«Я должен быть сильным! Еще никогда я не был нужен своему племени так, как сейчас. Я не имею права показать соплеменникам свой страх!»
- Мы с оруженосцами были на дереве, когда желтое чудище вдруг набросилось на него и повалило на землю.
Таволга тихо взвизгнула.
Зашуршали заросли ежевики, и на поляну выбрался Сычехвост, за ним бежали остальные охотники. Как и в предыдущие дни, почти все они вернулись с пустыми лапами, если не считать единственной тощей белки. Увидев столпившихся на поляне котов, Сычехвост бросился к своей подруге.
- Что стряслось, Таволга?
- Они были на дереве! - завыла она. - И чуть не погибли!
Сычехвост перевел взгляд на Тучезвезда, тот коротко кивнул.
- Я был с ними, - сказал он. - Нас спасло Звездное племя!
Глашатай вместе с Таволгой побрел было за целительницей, но потом остановился и посмотрел на предводителя.
- Нашей границы больше нет, я правильно понял? - тихо спросил он.
- Да. Ночью я возьму патруль и схожу туда, чтобы оценить размер урона. Пойдешь со мной?
- Конечно! - кивнул глашатай, наклонив кончики ушей. После этого он поспешил за Легколапой, к которой уже мчался крапчатый Фазан с полной пастью целебных трав.
- Вот, я принес календулу, окопник и маковые зернышки! - протараторил он, кладя сверток к лапам Легколапы.
Целительница на миг оторвалась от осмотра неподвижного тела Мятнолапки.
- Я не вижу ни ран, ни переломов, - пробормотала она. - Надеюсь, это лишь сильное потрясение. Фазан, будь добр, попроси кого-нибудь перенести ее в мою палатку, а я пока займусь остальными.
- Я сам ее отнесу, - сказал Сычехвост. Он присел, а Таволга взвалила щуплое тельце Мятнолапки ему на спину. Глашатай выпрямился и медленно побрел в сторону палатки целительницы.
Фазан пошел следом.
- Пижмолапка истекает кровью! - завизжала Таволга, торопливо осмотрев шерсть дочери.
- Не надо поднимать столько шума, у нас достаточно паутины и календулы, - спокойно ответила Легколапа. - Улиточник, как дела у тебя?
Оруженосец тщательно себя обнюхал.
- Вроде, крови нигде нет, - пробормотал он, хлопая глазами. - Но мне почему-то кажется, что дерево свалилось прямо на меня!
Легколапа на миг оторвалась от задней лапы Пижмолапки, которую она обрабатывала смесью паутины и разжеванной календулы.
- Так, дружок, попробуй пошевелить всеми лапами по очереди. Получается? Слушаются они тебя? Нигде не чувствуешь онемения?
Оруженосец старательно выполнил ее задание, слегка поморщился, потом отрицательно помотал головой.
- Вроде, все шевелится!
- Вот и славно! - спокойно ответила целительница. - А теперь съешь половинку макового зернышка и пойди, отдохни. Мак поможет тебе успокоиться и уснуть, но будь готов к тому, что завтра все ушибы будут болеть сильнее.
- А ты как? - раздался тихий голос над самым ухом Тучезвезда. - Ты ранен?
Он повернулся и заглянул в испуганные глаза Летуньи.
- У меня болит все от ушей до хвоста, - слабо улыбнулся предводитель. - Но трав мне не нужно, само пройдет!
Летунья моргнула.
- Таволга права… Вы могли погибнуть!
- Лес - место опасное, - как можно спокойнее ответил Тучезвезд. - Так всегда было!
- Нет, так не было никогда! - горячо воскликнула Летунья. - Нам не грозила страшная смерть на собственной территории! - Она пристально посмотрела на своего друга: - Плохи дела, да?
- Да, - кивнул Тучезвезд, не в силах солгать ей. - Плохи.
- Может, нам стоит переселиться отсюда? - спросил Ночнохвост, подходя к предводителю со своим оруженосцем Дуболапом.
- И куда мы пойдем? - огрызнулась Мышезубка. - На территорию Двуногих? Или за реку? То-то Речное племя обрадуется! Я так и вижу, как они готовятся встретить нас с распростертыми лапами!
- Никуда мы не уйдем! - рыкнул Тучезвезд и тут же поморщился от боли. Похоже, пока ему следует воздерживаться от повышения голоса. - Здесь нам ничего не угрожает, - уже тише продолжил он. Все племя молча смотрело на него. - Завтра мы поймем, как далеко продвинулись Двуногие, и установим новые границы. Это наш дом, никто не выгонит нас отсюда!
- Но ведь мы не знаем, как далеко зайдут Двуногие завтра! - воскликнула рыжая Орешинка. - Какой смысл устанавливать новые границы, если Двуногие могут запросто нарушить их! Мои малыши слишком малы, чтобы выжить под упавшим деревом!
- Ничего мы не малы! - возмущенно пропищал Полосатик. - Да пусть эти Двуногие только сунутся сюда, я их мигом выгоню! У меня когти - во! А зубы - во! Р-р-р-р-р-р!
- Мы можем противостоять любым врагам, только не желтым чудищам Двуногих! - запричитала синеглазая Ливница. - Небесное племя будет уничтожено!
- Не смей так говорить! - прорычал Тучезвезд. - Как ваш предводитель, я буду до последнего вздоха беречь и защищать всех вас! Даю слово, что Двуногие не тронут ни волоска на ваших шкурах, ни ветки в нашем доме. Или вы забыли о том, что Звездное племя бережет нас? Разве мы смогли бы сегодня спастись от падающего дерева, если бы предки оставили нас? Звездное воинство знает, что здесь наш дом, оно защитит нас!
- Ты уверен? - прямо спросил Горностай. Он стоял возле Пижмолапки, удерживая ее на месте, пока Легколапа смазывала ее раны. - Разве ты видел, как звездные предки сражались с Двуногими или их желтыми чудищами? Может, они подхватили вас, когда вы падали? Нет, ничего такого не было! Вас спасло чудо, но кто поручится, что остальным повезет так же?
- Ты прекрасно знаешь, что Звездное племя не является во плоти, чтобы спасти нас или одолеть наших врагов! - ответил Тучезвезд, с трудом сдерживая свой гнев. - Оно помогает нам через чудо, поэтому наше спасение есть доказательство вмешательства звездных предков! Мы должны верить в Звездное племя!
- И в Тучезвезда! - добавил слабый голосок с дальнего края поляны. Щуплая зеленоглазая кошка с шерстью нежного розовато-кремового окраса появилась перед палаткой старейшин. - До сих пор он никогда нас не подводил, не подведет и теперь! Мы должны слушаться своего предводителя!
- Спасибо, Лепестянка! - поклонился Тучезвезд. - Но ты напрасно встала, тебе нужно отдыхать. Сейчас кто-нибудь из оруженосцев принесет тебе поесть!
Старуха повернулась на дрожащих лапах и побрела к себе в палатку.
- Не заставляй молодежь суетиться вокруг меня, - тихо сказала она. - Пусть сначала накормят остальное племя. Беззубые старые барсуки, вроде нас, не должны отбирать еду у молодых! Племя должно выстоять в голодное время!
Тучезвезд сорвался с места и в три прыжка очутился перед Лепестянкой.
- Чтобы я больше никогда не слышал таких слов! - грозно прошипел он на ухо старухе. - Ты служила своему племени ничуть не меньше, чем мы, и уж точно больше многих!
«Если бы не приступы падучей болезни, то сейчас не я, а ты возглавляла бы Небесное племя, - добавил Тучезвезд про себя. - И мы с тобой оба прекрасно это знаем!»
Еще до того, как предыдущий предводитель Летучая Звезда потерял свою последнюю, девятую жизнь, Лепестянке пришлось оставить место глашатой и переселиться в палатку старейшин. Всему виной были тяжелейшие судорожные припадки, во время которых несчастная теряла сознание и билась на земле, как лист на ветру. Легколапа смогла справиться с этими приступами, давая больной небольшие порции макового семени, однако несчастная Лепестянка слабела и таяла на глазах. Теперь она очень редко покидала лагерь, да и по поляне ходила с большим трудом.
- Ты опять отказываешься от еды? - раздался недовольный голос из палатки.
Это был голос старого Сквора. В глубине палатки громко зашуршало, и оттуда показалась всклокоченная серо-коричневая морда.
- Я слыхал, что стряслось на границе, - проскрипел старик, поднимая глаза на Тучезвезда. Потом он посмотрел на Лепестянку: - Уж не думаешь ли ты, что у нашего Тучезвезда без тебя хлопот мало? Нашла время от еды отказываться! А ну-ка, иди в палатку да не отвлекай предводителя! - строго скомандовал старик.
Возможно, посторонним тон старого Сквора мог показаться излишне суровым, но Тучезвезд видел, с какой нежностью старик обнял хвостом худые плечи Лепестянки и как бережно повел ее в палатку.
Поляна постепенно пустела. Летунья помогла Орешинке загнать расшалившихся котят в детскую, и вскоре предводитель остался наедине с Сычехвостом.
Под деревьями сгустились тени, в лиловом небе начали медленно зажигаться звезды.
- Когда хочешь пойти к границе? - спросил Сычехвост.
Тучезвезд склонил голову, прислушиваясь к чему-то. В лесу воцарилась тишина, земля под лапами перестала гудеть. Все говорило о том, что Двуногие и их желтые прихвостни прекратили свои жуткие занятия.
- Отправимся немедленно! - решил Тучезвезд. - Чем раньше вернемся, тем больше времени останется на отдых.
В лесу стояла тишина. Только листва еле слышно шелестела над головами котов, да сова ухала вдалеке, когда отряд Небесных воинов под предводительством Тучезвезда шел знакомыми тропами к границе. Лапы Тучезвезда мягко ступали по утоптанной земле, дыхание облачком вырывалось из пасти.
