Спустившись вниз, предводительница обессиленно растянулась на берегу и дотронулась носом до воды. Она хотела проснуться в Звездном племени, увидеть Камня и сказать ему, что увидела посланное им знамение и поняла его. Вот легкий ветерок пробежал по ее шерсти, и Невидимая Звезда торопливо открыла глаза. Она едва не завыла от разочарования, поняв, что все еще лежит возле Лунного озера. Со всех сторон ее обступали голые серые стены, а над головой висело пустое серое небо, в котором не теплилось ни единой звезды.
Невидимой Звезде стало страшно. Неужели это тоже знамение - страшное знамение о том, что Звездное племя отвернулось от нее?
Тут она заметила кота, идущего к ней по извилистой тропике. Она не сразу узнала коренастую фигуру и бурую шерсть старого Пачкуна, прежнего целителя Речного племени, который остался в старом лесу, потому что не нашел в себе силы для Великого путешествия.
Невидимая Звезда вскочила и бросилась к нему.
Пачкун подошел ближе и остановился в лисьем хвосте от предводительницы. Он приветливо склонил голову и указал хвостом в сторону.
- Давай присядем! - сказал он.
Невидимая Звезда, все еще ошеломленная неожиданной встречей, послушно подвернула под себя лапы.
Целитель тяжело вздохнул.
- Я очень быстро догадался, что моя ученица Мотылинка не верит в Звездное племя, - начал он, задумчиво глядя на серую воду Лунного озера. - Но мне никогда не приходило голову отказаться учить ее! - продолжал он. - Потому что я сразу понял главное - Мотылинка станет прекрасной целительницей, сокровищем для нашего племени. Она умна и терпелива, а уж к больным относилась гораздо добрее, чем я! Когда я сердился и выходил из себя, она оставалась спокойна, тверда и заботлива. Я был счастлив, что смогу вырастить такую смену. Ты плохо понимаешь, что такое целитель, Невидимая Звезда. Быть целителем - это, прежде всего, служить своему племени, а я знал, что Мотылинка будет это делать до последнего вздоха. Звездный мир еще не видел такой доброй, великодушной и заботливой кошки!
- Но как же быть с другими обязанностями целителя? - нерешительно спросила Невидимая Звезда. - Разве целитель не должен получать послания от Звездного племени, толковать их, проводить церемонии?
- Звездное племя говорит с кем хочет и когда хочет! - строго ответил Пачкун. - Вещие сны снятся не только целителям. Для нас нет преград, мы можем послать знамение и предводителю, и простому оруженосцу. Мы обращаемся к тому, кто готов, а не к тому, кто занимает то или иное место. Что касается церемоний… Я так тебе скажу - коли Мотылинка говорит нужные слова в нужных обстоятельствах, то кому какое дело, что она думает по этому поводу?
- Но, Пачкун, ведь тебе был дан знак! Ты выбрал Мотылинку своей ученицей, потому что нашел крылышко мотылька!
Пачкун опустил глаза на траву.
- Ах да, знак… Верно, было такое. Признаю, я принял решение, когда увидел то крылышко. Но был ли это знак, вот в чем вопрос! Может, это было просто крылышко… Я долго размышлял над этим, а потом решил - если это был знак, значит, Звездное племя раньше меня разглядело в Мотылинке талант настоящей целительницы. Если же знака не было, значит, я принял решение самостоятельно, и это решение оказалось правильным. В противном случае звездные предки нашли бы способ предупредить меня.
- Но они этого не сделали, - прошептала Невидимая Звезда. - Звездное племя позволило Мотылинке стать нашей целительницей, хотя прекрасно знало, что она никогда его не услышит!
- Я долго думал над этим, - вздохнул Пачкун, и Невидимая Звезда съежилась от стыда.
Как слепо, грубо и самонадеянно она вела себя, с какой непростительной легкостью пыталась решить вопросы, касающиеся судьбы всего племени! В отличие от мудрого Пачкуна, думавшего о пользе, которую Мотылинка могла принести своим соплеменникам, она позволила своим чувствам взять верх над долгом и разумом и едва не погубила свое племя и своего сына. Спасибо Звездному племени, что оно послало Камня, чтобы вразумить ее!
- Что такое вера? - продолжал Пачкун. - Это ведь не только уверенность в существовании предков-воителей, верно? Вера - это верность тому, что для тебя важнее всего на свете. Для Мотылинки - это ее племя и ее соплеменники. Она сделает для них все, что в ее силах, она отдаст жизнь за любого Речного кота. Чего же еще требовать от целителя?
Невидимая Звезда посмотрела на серое и беззвездное Лунное озеро. В самом деле, чего же еще? Сколько воды утекло с тех пор, как юная Мотылинка стала ученицей Пачкуна, и все это время она не переставала заботиться о своих соплеменниках! Она выхаживала раненых и больных, она не спала ночами над страдающими королевами и простуженными котятами, она ухаживала за стариками… Подобно мотыльку, она знала, что ей нужно делать.
- Невидимая Звезда?
Предводительница резко обернулась. Пачкун исчез, на его месте стояла Мотылинка. Почему она пришла сюда, почему оставила Камышинника? Неужели… Невидимая Звезда вдруг почувствовала, что у нее перехватило дыхание.
- Камышинник? - прохрипела она.
- Спокойно спит, - ответила целительница. - Слава Звездному племени, признаков заражения нет! Сейчас ему нужен только покой, остальное сделают время и травы!
От облегчения у Невидимой Звезды подогнулись лапы.
- Слава Звездному племени! - дрожащим голосом прошептала она. Потом выпрямилась и посмотрела на свою старую подругу, которую так незаслуженно обидела: - Слава тебе, Мотылинка! И спасибо. За… за все. Как ты узнала, что я здесь?
- Я не знала, - ответила Мотылинка. - Просто я часто прихожу сюда, когда мне нужно подумать. Мне иногда кажется, будто в эти камни каким-то чудом впиталась мудрость целителей прошлого!
- Но ты все равно не веришь в то, что предки руководят нашей жизнью? - тихо спросила Невидимая Звезда.
Целительница твердо посмотрела на нее.
- Я верю в важность учиться всему, что было открыто до нас. Я верю в знания. Еще я верю в то, что здоровье - бесценный дар, который нужно поддерживать, не щадя своих сил. Но я не чувствую себя обделенной из-за того, что для меня закрыт мир знамений, примет, пророчеств и предсказаний. Невидимая Звезда, я уважаю твою веру и веру моих соплеменников. Но и ты должна уважать то, что важно для меня!
Предводительница покорно кивнула.
- Кто бы мог подумать, что маленький мотылек сможет так многому научить меня! - еле слышно прошептала она.
- Что ты сказала?
Невидимая Звезда обвила хвостом плечи подруги.
- Ничего важного, просто напомнила себе кое о чем. О том, что никогда не стоит забывать! - промурлыкала она. - А теперь давай отдохнем перед обратной дорогой, ведь мы с тобой уже не так молоды, чтобы бегать без передышки!
Иллюстратор Алина Самойленко (Сумерка)
Лесную землю расчертили полосы солнечного света, в воздухе густо и сладко пахло сырой свежей листвой. Тучезвезд вскинул голову, заметив шуструю серую тень, мелькнувшую над его головой: белка шмыгала по веткам, пушистый хвост струился за ней, как перо.
- Так и будешь стоять, зевать? - поинтересовался Сычехвост, сморщив нос. Крепкий рыжий глашатай вышел из-за дерева и задрал голову, чтобы получше разглядеть белку. - Или ты надеешься, что она сама найдет дорогу в нашу кучу с добычей?
- Я оставлю ее оруженосцам! - фыркнул Тучезвезд. Он поднял лапу, почесал себя за ухом. - Мои дряхлые косточки требуют покоя и тепла, не хватало мне только за белками гоняться на старости лун!
- Какая такая старость? - возмутился Сычехвост. - Это у кого из нас косточки дряхлые? Да я чуть младше тебя, но всегда готов к хорошей погоне, не говоря уже о битвах!
Тучезвезд обошел вокруг своего глашатая и направился к папоротникам.
- Ты - другое дело! - проурчал он. - Имей уважение к своему старому предводителю, сгорбившемуся под бременем ответственности!
Послышался дробный топот бегущих лап - это Сычехвост бросился вдогонку за Тучезвездом и, втянув когти, от души прочесал его по спине мягкой лапой.
- Ах ты, увалень бессовестный! - с деланным возмущением пробасил глашатай. - Вот погоди, родятся твои котята, так узнаешь, что такое бремя ответственности! - довольно ухмыльнулся он. - Как они начнут по утрам будить тебя своим писком, так живо вспомнишь, как весело бегать за белками, да охотиться на птиц! Я слышал, Летунья говорила, что отправит их в твою палатку, чтобы хоть немного отдохнуть!
- Буду только рад, - замурлыкал Тучезвезд. - Жду не дождусь, когда увижу их!
Сычехвост закатил глаза к небесам.
- Я припомню тебе эти слова, когда очаровательные крошки будут дергать тебя за хвост и жевать твои усы!
