Мистер Мэйсон выждал задумчивую паузу и сказал:
– Мне нужно время обдумать твой ультиматум.
– Окей. У тебя есть сутки. – Мистер Портер нажал отбой.
По правде говоря, для мистера Мэйсона этот разговор не стал неожиданностью. Дипломатично попросив ещё времени на обдумывание, он выкроил лишние сутки для подготовки своего проекта. Подростки уже хорошо подготовлены.
Мистер Мэйсон приказал всем шестерым прервать свои индивидуальные занятия с инструкторами и незамедлительно собраться в кабине звездолета. Там он обратился к ним ко всем, как к будущему экипажу:
– Друзья мои, только что я имел разговор с моим ярым недоброжелателем мистером Портером. Он предъявил мне и всем нам ультиматум. Пригрозил глобальной ядерной войной. Но цель нашего проекта является слишком важной, чтобы идти на какие-либо уступки и отказываться от неё. Вы уже хорошо подготовлены и, если потребуется стартовать раньше назначенного срока, то мы так и сделаем. Ситуация быстро меняется. Я предполагаю, что в ближайшее время остров может подвергнуться военному нападению. Охрана будет соответственно усилена, и я запрошу поддержку кораблей с военно-морской базы на острове Гуам. Вам всем шестерым с этого момента надлежит находиться на борту звездолета круглосуточно и не покидать его пределов. Мы можем быть атакованы в любой момент. Соответственно вы должны быть готовы к вылету в любой момент. Вы пока находитесь на Земле, но с этого момента вы уже начинаете вашу новую жизнь на борту звездолета. Здесь вы будете принимать пищу и спать. Ваши инструкторы будут продолжать индивидуальные занятия с вами насколько позволит время. Но занятия будут проходить дистанционно, через систему связи. Вы сможете видеть друг друга на экранах, но инструкторам будет запрещено входить на борт корабля, а вам будет запрещено покидать его. Ещё раз повторю: отныне вы должны быть готовы к вылету в любой момент. Вам всё понятно?
Вопросов не было. Подростки были необыкновенно серьезны в этот момент. Их беспечное пребывание на Земле подходит к концу. Возможно, им предстоит покинуть Землю значительно раньше назначенного срока.
Прошло больше месяца с того дня, как пропал Егор. Поиски давно прекратились, тела не нашли, а милиция объявила мальчика пропавшим без вести.
Родители Егора были убиты горем, но не теряли надежды найти единственного сына. С каждым днём надежда угасала, но теплилась в их сердцах. Горе притуплялось.
Мама Егора прекратила тренировки по биатлону и оставалась всё время дома, лелея надежду, что в один прекрасный день входная дверь откроется, и на пороге будет стоять их мальчик. Его отец, профессор Тетеркин, продолжал ходить на работу в университет, но без какого-либо энтузиазма. Прекратил все исследования и монотонно, как диктор, читал лекции студентам.
Их сын был одним из лучших. С ним они связывали свои лучшие надежды. Но все надежды прервались. Прервались так нелепо и непонятно с его исчезновением.
Катя долго плакала. Егор был лучшим мальчиком во всей школе. И он любил её. За время их встреч она успела проникнуться к нему большой симпатией, хотя осторожничала и не давала воли эмоциям. Но с исчезновением Егора всё перевернулось. Она заболела. Ей было плохо, и она долго не ходила в школу. Одноклассники также очень переживали потерю Егора, но больше всех досталось Кате.
Впрочем, тела не нашли, Егора объявили пропавшим без вести, а потому у всех теплилась надежда. В конце концов, горестные мысли притупились, и Катя нашла в себе силы ходить в школу. Но надежда оставалась. Так хотелось, чтобы в один прекрасный день Егор снова позвонил ей на мобильный телефон и сказал, что с ним всё в порядке, и они скоро встретятся.
И вот, однажды мобильный телефон Кати зазвонил. Она посмотрела, кто звонит. Неизвестный номер.
В момент звонка она даже не подумала о Егоре. И неудивительно. Последние дни повсюду творился какой-то непонятный кавардак. В Москве произошел переворот, и какие-то бандиты захватили власть. А по телевизору всё твердили о гигантском астероиде, от которого нет спасения. До столкновения оставалось меньше двух недель. Все обречены. В школу почти никто не ходит, за исключением самых отъявленных учеников и учителей. Магазины работают с перебоями. Многие из них разграблены, продукты практически не завозятся. Органы правопорядка и милиция не работают. На улицах стало опасно даже днем. Группы бесчинствующих молодчиков и стайки отъявленных отморозков царствуют на улицах, празднуя последние дни Земли погромами, грабежами и насилием над слабыми.
Удивительно, как ещё работает мобильная связь. Девочка нажала вызов:
– Алло.
– Катя? – спросил голос.
У Кати чуть сердце не выпрыгнуло из груди от неожиданности. Первая мысль была о Егоре. Но голос был не его. Голос неизвестного взрослого мужчины.
Она погасила нервную дрожь:
– Да, я.
– Вы хотите поговорить с Егором?
Она снова задрожала. Такой неожиданный вопрос.
– С Егором??? – Её голос заколыхался как цветочный лепесток на ветру.
– Да. Вы хотите поговорить с Егором? – четко повторил свой вопрос неизвестный.
– Конечно, хочу! Где он? Кто вы?
– Вы сможете подойти через тридцать минут на квартиру родителей Егора?
– На квартиру родителей Егора? Он там? Вы из милиции?
– Вы сможете подойти? – повторил неизвестный, оставив без внимания её вопросы.
– Да, конечно, я подойду.
– Тогда подходите. – Неизвестный нажал отбой.
Катя быстро натянула джинсы, накинула курточку и открыла дверь.
– Куда ты? – обеспокоено спросила мама.
– Мамочка, Егор нашелся! Он в квартире его родителей! – Катя с трудом сдерживала счастливые слезы.
Мама всплеснула руками:
– Господи, доченька, счастье то какое! Бог услышал твои мольбы! Иди же скорей! Только осторожно на улице, ходят сейчас всякие…
– Спасибо, мама. – Катя выскочила из квартиры.
– Бедная моя девочка, – заплакала мама.
Катя выпорхнула из подъезда. Людей на улице было мало. Многие покинули город, выехав в сельскую местность или на Урал – надеялись найти себе укрытие от астероида в дачном погребе или прорваться в правительственный бункер под горой Ямантау.
Толпа пьяных подростков шла по улице с бутылками дорогого виски из разгромленного супермаркета и горланила пошлый шансон.
– Эй, крошка, а ну иди сюда! – проревел кто-то из толпы в адрес Кати.
Она сделала вид, что не заметила их и ускорила шаг, обходя стороной.
– Ты чё, глухая??? А ну быстро сюда, сука!!!
Катя побежала. Она услышала нецензурные крики и топот ног за собой. Стало очень жутко. Она побежала что есть мочи. Обернулась на бегу.
К её счастью, подростки были пьяные до невозможности. После внушительных количеств выпитого виски бежать было весьма трудно. Один из отморозков споткнулся и упал, разбив бутылку и матерясь хуже сапожника.
Катя ускорила бег. Подростки отстали. Она обежала длинный дом, скрылась за ним и вбежала в подъезд Егора.
Быстро поднялась на его этаж и позвонила в дверь. Дверь открылась через две секунды. На пороге стояли родители Егора. Его мама и профессор Тетеркин смотрели на Катю ошарашенными глазами.
– Егор вернулся? – не мешкая спросила Катя, глядя на родителей Егора напряженными от эмоций глазами.
– Нет, – ответила мама Егора, неотрывно глядя на девочку.
– Мне позвонили.
– Ах да, – неожиданно сказал профессор Тетеркин, – заходи скорей, – он быстрым жестом пригласил Катю. – Они сейчас приедут. Нам тоже позвонили. Сказали ожидать в квартире.
Мама Егора обняла и поцеловала Катю. Девочку провели в зальную комнату. Присели все вместе на диван.
Катя быстро рассказала, как ей позвонил неизвестный мужчина и что он говорил. А родители Егора рассказали, в свою очередь, что им тоже позвонил неизвестный насчет их сына. Ничего толком не объяснил, сказал ожидать в квартире. Родители Егора так поняли, что к ним привезут их сына.
Наконец, в дверь позвонили. Родители и Катя поспешили к двери. Открыли.
На пороге стояли двое неизвестных. В руках у них были маленькие черные чемоданчики.
– А где Егор??? Где мой сын? – задыхаясь от волнения произнесла мама.
– Вы позволите? – Один из неизвестных попросил разрешения войти.
– Да-да, конечно, проходите. – Профессор Тетеркин пригласил их в дом.
– Вы будете общаться с Егором в режиме видео через спутниковую связь, – сразу пояснил один из таинственных незнакомцев. – Пройдите, пожалуйста, в комнату. Мы настроим оборудование. Нам нужен открытый балкон, чтобы установить антенну.
– Да-да, конечно, – ответил волнующимся голосом отец Егора.
Мама с Катей сели на диван в зальной комнате. Первый незнакомец извлек из своего чемоданчика ноутбук, поставил его на стол перед диваном, включил и принялся производить настройку.
