— А, это ты! — Он моргнул, прогоняя какое-то видение, и сказал: — Я как раз вспоминал рождение Урагана. Крутобок тогда принес их с Ласточкой в Грозовое племя и не вылезал из детской, охраняя своих детей.
Ежевика грустно заурчал. В то время они с Рыжинкой были еще слепыми котятами. Речные коты вскоре забрали Урагана с Ласточкой, а потом и Рыжинка ушла в племя Теней. Горькое одиночество стиснуло ему горло, и боль Огнезвезда на мгновение стала его собственной болью.
— Я пришел поговорить с тобой, Огнезвезд, — робко начал он.
— О чем? — Глаза Огнезвезда недобро сверкнули. — Мне казалось, ты не возражаешь против того, чтобы Ураган с Речушкой остались в нашем лагере?
— Конечно, нет! Я согласен с тем, что племени нужны новые воины. Но… — Ежевика поскреб когтями по каменному полу, пытаясь подобрать слова. — Просто мне кажется, ты действовал не совсем правильно.
Он вжал голову в плечи, ожидая оплеухи, но Огнезвезд не шелохнулся, продолжая пытливо всматриваться ему в глаза.
— Продолжай.
— Все наши коты преданы Грозовому племени. Они готовы пожертвовать жизнью, спасая свой дом и своих товарищей. Ты и сам видел это во время нападения барсуков.
— И тем не менее они не согласны со мной! — вскричал Огнезвезд, взмахивая хвостом. — Они созвали собрание, чтобы сказать мне, что я ошибаюсь!
— Да, Огнезвезд. Они сделали это потому, что верность Грозовому племени не всегда означает верность тебе. Дым с Кисточкой никогда не предадут своих товарищей. Они искренне считают, что защищают свое племя.
— И что ты предлагаешь? — взорвался Огнезвезд. — Уступить им? Смириться с их глупостью? Выгнать двух отличных воинов только потому, что кому-то не нравится их происхождение?
— Нет. Нужно сделать по-другому. Надо показать всем, что в Грозовом племени есть сильная власть, которая в случае беды сможет сплотить всех воедино.
Огнезвезд задумчиво сощурил глаза.
— И как же это сделать?
Ежевика сглотнул ком в горле. Он знал, что должен сказать, но слова застряли у него в горле, словно кусок непрожеванной еды. Каким-то краем сознания, тем омутом, в котором рождаются сны, он слышал неистовый рык Звездоцапа. Отец был в бешенстве. Но сейчас это было неважно. Преданность племени оказалась важнее сыновнего послушания.
— Ты должен назначить нового глашатая.
Огнезвезд впился в него глазами, и, заглянув в их зеленую глубину, Ежевика понял, что предводитель заранее знал его ответ. Тем не менее он спросил:
— Почему?
— Потому что только объединенная воля предводителя и глашатая может убедить племя в том, что мы по-прежнему сильны. Грозовые коты шипят, потому что чувствуют себя слабыми. Разве ты не знаешь, как соседские коты смеются над нами и называют слабаками?
Шерсть на плечах и загривке Огнезвезда встала дыбом, а голос превратился в низкое рычание.
— Они называют нас слабаками? Пусть Чернозвезд посмеет сказать мне это в глаза!
— Они так говорят, — повторил Ежевика и глубоко вздохнул. — Отсутствие глашатая ослабляет наше племя, а соседи ищут любой повод воспользоваться нашими трудностями. Племя Теней уже предприняло одну попытку провести новую границу по нашей территории. Я считаю, опасно оставлять все, как есть. Огнезвезд, все племя знает, как ты скорбишь по Крутобоку. Но ты должен назначить нового глашатая.
Огнезвезд отвернулся и долго смотрел на стену пещеры, словно видел там что-то недоступное взору Ежевики. Когда он снова заговорил, голос его был тих и задумчив.
— Ты помнишь, как однажды мне пришлось ненадолго покинуть лес? Крутобок тогда поклялся, что сохранит племя сильным и крепким. «Я буду ждать тебя, — сказал он мне тогда. — Буду ждать столько, сколько понадобится». Разве я не должен сделать для него то же самое?
— Нет, Огнезвезд, — так же тихо ответил Ежевика. — Если бы ты тогда погиб, Крутобок рано или поздно смирился бы с этим.
Огнезвезд в бешенстве хлестнул себя хвостом.
— Но Крутобок не погиб! Я до конца своих дней буду ждать его. Рано или поздно Звездное племя пошлет мне знак о том, что мой друг жив.
— Звездное племя видит не все, — раздался новый голос со стороны входа.
Огнезвезд оцепенел. Ежевика быстро обернулся и увидел Песчаную Бурю. Палевая кошка была права. Над горами и долинами царствуют предки из клана Бесконечной Охоты. Их тропы недоступны звездным воителям. Если Крутобок все еще жив, он может скитаться под чужими небесами, и Звездное племя не в силах разглядеть его судьбу.
Песчаная Буря вошла в пещеру и прижалась щекой к щеке Огнезвезда.
— Я знаю, как тебе тяжело, — прошептала она. — Крутобок был и моим другом. Но пришло время посмотреть правде в глаза. Он уже не вернется.
Огнезвезд быстро посмотрел на нее и снова перевел взгляд на Ежевику. Теперь в его глазах не было ничего, кроме горечи и пустоты.
— Значит, вы оба усомнились? Так же быстро вы предадите память обо мне, если я исчезну?
Песчаная Буря села возле друга и знаком попросила Ежевику выйти. Тот склонил голову и покинул пещеру. Он восхищался мудростью Песчаной Бури и надеялся, что она сумеет убедить Огнезвезда смириться с тем, что Крутобок пропал навсегда. Но его бесила упрямая слепота предводителя. Неужели Огнезвезд сам не видит, что Грозовому племени срочно нужен глашатай? Если он не хочет этого признавать, то очень скоро может столкнуться с угрозой, посерьезнее сегодняшнего собрания!
Когда собрание подошло к концу, Листвичка вернулась в свою пещеру и занялась приготовлением примочки из тысячелистника для Златошейки. Старая кошка жаловалась на трещины в подушечках лап. Тревога густым облаком парила над Листвичкой. Никогда еще Грозовые воины не выражали такого недоверия Огнезвезду. Какая блоха их укусила? Неужели они забыли, как Огнезвезд вел их из разрушенного леса в новые земли? Как можно быть такими неблагодарными?
Были у нее и другие причины для беспокойства. Из памяти не шло предостережение Ласточки и странные слова, сказанные Синей Звездой при встрече в ночном лесу. Тогда звездная кошка предсказала Листвичке тернистый путь, полный непредвиденных поворотов. «Это неправда! — пыталась успокоить себя Листвичка. — Путь целителя прям, а не извилист! И вообще, что за бессмысленное предсказание!»
Она решительно отмахнулась от назойливых мыслей и выложила целебную кашицу на лист лопуха, чтобы отнести в палатку к старейшинам. Внезапно в зарослях ежевики послышались чьи-то шаги, и на площадку перед пещерой вышел предводитель племени.
— Огнезвезд! — воскликнула Листвичка. — Ты заболел?
Отец выглядел усталым, зеленые глаза его потускнели, хвост волочился по земле.
— Нет, я здоров, — покачал головой Огнезвезд. — Твоя мать посоветовала мне поговорить с тобой.
Листвичка пригласила его сесть на папоротники возле входа в пещеру. Здесь было тепло, а густые заросли скрывали беседующих от любопытных глаз. Усевшись возле отца, целительница обвила хвостом лапки и приготовилась слушать.
Огнезвезд тяжело вздохнул и заговорил:
— Только что ко мне приходил Ежевика. Он считает, что Крутобок мертв, и поэтому я должен избрать нового глашатая. Песчаная Буря поддержала его. Как ты думаешь, они правы?
У Листвички зашевелилась шерсть. Как ни пыталась она подавить свои подозрения, Ежевика по-прежнему не внушал ей доверия. Разве она могла забыть о том, что видела его в Сумрачном лесу вместе с Коршуном и Звездоцапом? Но как рассказать об этом Огнезвезду? Мало ли что может присниться во сне! Ведь наяву Ежевику все знают как умного, храброго и преданного воина.
И все-таки на душе у Листвички было неспокойно. Вдруг Ежевика завел речь о глашатае только потому, что сам мечтает занять это место? Листвичка видела честолюбивый огонек в его глазах и прекрасно знала, что полосатый воин мечтает о власти. Но, с другой стороны, у Ежевики до сих пор нет оруженосца, а значит, он никак не может стать глашатаем! Значит, он предлагал это от чистого сердца, думая не о себе, а о благе Грозового племени… Возможно, она с самого начала была несправедлива к Ежевике и напрасно подозревала его во всяких ужасах?
Огнезвезд терпеливо ждал ответа, не сводя глаз с дочери.
— Есть ли хоть какая-нибудь надежда на возвращение Крутобока? — спросил он. — Может быть, Звездное племя посылало тебе знак?
Листвичка печально покачала головой.
— Я думаю, ты должен смириться с тем, что Крутобок уже не вернется, — выдавила она и отвернулась, увидев боль в глазах отца.
— Мы потеряли так много котов, — прошептал Огнезвезд. — Совсем недавно погибла Пепелица… Неужели мне мало было этой скорби, если теперь вы вынуждаете меня оплакать Крутобока?
— Все племя будет оплакивать его вместе с тобой, — тихо сказала Листвичка. — И Ураган тоже.
