Щербатая кивнула и со всех лап бросилась к выходу, обегая дерущихся.
Выскочив в лес, Щербатая сразу помчалась в сторону болот, откуда должны были вернуться патрульные. Теперь, когда у нее появилась возможность опомниться, она почувствовала рвущую боль во всем теле. Раны каждого кота обжигали ее шкуру, так что на миг у Щербатой почернело в глазах. Ей захотелось лечь и провалиться в беспамятство, но она должна была остановить кошмар, бушующий на поляне.
Внезапно ее остановили запахи котов. Обогнув поваленное дерево, Щербатая встала как вкопанная, различив в темноте силуэты Клокастого, Вихренницы и еще одного кота, в котором она с изумлением узнала Хала. Все трое тяжело дышали, воздух между ними потрескивал от напряжения.
- Скажи мне, что он не мой отец! - прорычал Клокастый, в упор глядя на мать.
Вихренница опустила голову.
- Он давным-давно утратил право называться твоим отцом, - тихо ответила она. - Он не признал тебя и отказался от нас обоих.
Клокастый пошатнулся, потом в ярости повернулся к Халу:
- Значит, ты все это время знал? Но почему ты ничего не сказал, когда я разыскал тебя?
Хал презрительно повел усами:
- Вы не желаете знаться с котами с территории Двуногих! Я не желаю иметь ничего общего с вами!
- Ты даже не представляешь, что это такое - расти без отца, - медленно, будто в каком-то оцепенении, заговорил Клокастый. - А потом узнать, что мой отец - домашний кот! Который даже не хочет меня признать… Если мои соплеменники об этом узнают, они будут еще больше насмехаться надо мной!
Щербатая почувствовала, как слезы наворачиваются ей на глаза. Никогда еще она не видела Клокастого таким несчастным и потерянным. Не выдержав, она сорвалась с места и бросилась к нему.
- Глупости! - горячо воскликнула она. - Все знают, что ты благородный и преданный воин племени Теней, все тебя уважают! Никто никогда не упрекнет тебя!
Клокастый в бешенстве повернулся к ней.
- Убирайся! - завизжал он, вне себя от злости. - Тебя это не касается!
Отвернувшись от оцепеневшей Щербатой, он снова посмотрел на своего отца.
- Убирайся! - процедил Клокастый. - И больше никогда не возвращайся!
Хал с нарочитой вальяжностью опустил голову и неторопливо вылизал свою пушистую грудку.
- Не указывай мне, что делать, сынок! - насмешливо проурчал он.
- Я тебе не сын! - завопил Клокастый, срываясь с места. - Я воин племени Теней!
- Воин, в жилах которого течет кровь домашнего кота! - осклабился Хал. - Неужели ты все еще веришь, что твои соплеменнички смогут об этом забыть?
Обезумевший от ярости Клокастый с диким визгом бросился на Хала, целясь когтями в горло. Щербатая пошатнулась, почувствовав, как острые когти вонзились в шею несчастного, как горячая кровь хлынула из его раны. Потом в глазах у нее почернело, и она со стоном упала на землю.
Когда она пришла в себя, то сразу увидела неподвижное тело Хала на алом от крови снегу.
- Ты… убил его! - еле слышно прошептала она, в ужасе глядя перед собой.
- Он сам виноват! - процедил Клокастый. - Я предложил ему уйти!
- Он был твоим отцом!
Клокастый повернулся к ней, и Щербатая зажмурилась, испугавшись его вида. Ей показалось, что перед ней совершенно незнакомый кот - у ее Клокастого никогда не было таких страшных и беспощадных глаз.
- Он всего лишь никчемный домашний кот, - холодно обронил Клокастый. - Уж не собираешься ли ты оплакивать эту падаль?
Щербатая открыла пасть, но не успела произнести ни слова, потому что почувствовала приближение новых запахов. Через несколько мгновений из-за деревьев выскочили Ржавка и Валун, за ними появились Лягушник и Оленуха.
- Что тут творится? - ахнул Валун.
- Джем и домашние коты напали на наш лагерь! - быстро выпалила Щербатая. - Они думают, будто мы держим вас в плену!
Но тут Ржавка увидела распростертое тело Хала и бросилась к нему. Остановившись над убитым котом, она вдруг оцепенела.
- Ч-что… случилось? - еле слышно прошептала она срывающимся голосом.
- Он напал на Щербатую, - спокойно ответил Клокастый. - У меня не осталось выхода.
Ржавка и Валун в ужасе переглянулись. Щербатая хотела назвать Клокастого лжецом, но наткнулась на его беспощадный взгляд и поняла, что никакие ее слова уже ничего не исправят.
- Но ведь Воинский закон велит… - начал было Валун.
- Этот кот не находился под защитой Воинского закона, - оборвал его Клокастый. - Так что не будем терять времени на пустые разговоры. Бегите в лагерь и скажите этим ненормальным котам, что вас никто не держит силой!
Даже не взглянув на убитого, Клокастый повернулся и помчался в сторону лагеря. Валун заколебался, но все-таки побежал за ним вместе с Лягушником и Оленухой.
Ржавка осталась стоять над телом Хала, не сводя с него блестящих глаз.
Щербатая подошла к ней, ласково дотронулась хвостом до плеча.
- Нам нужно идти…
- Это мой отец, - еле слышно прошептала Ржавка.
«Великое Звездное племя! - в немом ужасе подумала Щербатая. - Только бы она не узнала, что Хал был и отцом Клокастого! В конце концов, у нас в племени есть и другие коренастые коты, внешне похожие на Клокастого!»
Она мягко подтолкнула Ржавку в сторону кустов и пошла рядом с ней. Войдя в лагерь, Щербатая сразу поняла, что битва близится к концу.
Отдельные стычки еще продолжались, но большинство домашних уже сдались и прекратили сопротивление. Воины стояли над ними, тяжело раздувая расцарапанные окровавленные бока.
Кедрозвезд стоял посреди поляны.
- Вот Ржавка и Валун! - прорычал он, взмахом хвоста подзывая к себе оруженосцев. - Полюбуйтесь на них!
Оруженосцы подошли к предводителю и огляделись по сторонам со смешанным выражением ужаса и смущения.
Кедрозвезд указал ушами на Джема.
- Объясните этому коту, что вы делаете здесь, - приказал он.
- Мы хотели понять, каково это - жить в лесу, - начал Валун, поднимая голову. - И поняли, что такая жизнь нам по душе…
- Мы сами решили остаться! - вставила Ржавка, смело посмотрев в глаза Джема. - Нас никто не держит насильно.
Джем только пасть разинул. Беленькая Фея прильнула к нему, изумленно хлопая глазами.
- Как? Неужели вы по доброй воле хотите остаться с этими дикими и жестокими котами? - ахнула она. - А мы пришли вас спасать!
- Вы называете нас жестокими? - гневно процедил Кедрозвезд. - Но ведь это не мы без предупреждения напали на вас среди ночи! Не мы набросились на вас, спящих, не потрудившись выяснить, в чем дело! Если бы вы пришли к нам с миром и спросили, где ваши товарищи, все могло решиться спокойно, без кровопролития!
- Это все Хал придумал, - виновато признался Джем. - Он не мог смириться с тем, что навсегда потерял тебя, Рыжая. Кстати, где он? - спохватился рыжий кот, оглядываясь по сторонам.
- Он мертв, - сдавленно выговорила Ржавка.
Джем и Фея в ужасе переглянулись.
Щербатая услышала, как в толпе хрипло охнула Вихренница. Покосившись на нее, Щербатая не увидела в глазах Вихренницы ни жалости, ни страха, но сердце подсказало ей, что эта замкнутая и гордая кошка далеко не так бесчувственна, как хочет показаться.
- Поделом ему! - прорычал Клокастый. - Он напал на Щербатую!
- Вы можете забрать его тело, - сказал Кедрозвезд, обращаясь к Джему. - Уходите с нашей территории и держитесь от нас подальше. Сейчас вы легко отделались, но в следующий раз мы вряд ли будем столь же милосердны.
Джем возмущенно зашипел, но не стал спорить и пошел прочь.
Беленькая Фея подбежала к Ржавке и Валуну и ласково облизала обоих.
- Если вы когда-нибудь передумаете, то милости просим домой! - промяукала она. - Знайте, что мы всегда будем вам рады!
- Спасибо, - растроганно проурчал Валун, опуская голову. - Но теперь мы воины!
Фея сокрушенно покачала головой.
- Бедный Хал отдал жизнь ради того, чтобы вернуть вас, - прощебетала она. - А оказалось, что все было напрасно…
- Он был очень храбрый, - прошептала Ржавка, поднимая на нее помертвевшие от горя глаза. - Мы никогда его не забудем, даю слово!
Щербатая поискала глазами Клокастого, который сидел в темноте на самом краю поляны.
«Зато я знаю кота, который изо всех сил постарается его забыть», - с горечью подумала она.
Щербатая брела через замерзшее болото. Подушечки на ее лапах горели огнем от хождения по смерзшейся грязи и обледеневшей траве. Снег уже начал таять, но холода не спешили уходить, и дыхание Щербатой белым облачком клубилось в морозном воздухе. Мерзлые камыши, окаймлявшие болотца, раскачивались под ветром, нарушая гнетущую тишину мерным перестуком своих верхушек. Дичью даже не пахло.
Прошла целая луна после памятного нападения домашних. Воины племени Теней давно залечили свои раны, но их былой силы не было и в помине. Казалось, Голые Деревья пришли навсегда, день за днем холод и голод высасывали жизнь из леса и его жителей. Воины Теней так отощали, что шатались под ветром. Голод стал постоянным спутником каждого, от него страдали все - от предводителя до котят. Но хуже всех приходилось Щербатой, голодавшей и страдавшей за всех. Она совсем перестала спать по ночам, от заката до рассвета ее терзали когти голода, раздиравшего животы соплеменников.
