Когда меченосцы подошли, Улита окинула их оценивающим взглядом. Попытка Милы спрятаться от цепкого взгляда нового куратора провалилась с треском. Улита заметила ее и ненадолго остановила на ее лице пристальный взгляд. Мила искренне пожалела, что их еще не научили проваливаться сквозь землю.
— Сегодня мы пойдем в горы, — без предисловий сказала Улита, указывая рукой на горный хребет позади усадьбы, и добавила: — Вас ждет прогулка по Огненной Тропе…
Вскоре ребята поняли, почему на мероприятие с куратором был выделен целый учебный день. Обогнув усадьбу, они начали подъем в горы по хорошо протоптанной дороге. Дорога вела к перевалу меж двух вершин. Вслед за Улитой ребята все время шли вверх, и если поначалу они переговаривались друг с другом и оглядывались назад, чтобы посмотреть на усадьбу сверху вниз, то спустя два часа подъема картина была совсем иная. Белка шла, тяжело дыша, и держалась за бок, очевидно, ее мучили колики. Примерно то же самое было с Яшкой и с Костей Мамонтом. Анжела Несмеян вообще шла последней, с трудом перебирая ногами, хотя ее закадычной подруге Кристине удавалось ни на шаг не отставать от Улиты, да еще по пути задавать ей разные вопросы, к которым Мила даже не прислушивалась. И только Иларий Кроха и Мишка Мокронос совсем не выглядели уставшими. У Ромки же, судя по его бодрому виду, резей в боку не было, но в глазах явно читалось недоверие к новому куратору. Мила без труда разглядела на его лице выражение «А я что говорил?».
Еще через час, когда солнце уже было в зените, и меченосцы еле плелись, изнемогая от жары, Улита замедлила шаг, а спустя еще несколько минут остановилась. Остановились и остальные. Белка облегченно выдохнула, повиснув на руке у Милы, — ноги у нее подгибались.
— Теперь идти будет легче — подъем почти закончен, — сообщила Улита. — Но с этого момента, чтобы ничего не пропустить, я советую вам внимательно смотреть под ноги. Мы в нескольких шагах от Огненной Тропы.
Вскоре действительно стало легче — дорога шла почти прямо, и ребята наконец смогли восстановить дыхание.
— Что это за Огненная Тропа? — спросила Мила у Ромки.
— Не знаю, — пожал плечами Лапшин. — Не думаю, что это что-то особенное. И зачем мы сюда притащились?
— Смотрите! — вдруг воскликнула Белка, которая в отличие от Милы с Ромкой послушалась Улиту и смотрела под ноги.
Ребята повернули головы в ту сторону, куда она показывала, и глаза у них расширились от удивления и любопытства. Из-под земли в нескольких местах сочился яркий свет. Алое, ярко-лимонное, синее свечение вырывалось меж камней горной тропы. Сначала оно напоминало разбросанные под ногами звезды, сверкающие то тут, то там. Но чем дальше шли ребята, тем гуще становился свет, идущий от земли, и вскоре их ноги утопали в ослепительном сиянии.
— Потрясающе! — воскликнул впечатлительный Мишка. — Ребята, вы только представьте, какая красотища здесь ночью — должно быть, светло как днем!
— Огненная Тропа, — произнесла Улита на ходу, — это сокровищница волшебных камней. Почти все камни в ваших кольцах отсюда.
Многие тут же с интересом уставились на свои кольца.
— Для магических колец и амулетов используются не обычные камни, а волшебные, которые берут из особых мест. Например, таких, как это. Кроме того, они заговоренные, — рассказывала Улита, пока они шли по Огненной Тропе. — Есть мастера, которые знают, как заговорить камень, чтобы пробудить в нем волшебную силу. Единственный камень на земле, который не нуждается ни в каких заговорах, — карбункул единорога.
— А почему? — спросила Кристина, не отстающая от Улиты ни на шаг.
— Потому что обладает настолько огромной властью, что способен утроить силу любого мага. Его находят в основании рога священного животного. Но случается это редко, раз в сто или даже двести лет. Ведь и самого единорога встретить — необыкновенная удача. А карбункул есть не у каждого из них.
Мила, как и большинство ребят, слушала вполуха. Свет Огненной Тропы переливался разноцветными красками камней, приковывая взгляды. Ни один камень в кольцах ребят не горел с той же силой, все они казались куда более тусклыми и неживыми.
— Мало кому случается в жизни встретить карбункул, — продолжала Улита. — Но вам повезло. Чтобы увидеть его, нам всем нужно только лишь посмотреть на перстень на правой руке Рудик.
Мила, услышав свое имя, от неожиданности замерла на месте.
Улита тоже остановилась, а вслед за ней и все остальные. Окинув взглядом своих однокурсников, Мила заметила, что все, без исключения, смотрят в ее сторону с живым интересом. Рассматривают камень, поняла Мила, и ее рука сама собой спряталась в складках синей юбки.
— Обычно, — с какой-то новой, непонятной ноткой в голосе сказала их куратор, — я хочу сказать, в большинстве случаев — а они так редки, что проследить нетрудно — карбункул единорога достается магу, который обладает каким-нибудь необычайным даром или совершает выдающиеся поступки…
Улита с таким недоверием окинула Милу с головы до ног изучающим, пристальным взглядом, что не только у Милы, но и у всех присутствующих не осталось ни малейших сомнений в том, что ее она считает исключительным недоразумением в этом списке «необычайных» и «выдающихся». Наверное, Улита полагала, что карбункул единорога попал к Миле по чистой случайности.
— Но мы отвлеклись, — с заметной наблюдательному глазу неприязнью Улита отвернулась от Милы. — Теперь, что касается других камней…
Когда все остальные вслед за Улитой пошли вперед, Мила и Ромка быстро переглянулись между собой.
— Ты, я так понял, исключение? — одновременно нахмурившись и еле заметно ухмыльнувшись, спросил Ромка. — И что она против тебя имеет?
Мила промолчала и, старательно игнорируя почти фанатичный взгляд Белки, прикованный к ее руке, спрятанной в складках юбки, медленно поплелась по тропе за уходящей группой меченосцев.
Она не ответила Ромке, но самой ей догадаться, почему Улита отнеслась к ней без особой симпатии, не стоило большого труда. Ничего удивительного в этом не было. Улита была подругой Лидии и наверняка знала, что Мила каким-то образом связана со смертью Горангеля.
Очень скоро стало ясно, что Ромка ошибался, когда прогнозировал, что ничего интересного их не ожидает. Всем без исключения хотелось узнать скрытые свойства своих камней, о которых говорила Улита.
Белка, например, с раскрытым ртом слушала о том, что берилл, который она носила на пальце, оживляет ум, окрыляет талант, а при случае может подкинуть своему владельцу пару чрезвычайно полезных идей. Ромка не преминул заметить, что оживлять и окрылять там нечего, но Белка была так увлечена, что его язвительного замечания не расслышала.
Вскоре отвлекся и сам Ромка, когда Улита заговорила о сапфирах, один из которых как раз находился в Ромкином перстне. Ему пришлось по душе, что сапфиры дают власть над другими людьми, а еще делают тело владельца сильным и почти неуязвимым при нападении врагов.
Кроме прочего, Милу заинтересовал рассказ Улиты о черных морионах — камнях, которые дают магу необычайную власть не только в мире живых, но и в мире мертвых. Морион часто предпочитали те маги, которые практиковались не только в белой магии, но и в черной. Владелец этого камня, обладая большой магической силой, мог подчинить себе целую толпу людей. Но главное, хотя связь с мертвыми опасна даже для самого могущественного волшебника, жители загробного мира будут покоряться приказаниям того, кто владеет черным морионом, и не причинят ему никакого вреда. Мила почти не сомневалась, что в перстне Нила Лютова был самый настоящий черный морион — он идеально подходил под описание Улиты.
— Дальше идти нельзя, — сказала вдруг Улита, глядя прямо перед собой.
Ребята проследили за ее взглядом и потрясенно застыли. Кто-то громко ахнул.
Внизу, под ними, лежала долина: пустынная, голая и мрачная. Она тянулась до подножия дальней горной гряды: никакой растительности, только серая земля, пересохшее давным-давно озеро и каменные развалины, в которых с трудом угадывались очертания жилищ.
— Что это!? — пораженно спросила Кристина, которая стояла к Улите ближе других.
Улита окинула взглядом унылый пейзаж и ответила:
— Это Долина Белого Единорога, или как ее называют в наши дни — Долина Забвения.
— А почему ее переименовали? — продолжала любопытствовать Кристина.
Улита облокотилась на ближайшее дерево и, окинув быстрым взглядом своих подопечных, сказала:
— Это очень старая история…
ИСТОРИЯ, КОТОРУЮ РАССКАЗАЛА УЛИТАКогда-то давно, в Средневековье, эта долина была священной. Злу не было здесь места. Любое существо, чистое душой и не таящее в сердце недобрых помыслов, могло укрыться здесь от самого страшного лиха. Но долина не сама по себе обладала такой волшебной силой…
