— И что, если выпить это зелье, огонь совсем-совсем не обожжет? — громко спросил Мишка Мокронос. — И даже горячо не будет?
Акулина загадочно улыбнулась.
— А вот это мы и проверим в конце урока, когда вы приготовите свое зелье.
Акулина велела разбиться на пары и готовить одно зелье на двоих. Без пары осталась только Белка. Она растерянно моргала и с обидой поглядывала на Яшку Бермана, на которого, видимо, рассчитывала. Но Яшку расторопно взял в оборот Мишка Мокронос, которому тоже не хотелось сидеть над заданием в одиночестве. С уходом из Львиного зева Алюмины меченосцев теперь осталось нечетное количество, и кому-то в любом случае должно было не хватить пары. Но в конечном итоге Белка оказалась в выигрыше, потому что Акулина решила сама составить Белке пару.
Процесс приготовления «Ледяной крови» оказался кропотливым и, как и предупреждала Акулина, немного нудным. Бросали в кипящую воду травы. Кипятили, остужали, опять кипятили. Все время сверялись с часами и задыхались от духоты в классе, наполненном парами. Сначала зелье было цвета апельсинового сока, затем потемнело и стало зеленовато-коричневым. Когда пришло время бросать хвост саламандры, бросили — и увидели, как бурлящая вода сделалась студеной. В самом конце накапали пять капель слез аиста, и мутная жидкость вмиг очистилась и стала прозрачной, отливающей легкой голубизной.
Когда у всех всё было готово, Акулина обошла класс и проверила работу меченосцев. Потом вышла вперед и велела наполнить получившейся жидкостью стоящие здесь же, на столах, граненые флаконы. Когда все выполнили указание, она сказала:
— Теперь самое время опробовать зелье. Нужно же своими глазами увидеть, на что мы с вами сегодня потратили столько времени, правда?
Меченосцы согласно загудели.
Акулина снова хлопнула в ладоши, и посреди класса, в двух шагах от нее, заплясали языки пламени. Огонь полыхал в паре дюймов над полом, не касаясь его и взлетая высоко к потолку.
— Один глоток зелья — и этот огонь вам не страшен, — объявила Акулина. — Если не уверены, лучше не рисковать — не играть с огнем. Кто-нибудь готов?
Акулина обвела взглядом класс, но меченосцы отчего-то не отваживались на такой шаг.
Мила увидела, как Ромка взял свой флакончик и отпил из него глоток. Потом поставил флакон на стол и бодро вскинул вверх руку.
— Ага! — с торжествующей улыбкой воскликнула Акулина, заметив Ромкину руку, — я так и думала. Ну вперед.
Ромка поднялся с места и подошел к играющему жаркими лентами огню.
— Надеюсь, он уверен в том, что делает, — прошептала взволнованно Белка; от переживаний она нервозно принялась грызть ногти.
Мила только плечами пожала: как можно сомневаться в Ромке?
Лапшин тем временем самоуверенно глянул в оранжевое пламя и без страха сделал шаг вперед.
— Ах! — вскрикнул кто-то позади Милы — Анжела или Кристина, а Белка сцепила руки с такой силой, что костяшки пальцев побелели. Да и сама Мила в это мгновение, несмотря на то что в Ромке была уверена больше, чем в себе, почувствовала, как сердце екнуло — а вдруг, когда они готовили зелье, все-таки допустили какую-нибудь ошибку?! К тому же с огнем у Милы были связаны только плохие воспоминания.
Но уже в следующий миг по классу пронесся вздох облегчения и восторга одновременно. Ромка стоял, охваченный пламенем: по его рукам, ногам и по лицу скользили языки огня, но Лапшина это, казалось, совсем не беспокоило. Он пошевелил руками, и огонь, словно ленточки на ветру, заплясал на его пальцах. Ромка даже усмехнулся от удовольствия.
— Думаю, достаточно, — сказала Акулина, одобрительно улыбаясь.
Звонкий хлопок — и огонь потух.
— Отлично! Садитесь.
Ромка возвратился на место. Мила с интересом воззрилась на своего приятеля. На его лице было такое довольное выражение, какое всегда бывало у Ромки, когда у него что-либо получалось.
— Тебе что, совсем не было страшно? — недоверчиво спросила она.
Ромка с таинственным видом покосился на Милу, а потом без предупреждения положил ладонь на ее руку.
— Ой! — воскликнула Мила, одернув руку, — ладонь Ромки была просто ледяной. Вот почему он не боялся!
Ромка жизнерадостно улыбнулся Миле.
— Могу идти в пожарные.
По окончании урока меченосцы гуськом потянулись к выходу, а Мила, вскинув рюкзак на плечо и держа в руке флакон с «Ледяной кровью», подошла к Акулине.
— Ну как тебе первый урок? — взволнованно спросила Акулина.
— Здорово, — ответила Мила. — Всем понравилось.
Акулина просияла.
— Я, честно говоря, немного волновалась. Больше всего ломала голову над вопросом, с какой темы лучше начать.
— По-моему, эта была очень увлекательная, — сказала Мила.
Акулина внимательно посмотрела на Милу.
— А я ведь ее из-за тебя выбрала.
Мила растерянно заморгала.
— Из-за меня? Как это?
— Очень просто, — ответила Акулина и как-то странно, со значением посмотрела на Милу. — Говорят, что молния дважды не бьет в одно и то же место, но я тут подумала… — она кивнула на флакончик с «Ледяной кровью» в руках Милы, — будет лучше, если ты этот флакон будешь держать при себе. На всякий случай. Мало ли что.
Мила озадаченно глянула на прозрачную голубоватую жидкость в стеклянном флаконе, потом на Акулину.
— Я не думаю, что это необходимо, правда. — Мила приложила все усилия, чтобы непринужденно улыбнуться и даже попробовала пошутить: — Я не собираюсь прыгать в камин.
— Это радует, — кивнула Акулина и с серьезным видом добавила: — Но все-таки… Я хочу, чтобы ты всегда носила его с собой. Выполни мою просьбу, пожалуйста.
Просьба Акулины не показалась Миле странной. Она не забыла, как близко однажды был к ней огонь. И не забыла, как горел в огне Многолик — после него осталась только горстка пепла.
Миле тогда показалось, что Акулина восприняла произошедшее очень спокойно, но теперь было очевидно, что она волновалась за свою подопечную и поэтому решила на всякий случай обеспечить Милу защитой.
Мила была благодарна Акулине, но в глубине души больше всего она надеялась на другую защиту, которую оставила ей Асидора: Мила до сих пор носила на шее Черную Метку Гильдии, которая однажды уже спасла ей жизнь. Снимать ее она пока не собиралась.
* * *
Начало октября было ознаменовано одним из самых значительных событий для Троллинбурга: Поллукс Лучезарный официально объявил дату своего первого выступления. Город в прямом смысле утонул в рекламных афишах, которых и до этого было немало. Среди троллинбургцев это вызвало немыслимый ажиотаж.
Уже на ближайшем уроке Лучезарный сообщил своим студентам, что с приобретением билетов лучше не затягивать, потому как на его представления они всегда раскупаются в считанные дни, и посоветовал покупать билеты в ложи второго яруса — там будет наилучший обзор.
Белка сразу заявила, что ни за какие коврижки не пропустит такое событие: отдаст все свои карманные деньги, но во что бы то ни стало пойдет на представление самого! Поллукса Лучезарного. Соответственно, выбора не было и у Милы. Белка смертельно обиделась бы, если бы Мила отказалась составить ей компанию. Ромка же на вопрос Милы пойдет ли он, изобразил на лице тупоумие и сказал, что утопиться во рву Львиного зева представляется ему более гуманным способом свести счеты с жизнью.
Темой одного из очередных уроков зельеварения было знакомство с дремотным малоцветом и изучение его действия. Когда все меченосцы вошли в класс, Мила не успела еще занять свое место, как Акулина подозвала ее к себе и заявила, что дает ей освобождение от этого урока.
— Я думаю, эту тему ты освоила уже и в теории, и на практике, — лукаво сощурив глаза, заявила Акулина. — Вряд ли стоит считать совпадением, что твоя бабушка в тот день, когда ты ее навестила, несколько часов спала сном младенца, а я недосчиталась на моем дремотном малоцвете одного бутона. Так что… Хочешь — прогуляйся у реки, хочешь — отправляйся в библиотеку. А можешь воспользоваться моментом и сходить к Театру Привидений — купить билеты на представление Поллукса Лучезарного. Я слышала, что они раскупаются с космической скоростью…
Мила не знала, радоваться ей или нет освобождению от урока и, честно говоря, уже хотела остаться, но тут вмешалась Белка, которая решила отправить Милу за билетами.
Когда друзья вышли из класса в коридор, Белка протянула Миле одну золотую монету.
— Честно говоря, — смущенно сообщила Белка, — я не знаю, сколько стоит билет на второй ярус. Но, может, хватит? — Она вздохнула. — В любом случае у меня больше нет. Если не хватит — буду без билета. Никуда не пойду. Но вдруг хватит?
Она с надеждой вскинула глаза на Милу, как будто именно от нее зависело — хватит на билет одного золотого или не хватит.
