Сычехвост закатил глаза к небесам.
- Я припомню тебе эти слова, когда очаровательные крошки будут дергать тебя за хвост и жевать твои усы!
- Что-то я не припомню, чтобы ты возражал, когда твоя троица трепала тебя, как моховой мячик! - рассмеялся предводитель.
Улиточник, Пижмолапка и Мятнолапка уже давно были оруженосцами, которые прыгали и лазили по деревьям не хуже любого Небесного кота, но когда они только появились на свет, суровый Сычехвост таял, как мед на солнце, при одном взгляде на них.
- Ничего, дай срок! - пробурчал Сычехвост, искоса глядя на своего предводителя. - Очень скоро охота на белок покажется тебе долгожданным отдыхом!
Их разговор прервал хруст ветки, раздавшийся из зарослей папоротника. Коты застыли, глядя на колышущиеся стебли. Там, в зеленой глубине, был виден смутный силуэт кота.
Тучезвезд приоткрыл пасть и с шумом втянул в себя воздух.
- Эй, кто там? - окликнул он. - Патрульные Грозового племени?
Папоротники расступились, и из них высунулась серая крапчатая морда.
- Тучезвезд? Вы что тут делаете? Я могу быть уверена, что вы не гоняетесь за белками на нашей территории?
Предводитель Небесных котов возмущенно фыркнул:
- Приди в себя, Семечка! Небесные коты с уважением относятся к границам, - он произнес это спокойно, но голосом дал понять, что не позволит соседской глашатай без повода оскорблять его племя.
Семечка важно кивнула, потом вышла из папоротников и остановилась в лисьем хвосте от Небесных котов. Здесь она снова вытянула шею и демонстративно принюхалась.
- В чем дело? - взорвался Сычехвост. - Наши пограничные метки на месте, где им и положено быть!
Семечка широко распахнула свои голубые глаза.
- Разумеется, разве я спорю? - промурлыкала она. - Кажется, я вас ни в чем не обвиняла, Сычехвост!
- Пока нет, - процедил он.
- Все в порядке, Семечка? - донесся из папоротников встревоженный голос.
- О да, Крапивник, не беспокойся! - небрежно ответила Семечка, не сводя глаз с Тучезвезда. Она понизила голос и спросила: - Надеюсь, в Небесном племени ничего плохого не случилось?
- Нет, не случилось! - ледяным тоном отрезал Тучезвезд. - Позволь поинтересоваться, к чему эти расспросы?
Глаза Семечки сверкнули.
- Да так, просто любопытно… Нечасто увидишь, что предводитель и глашатай в одиночку патрулируют свою территорию. Не боитесь послужить лакомой приманкой для соседей, жаждущих поточить когти?
- Мы вас не боимся! - оскалился Сычехвост, делая шаг вперед, но Тучезвезд остановил его едва заметным взмахом хвоста.
- Не стоит делать то, чего от тебя ждут, - спокойно сказал он старому другу и перевел глаза на Семечку. - Надеюсь, Грозовое племя сумело оценить нашу тактичность, ведь мы никогда не следим за тем, где и когда вы расставляете свои метки. Однако хочу быть ясно понятым - мы не позволим вам даже когтем заступить на нашу территорию!
Семечка кивнула.
- Мы и думать об этом не думаем, Тучезвезд! Нам вполне хватает своей земли!
Тучезвезд едва заметно повел ушами, давая Сычехвосту понять, что пора уходить, и Грозовой патруль удалился в сторону деревьев.
Как только соседские коты отошли так далеко, что Семечка не могла их услышать, глашатай взорвался.
- Что эта шерстяная выскочка имела в виду, когда сказала, что мы с тобой можем стать приманкой для каких-то врагов?
Тучезвезд беспечно пожал плечами.
- Она просто пыталась отвлечь наше внимание от того, что ее патруль подошел к границе ближе, чем положено. Ты же знаешь, что папоротники всегда разграничивали наши территории, но оставлять свои метки Грозовые коты должны не в их зарослях, а с противоположной от них стороны. Что они там делали, вот вопрос!
Сычехвост остановился и вздыбил шерсть.
- Уши им надо было оторвать, вот что!
Тучезвезд и не подумал замедлять шаг.
- Я уверен, что, увидев нас, Семечка не на шутку всполошилась. Теперь она знает, что мы будем гораздо внимательнее искать запахи Грозовых котов на своей территории! - заявил он.
Сычехвост заторопился следом за предводителем, недовольно бормоча себе под нос:
- Эти Грозовые выскочки вечно думают, что могут охотиться, где им заблагорассудится! Если бы Темнозвезд тогда не отдал им кусок нашей территории, они не чувствовали бы себя на нашей земле как у себя дома, плюя на пограничные метки! Нет, не спорь со мной, пожалуйста! Я знаю, что Темнозвезд был нашим предводителем, но мозги у него были мышиные, и решение это иначе как безумием и назвать нельзя!
Тучезвезд посмотрел на деревья, темневшие в дальней стороне границы.
Почти всю территорию Небесного племени занимал лес, но на этом участке он был гораздо гуще, чем в других местах, только здесь росли кряжистые дубы с толстыми стволами и кривыми тяжелыми ветками, клонящимися к самой земле.
Тучезвезд еще не появился на свет, когда Темнозвезд, тогдашний предводитель Небесного племени, вдруг ни с того ни с сего объявил на Совете, что отдает часть своей территории соседям. С тех пор утекло много воды и облетело немало листьев, но Небесное племя так и не могло смириться с этим решением.
- У Темнозвезда, очевидно, были свои резоны, - вздохнул Тучезвезд.
- Какие же? - буркнул Сычехвост. - Говорю тебе - у него были мышиные мозги, вот и весь резон! А еще осы в голове!
Тучезвезд покачал головой, в который раз пытаясь представить себя на месте предшественника, изнемогшего от бесконечных битв из-за клочка земли и нескольких кривых деревьев со старыми ломкими ветвями и густыми кронами, в которых так легко прячутся птицы и белки.
- Понимаешь, та часть леса больше подходит для охоты Грозовым котам, чем нам. К тому же Темнозвезд знал, что в Грозовом племени окотились сразу несколько королев, и им нужно больше еды, чем Грозовые коты могут добыть на своей территории. Мы, конечно, соперничаем друг с другом, но ведь в нашем лесу всегда было и будет пять племен. Если одному из них угрожает голодная смерть, долг велит нам помочь соседям.
- Долг - это выполнять Воинский закон! - недовольно процедил Сычехвост. - А там ничего не говорится о том, чтобы раздавать свою территорию направо и налево!
- Нет, про это там ничего не говорится, - кивнул Тучезвезд. - Но, если мне не изменяет память, там сказано, что нужно повиноваться своему предводителю. Кстати, этим правилом мы тоже обязаны тому же Темнозвезду. Ты же помнишь, что именно он добавил это правило в закон? Так что будь хорошим воином и слушай, что приказывает тебе твой предводитель - прямо сейчас мы наперегонки побежим в лагерь и посмотрим, чем порадовали нас наши охотничьи патрули.
- Он вернулся!
Не успели Тучезвезд и Сычехвост выбраться из ежевичных зарослей, защищавших вход в лагерь, как четыре пушистых комочка покатились к ним по утоптанной земле.
- Тучезве-е-е-езд! Тучезвезд, а Орешинка сказала, что ты научишь нас боевым приемам! - наперебой пищали они. - Учи нас скорее, пожа-а-а-луйста!
Тучезвезд осторожно выбрался из верещавшего клубка серых и рыжих шерсток.
- По-моему, вы уже прекрасно разучили прыжок на противника, - простонал он, тряся усами.
Рыжая кошка выскочила из детской и бросилась к котятам.
- Дети! Дети! Оставьте в покое бедного Тучезвезда! - Орешинка виновато посмотрела на предводителя своими усталыми зелеными глазами. - Прости, пожалуйста. Ума не приложу, откуда у них столько сил! Я просто хотела выгнать их из детской, чтобы дать Летунье хоть немного отдыха, но разве они послушаются? Вот и пришлось сказать, что ты скоро вернешься и научишь их какому-нибудь приему.
Тучезвезд опустил взгляд на четыре круглые мордочки, глядевшие на него с надеждой и нетерпением.
- Ничего страшного, Орешинка! Что же, попробую чем-нибудь занять наших грозных воинов!
Самый крупный котенок, пушистый серый малыш, привстал на цыпочки и оглушительно завизжал, не в силах сдержать свой восторг:
- Мы - грозные воины! Слышали? Тучезвезд сказал, что мы уже сейчас начнем воинскую подготовку!
- Нет, Паучонок, этого я не говорил! - с улыбкой покачал головой Тучезвезд. - До начала воинской подготовки вам осталось подождать всего-навсего пять лун. А сейчас давайте посмотрим, кто из вас быстрее добежит до орешника и кто лучше всех подтянется на ветке! Это вам первое упражнение для начала.
Котята с оглушительным писком бросились к кусту орешника, росшему на краю лагеря. Первым, как и думал Тучезвезд, мчался серый Паучонок, его братишка Полосатик наседал ему на пятки, а две сестренки - Золинка и Омелочка ковыляли следом.
- Как думаешь, наши котята будут такими же шустрыми? - послышался тихий голос сзади.
Тучезвезд повернулся и заглянул в янтарные глаза Летуньи. Вид у нее был усталый, огромный живот круглился под длинной бурой шерсткой.
- Тебе нужно отдыхать, - промурлыкал предводитель. - Пойдем, я провожу тебя обратно в детскую!
