрела, пробив по дороге яблоко, достигает цели с нанизанным на нее плодом. Только однажды зрители могли видеть в центре мишени стрелу с двумя яблоками на древке. Ее послала в цель прекрасная Туола – бабушка Эрто. Как-то раз она пыталась рассказать внуку, как смогла это сделать, но Эрто ничего не понял в ее объяснениях про божественную закономерность чисел, которой подчиняется рост ветвей дерева.
Возвращения в Эльфенгор Эрто ждал долгий учебный год. И сейчас при одной мысли о том, что через несколько часов он будет дома, сердце маленького эльфа наполнялось радостью.
Ежегодную встречу внук и бабушка превратили в состязание. Победителем считался тот, кто в этот день первым обнаруживал соперника и поражал его тренировочной стрелой. Эта магическая стрела давалась каждом эльфу при рождении, использовалась для тренировок и не причиняла противнику вреда. При попадании в цель стрела рассыпалась на сотни колокольчиков, которые с мелодичным звоном опадали к ногам пораженного игрока. Заклинание возвращало стрелу в колчан.
Эрто уже дважды проиграл состязание. В первый год бабушка взяла хитростью, и, по мнению внука, это было не очень справедливо. Она нарядила в свою одежду подругу, которая, стоя на берегу ручья, стреляла из лука по быстрой форели. Эрто подкрался к ней, выстрелил и уже был готов испустить победный клич, как почувствовал легкий удар по плечу. Сотни серебряных колокольчиков возвестили о его поражении. Оказалось, что бабушка кралась за ним все время, пока он подбирался к цели. Трудно было обвинить Туолу в нарушении правил. Не заметить противника, идущего по твоим следам, – серьезный просчет.
На следующий год Эрто подготовился лучше. Он тщательно продумал план и точно исполнил его. Но бабушка применила заклинание, которое окружило ее невидимой преградой. В результате стрела внука не достигла цели и повисла в воздухе, удерживаемая волшебством. У Эрто было преимущество: он был замаскирован, а бабушке требовалось время, чтобы рассчитать его положение. Подросток должен был устранить препятствие, созданное соперником, но попробуй вспомни нужное заклинание, если в школе не блещешь успехами на уроках магии. Бабушка спокойно достала из колчана стрелу и пустила ее в лоб оторопевшему внуку. Серебряные колокольчики пропели «2:0» и осыпались к ногам Эрто.
В этом году он должен взять реванш. План был продуман до мельчайших деталей, разобраны все ошибки, допущенные ранее, и все хитрости, на которые могла пойти Туола. Задача была непростой, требовала выносливости и сноровки. На всякий случай Эрто выучил все заклинания из школьного учебника.
Для скрытного проникновения в замок маленький эльф решил воспользоваться полноводным ручьем, который протекал через Эльфенгор. Перед замком русло ручья проходило по открытому лугу, и Эрто полагал, что бабушка не будет ждать его с этой стороны. Маленький эльф знал, что под крепостной стеной ручей течет сквозь каменный канал, огражденный двумя металлическими решетками на входе и выходе. В прошлом году Эрто обзавелся копией ключа от этих решеток. Сейчас ключ был извлечен из мешка и ждал своего часа.
Оставаясь под прикрытием леса, Эрто приступил к приготовлениям. Привязал к поясу пару крупных камней, чтобы не всплыть на поверхность раньше времени. Взял тонкую трубку из корня дерева, которую мастерил долгими зимними вечерами, и которая позволяла дышать, не поднимая головы над поверхностью воды. Одежду и оружие сложил в кожаный непромокаемый мешок. У Эрто мелькнула мысль, не одеть ли в свою одежду Йокку и отвлечь внимание Туолы, но он сообразил, что, если подмена будет обнаружена, Туола предпримет дополнительные усилия для защиты. Поэтому новый друг должен был оставаться в укрытии и ждать сигнала из замка.
Погрузившись в воду, Эрто проверил, что мешок и камни хорошо закреплены, а трубка позволяет свободно дышать. Махнув на прощание рукой, он побрел по дну ручья, стараясь держаться нужной глубины, чтобы дыхательная трубка не уходила под воду, а макушка не показывалась над водой. К счастью, двигаться приходилось по течению, и Эрто довольно скоро достиг стены за́мка. Маленький эльф вынырнул на поверхность, отдышался и стал искать замочную скважину. Вскоре она была найдена. Поворот ключа привел в действие механизм решетки: та медленно поднялась и исчезла внутри стены. Эрто попытался заглянуть внутрь канала и понял, что возникло затруднение. Уровень воды в ручье поднялся так, что в туннеле не осталось места для воздуха. Предстояло, задержав дыхание, проплыть под каменной стеной, нащупать скважину, которая находилась над поверхностью воды, вставить в нее ключ, повернуть его и дождаться, пока решетка поднимется. Главная опасность заключалась в том, что если открыть решетку не удастся, то вернуться назад против течения Эрто не сможет, вода неслась под стеной так быстро, что проплыть или пройти обратно без посторонней помощи не получится.
Достав учебник магии, Эрто стал листать его, надеясь найти подходящее средство. Одно из древних заклинаний позволяло воину-эльфу задерживать дыхание на длительное время. Но если решетка не откроется, необходим способ вернуться назад. Подросток достал из мешка длинный кожаный ремень, привязал к дереву и убедился, что сможет, держась за него, двигаться против потока. Маленький эльф снова надел мешок, произнес заклинание и погрузился в воду. Постепенно отпуская ремень, он добрался до второй решетки. Тут Эрто понял, что возможность задержки дыхания, которую эльфийские воины использовали для скрытного приближения к противнику под водой, оказалась очень полезной. Ему потребовалось несколько попыток, прежде чем удалось вставить ключ в скважину и повернуть. Решетка медленно поднялась, и Эрто оказался внутри крепости. Он применил несложное заклинание, развязывающее узлы, вытянул ремень и повернул ключ. Решетки медленно опустились.
Ручей протекал через фруктовый сад. Деревья были покрыты листвой и цветами. Живая изгородь, отделяющая дорожки сада, стояла плотной стеной. Эрто оделся и пополз к дому. По его расчетам, Туола не должна ждать его так рано и будет давать распоряжения на день своим помощницам на заднем крыльце. Там он устроил засаду. Повторив на всякий случай заклинание против защитной стены, приготовив лук и стрелу, Эрто затаился. Действительно, вскоре Туола появилась на крыльце. Она не забыла о прибытии внука – лук был с ней. Ошибиться Эрто не имел права. Бабушка использует его малейший промах, чтобы выиграть состязание. К досаде маленького эльфа, девушки обступили Туолу плотной стеной. Эрто, боясь упустить единственный шанс, стал ждать.
Девушки, получив задание, начали расходиться. Подросток осторожно растянул лук. Туола с ее острым слухом уловила звук тетивы. В тот момент, когда стрела Эрто устремилась к ней, она успела выпустить свою стрелу в направлении внука. Но серебряные колокольчики рассыпались у ног Туолы на мгновение раньше, чем ее стрела коснулась Эрто. Магия включилась, и стрела бабушки рассыпалась бронзовыми колокольчиками.
