Прутик не отрываясь смотрел на костлявые пальцы с длинными когтями.
— Все, что нужно для таких, как ты, Мастер Прутик, — это пойти за мной, — продолжал уговаривать его Хрумхрымс, и желтые глаза его стали огромными, как плошки. — Потому что ты — особенный.
— Особенный. — прошептал Прутик.
— Особенный, — повторил Хрумхрымс — Я знал это с того самого дня, когда ты впервые позвал меня. В тебе горела необоримая жажда новизны, внутри тебя была пустота, которую ты страстно желал заполнить. Я могу помочь тебе. Я могу научить тебя. Вот чего ты по-настоящему хочешь, Мастер Прутик: ты хочешь все знать. Все понимать. Вот почему ты сошел с тропы.
— Да, — мечтательно промолвил Прутик. — Вот почему я сошел с тропы.
— Дремучие Леса не для тебя, — льстивым, но настойчивым голосом уговаривал его Хрумхрымс. — Ты не можешь теряться в толпе, прятаться за спины других, чтобы избежать опасности, укрываться по углам, пугаясь всех и вся. Потому что ты похож на меня. Ты — путешественник, искатель приключений, открыватель новых земель. Ты умеешь слушать. — Чудовище заговорило тихим и вкрадчивым голосом: — Ты тоже можешь стать Хрумхрымсом, Мастер Прутик. Я научу тебя. Дай мне руку, и ты увидишь.
Прутик сделал шаг вперед. У него подогнулись коленки от страха. Хрумхрымс, все еще висевший в воздухе у самого Края, задрожал. Его наводящая ужас морда исказилась от боли. Слезы навернулись у него на глаза.
— Ах, в какие только переделки ты не попадал! — вздохнуло чудовище. — Вечно из огня да в полымя. Постоянно в страхе. Но у медали есть и другая сторона, Мастер Прутик. Только дай мне руку!
Прутик неловко переминался с ноги на ногу. Внезапно раздался оглушительный грохот: несколько кусков породы сорвалось и, тяжело перекатываясь, рухнуло в пропасть.
— И я стану таким, как ты? — спросил мальчик. Хрумхрымс запрокинул голову и разразился хохотом, в котором, впрочем, было мало веселья.
— Разве ты забыл, мой тщеславный друг, что сможешь превратиться в кого захочешь? — сказало чудовище. — В могучего воина, в прекрасного принца… Ты только представь себе, Мастер Прутик, — соблазнительно шептал он, — ты сможешь превратиться в гоблина или трога…
И пока Хрумхрымс заманивал его, он увидел перед собой череду лиц, хорошо известных ему: гоблина-сиропщика, который вывел его из колонии, плоскоголова, вытащившего его из трясины, трога, подставившего подножку Мэг и показавшего ему проход к вентиляционным шахтам.
— А этого узнаешь? — промурлыкал Хрумхрымс. Прутик увидел перед собой свирепое красное лицо с огненно-рыжими волосами.
— Разве ты не говорил, что хорошо было бы остаться у душегубцев? — запутывая мальчика все больше, подольщался Хрумхрымс. — А может быть, ты хотел бы превратиться в толстолапа? — спросил он, снова меняя обличье. — Он большой и сильный, никто не осмеливается связываться с ним, кроме, конечно, вжик-вжиков.
Прутика передернуло. Это существо, зависшее в свободном полете над ним, знало все. Абсолютно все.
— А-а-а, я понял! — закричал Хрумхрымс, превратись в приземистое существо с бурой кожей, носом картошкой и завязанными в пучки волосами. — Лесной тролль. Можешь идти домой. Теперь ты будешь таким, как все. Разве не этого ты всегда хотел?
Прутик механически кивнул.
— Ты можешь стать кем угодно, Мастер Прутик, — искушал его Хрумхрымс, приобретая свой настоящий облик. — Можешь превратиться в кого хочешь. Идти куда хочешь, делать что хочешь. Просто дай мне руку, и все это будет твоим.
Прутик сглотнул слюну. Сердце его отчаянно колотилось. Если Хрумхрымс прав, то он никогда больше не будет чувствовать себя посторонним.
— Только представь, сколько интересного тебя ждет, — продолжал ворковать Хрумхрымс, — в скольких местах ты сможешь побывать, меняя свой облик, превращаясь в того, кого другие хотят видеть в тебе, и ты всегда будешь надежно защищен. Сидя и слушая в углу, ты всегда будешь на шаг впереди всех! Ты только подумай, какая власть будет тебе дана!
Прутик глядел на протянутую ему руку. Он стоял на самом краю утеса. Он слегка шевельнул рукой, задев колючий мех на жилетке.
— Ну, давай же, — продолжал Хрумхрымс елейным, медовым голосом. — Сделай шаг и возьми меня за руку. Ты же хочешь это сделать!
И все же Прутик колебался. Не все обитатели Дремучих Лесов желали ему зла. Толстолап спас ему жизнь. И душегубцы помогли ему. Ведь именно они подарили ему жилетку из ежеобраза, которой подавился дуб-кровосос! Он вспомнил свою деревушку и дорогую мамулю Спельду, которая любила его и воспитывала с того самого первого дня, когда он появился на свет. Слезы хлынули у него из глаз.
Если он примет заманчивое предложение Хрумхрымса, он все равно не сможет стать таким, как они. И не важно, как он будет при этом выглядеть. Вместо этого он превратится в того, кого они боялись больше всех на свете. В Хрумхрымса. Нет. Это невозможно. Он никогда не сможет вернуться назад. Никогда. Он должен остаться в стороне. Поодаль от всех. Один.
— Ты боишься принять решение, — сказал Хрумхрымс, читая его мысли. — Иди ко мне, и ты никогда больше не будешь ничего бояться. Возьми меня за руку, и ты все поймешь. Доверься мне, Мастер Прутик.
Мальчик колебался. Действительно ли это тот ужасный монстр, которого боятся все обитатели леса?
— Разве я подводил тебя хоть когда-нибудь? — тихо спросил Хрумхрымс.
Прутик покачал головой. Он был как в тумане.
— Кроме того, — добавило чудовище, продолжая свою мысль, — мне казалось, ты всегда хотел знать, что лежит за Дремучими Лесами…
За Дремучими Лесами. Эти три слова продолжали вертеться у мальчика в голове. За Дремучими Лесами. Мальчик протянул руку и шагнул в пропасть.
С неистовым хохотом Хрумхрымс схватил мальчика за руку: когтистые пальцы впились ему в кожу.
— Все попадаются на этом, — торжествующе воскликнул Хрумхрымс. — Все они, бедняжки, ловятся на одном и том же. Все гоблины и тролли, заблудившиеся и потерявшиеся. Все думают, что они особенные. Они слушают меня развесив уши, они идут на мой голос. Как трогательно!
— Но ты же сам сказал, что я — особенный! — воскликнул Прутик, болтаясь над пропастью в железных когтях Хрумхрымса.
— Правда? — издевательски ухмыльнулось чудовище. — Ты глупый маленький дурачок. Неужели ты в самом деле думаешь, что можешь стать таким, как я? Ты такое же пустое место, как и все остальные, Мастер Прутик, — осклабился Хрумхрымс. — Ты полное ничтожество. НИЧТОЖЕСТВО! — завопил он. — Ты слышишь меня?
— Но зачем ты это делаешь? — в отчаянье застонал Прутик.
— Потому что я — Хрумхрымс, — рыкнуло чудовище, злорадно загоготав. — Я — обманщик, плут, надуватель и лжец. Все мои прекрасные слова и щедрые обещания ничего не значат. Я выискиваю тех, кто сбился с тропы, я заманиваю их на самый Край. И Я ИЗБАВЛЯЮСЬ ОТ НИХ!
Хрумхрымс разжал когти. Прутик завопил от ужаса: он летел вниз, мимо Края, низвергаясь в бездонную черную пропасть.
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ. ЗА ДРЕМУЧИМИ ЛЕСАМИ
Прутик летел вверх тормашками — голова у него кружилась. От порывов ветра одежда на нем раздувалась, дышать становилось трудно. Он падал и падал, переворачиваясь в воздухе. И все это время в ушах у него звенел приговор Хрумхрымса:
— Ты — полное ничтожество! НИЧТОЖЕСТВО!
— Это неправда! — застонал Прутик. Отвесная стена утеса промелькнула мимо него одним мазком расплывшейся краски. Все эти поиски. Испытания, беды и горести. Сколько раз он думал, что никогда не выберется из Дремучих Лесов живым! Найти своего отца — и снова потерять его, и что хуже всего — обнаружить, что весь его полный опасностей путь был лишь частью сложной и жестокой игры, затеянной коварным Хрумхрымсом. Как несправедливо! Чудовищно несправедливо!
Слезы навернулись на глаза у мальчика.
— Я не ничтожество! — всхлипывал он. — Я не ничтожество.
Он падал все глубже и глубже, утопая в вихрях тумана. Неужели падение будет длиться вечно? Он крепко зажмурился.
— Ты — лгун и обманщик! — крикнул Прутик, задрав голову вверх.
Эхо, отразившись от скалы, вернуло ему его слова:
— Лгун, лгун, лгун… обманщик… щик… щик…
«Да, — подумал Прутик, — Хрумхрымс — настоящий лгун. Он про все наврал. Я не ничтожество! Я — человек! — громко закричал он. — Я — Прутик, который сошел с тропы и добрался до края Дремучих Лесов! Я — это Я!»
Прутик открыл глаза. Что-то изменилось. Он больше не падал вниз, он летел, парил в облаках над Краем.
— Я умер? — в недоумении громко спросил он.
