Серый воин молча кивнул.
— Один патруль возглавлю я, второй поведет Ежевика, а третий возьмет под свою лапу Дым.
Все Грозовое племя собралось возле предводителя, а Листвичка и Воробушек слушали от входа в свою пещеру. Огнезвезд окинул цепким взглядом соплеменников.
— Грозовое племя сумеет отстоять свою территорию, — твердо заявил он. — Уголек, Львинолап, Ягодник, Долголап и Маковка! Вы пойдете со мной. — Огнезвезд повернулся к Ежевике и Дыму и коротко приказал: — Соберите свои патрули. Листвичка и Воробушек останутся в лагере охранять королев и старейшин. С ними останутся Яролика, Белолапа, Пепелинка, Тростинка и Ледышка.
Пепелинка хотела было заспорить, но вовремя прикусила язычок. Зато Ледышке не хватило ума промолчать.
— Я не хочу! — взвизгнула она. — Почему я…
Огнезвезд посмотрел на нее таким взглядом, что у бедняжки лапы приросли к земле.
— Уж не хочешь ли ты сказать, что котята и старики не нуждаются в защите?
— Н-нет, — пискнула Ледышка, съежившись в комочек. — Прости, Огнезвезд.
Дым и Ежевика стали быстро собирать патрули. Все племя, как большая река, разделилось на ручейки, бурлившие вокруг старших воинов.
— Все готовы? — спросил Огнезвезд.
Ежевика поманил к себе Орешницу и Мышеуса, а потом коротко кивнул.
— А я? — пискнул Лисенок. — Как же я?
— Пойдешь с нами, — крикнула ему Белка, стоявшая возле Дыма.
Рыжий оруженосец мгновенно просиял и со всех лап бросился к наставнице.
— Я поведу свой патруль к лесной границе, — объявил Огнезвезд.
Львинолап насторожил уши. Может быть, ему удастся незаметно проверить лисью нору? Кто знает, вдруг ее можно чем-нибудь завалить, чтобы преградить врагам путь на территорию Грозового племени?
— Ты, Ежевика, — продолжал предводитель, — пойдешь к границе племени Теней. Не забудьте проверить заброшенное гнездо Двуногих. А ты, Дым…
Бурый воин подался вперед, еле сдерживая нетерпение.
— …поведешь своих воинов к озеру.
* * *
Львинолап бросился к Остролапке и прижался к ее боку.
— Береги себя!
— Постараюсь!
Серая шерстка Воробушка светлым пятном мелькнула по поляне, и маленький целитель, задыхаясь, подбежал к брату и сестре.
— Вы оба должны непременно вернуться в лагерь! — горячо прошептал он, и в его незрячих голубых глазах мелькнул настоящий страх. — Оба, слышите?
«Он боится не за нас, а за свое пророчество! — возмущенно подумал Львинолап. — Враги хотят отнять нашу территорию, а он хлопочет о какой-то силе звезд!»
— Ну конечно, мы непременно вернемся, — выдавила из себя Остролапка, проглотив ком в горле. Она вытянула шею и потерлась щекой о щеку Воробушка.
Львинолап виновато потупил глаза. Может быть, он несправедлив к брату? С чего он взял, что Воробушек не боится за них?
У входа в детскую, зарывшись носом в густую шерсть Крутобока, стояла Милли. Она выглядела измученной и ослабевшей, но в глазах ее светилась мрачная решимость. Львинолап с уважением посмотрел на молодую мать. Он знал, что она будет до последнего вздоха защищать своих детей.
Сквозь толпу протиснулась Ромашка и робко остановилась у края поляны.
— Береги себя, Долголап! — жалобно крикнула она, но серый воин разговаривал с Березовиком и даже не обернулся в ее сторону, как будто не слышал.
Тростинка погладила хвостом Дыма, потом коротко кивнула ему и повернулась к Лисенку.
— Будь сильным и храбрым, и делай все, что тебе прикажут.
— Конечно! — с важным видом кивнул оруженосец.
Тростинка хотела сказать ему еще что-то, но глаза ее наполнились слезами, и она отвернулась. Эта изящная королева не раз провожала Дыма на смертельную битву, но попрощаться с сыном оказалось для нее гораздо сложнее.
Ледышка подошла к матери и прижалась к ее вздрагивавшему боку.
— Я тоже буду сильной и смелой!
— Конечно, малышка, — прошептала Тростинка, ласково коснувшись подбородком ее белого ушка.
— Львинолап! — крикнул Огнезвезд от входа. Патрульные, один за другим, уже выбегали в лес.
— Удачи! — шепнул Львинолап Остролапке и Воробушку, и бросился догонять своих товарищей.
* * *
Огнезвезд быстро вел отряд через лес, стараясь держаться в густых зарослях. Никто не разговаривал, все шли молча. Тьма стояла такая, что Львинолап несколько раз споткнулся о камни и корни, но даже не почувствовал боли. Они шли в бой, и знакомое возбуждение притупляло все его чувства, заглушало тревогу. Но что если его догадка верна? Что если племя Ветра в самом деле проникло на их территорию через заброшенную лисью нору?
Ягодник уже давно сердито сопел ему в спину, но Львинолап и не думал уступать ему дорогу.
— Мышиный помет! — вдруг выругался заносчивый воин.
Львинолап быстро обернулся и увидел, что тот скачет на трех лапах, болтая четвертой в воздухе.
— Что с тобой?
— Провалился в дурацкую мышиную норку!
— Ты в порядке?
Ягодник осторожно поставил больную лапу на землю и с облегчением вздохнул.
— Кажется, ничего не потянул.
Остальные патрульные уже давно обогнали их.
— Побежали быстрее, — шепнул Львинолап, бросаясь вперед. По дороге он несколько раз оглянулся, чтобы убедиться, что Ягодник не отстал.
Внезапно Львинолап почувствовал в воздухе сильный запах племени Ветра и насторожился. Чем ближе они подходили к границе, тем сильнее становился запах. Казалось, каждый листок, каждая ветка вокруг пропитались мерзкой вонью этих тощих предателей с пустошей.
Сердце у Львинолапа пустилось вскачь. Почему, ну почему он промолчал о туннеле? Надо было сразу доложить Огнезвезду или самому завалить нору камнями! Грозный мяв заставил его подскочить от неожиданности.
— Подлые трусы с лисьими сердцами! — в ярости заревел Огнезвезд.
Львинолап кубарем выкатился из папоротников и увидел, что предводитель Грозового племени стоит возле зарослей, скрывавших вход в лисью нору. Патрульные сгрудились вокруг него, и даже в тусклом лунном свете было хорошо видно, что вся земля вокруг кустов испещрена следами воинов Ветра. В некоторых местах трава была вытоптана до голой земли, а значит, соседские коты уже много дней подряд проникали на территорию Грозового племени и убирались восвояси.
— Да они тут хозяйничали, как у себя дома! — зашипел Уголек.
Огнезвезд остановился и тщательно обнюхал следы.
— Они пользовались этим ходом сегодня ночью.
Тем временем Долголап уже нашел тот самый лаз, которым несколько дней назад воспользовался Львинолап.
— Да тут туннель! — раздался из кустов его усиленный эхом голос. — Я не хочу заходить слишком далеко, но тут все провоняло племенем Ветра. Думаю, этот ход ведет прямиком на их территорию.
— Значит, его нужно заложить, и как можно скорее, — распорядился Огнезвезд. — Племя Ветра больше никогда не попадет на нашу территорию через этот ход.
— И не уйдет через него, — прошипел Уголек.
Маковка испуганно покрутила головой и прошептала:
— Но они ведь уже здесь!
— С ними мы разберемся позже, — пообещал Огнезвезд. Он взял в зубы валявшуюся на земле ветку и сунул ее в лаз, проделанный в колючей стене ежевики. — У нас еще будет время загородить вход в туннель, а пока этого хватит.
Уголек повернулся спиной к лазу и принялся зашвыривать ход комьями земли. Другие последовали его примеру. Львинолап поднял сломанную палку и тоже засунул ее в уже перегороженный ход. Почему он не догадался сделать этого раньше?
Огнезвезд отстранил его и коротко приказал:
— Вы с Маковкой стойте здесь и сторожите лаз, а мы пройдем вдоль границы.
Предводитель молча повел своих воинов от зарослей. Грозовые коты бесшумно крались в темноте, словно охотясь на невидимую дичь.
«Охота на племя Ветра!» — мрачно подумал Львинолап. Стоя спиной к груде веток, загораживавших вход в туннель, он зорко всматривался в лес. Маковка нервно расхаживала рядом, поводя усами.
Львинолап быстро посмотрел на нее.
— Что-то почуяла?
Кошка открыла пасть, чтобы ответить, и тут в густом кусте, темневшем неподалеку от них, что-то тихо зашуршало. Маковка застыла.
Гибкая тень метнулась к ней из темноты.
«Сумеречница!»
— Тревога! — закричал Львинолап, но крик его оборвался. Откуда-то из-под ежевики выскочил Крольчишка и обрушился ему на плечи, опрокинув Львинолапа на землю. Грозовой оруженосец забился, пытаясь сбросить с себя врага, и снова оглушительно завизжал. Воины Ветра хлынули на него со всех сторон.
Проснувшийся ветер шелестел листьями. Над головой патрульных скрипели ветки, в высоких кронах деревьев шелестела листва.
«Какая тьма!» — невольно поежилась Остролапка. Она подняла глаза. Луна спряталась за тучи, сквозь густую листву не проглядывало ни единой звездочки.
