Дракон издал трубный клич. Из его сопла вылетел сноп искр, окропив ночное небо огнем. Эг стремительно приближался к небоскребу, похожему на исполинский кристалл. Артем сразу узнал это здание из стекла и пластика. Погруженный в темноту, Центр Управления терялся на фоне ночного неба. Лишь верхний этаж был залит светом, и от этого казалось, что он парит в воздухе сам по себе, независимый и недоступный, как и его обитатель. Оттуда посылались приказы и отдавались распоряжения. Оттуда рвались снаряды. Основатель Мира не спал. Он был за работой.
Вдруг раздался металлический скрежет. Артема тряхнуло, и от удара он едва не слетел со спины дракона, чудом удержавшись за острый шип. Ухватившись покрепче, он увидел, что Эг делает вираж и опять собирается штурмовать незримую преграду. Глупышка не знал, что здание окружено защитным полем.
- Стой! Мы разобьемся! Остановись! - Крикнул Артем, но Эг, не обращая внимания на команду, изо всей силы протаранил защитный барьер.
Здание окутала сеть голубых сполохов, похожих на молнии. Казалось, его поймали в неоновый невод. Электрические разряды пробежали по невидимому куполу и погасли. Защита была пробита. Немыслимо, невероятно, и все же это свершилось! Дракон плавно опустился на плоскую крышу. Артем не мог прийти в себя от изумления.
- Мы сделали это! Ты сумел пробить защиту! - Воскликнул Артем и в порыве признательности обнял дракончика. - Вот тебе и нестандартная программа! Теперь По увидит, что кредитка - это чухня по сравнению с тобой.
Слова вдруг застыли на губах. Он осекся, вспомнив, что По уже ничего не увидит. Свыкнуться с этой мыслью было нелегко. Однако, именно в память о По сейчас не следовало предаваться грустным размышлениям. Нужно было спешить. Таинственный вирус, который сначала казался довольно безобидным, нес с собой грохот взрывов, разрушения и гибель. Если так пойдет и дальше, город мог взлететь на воздух.
Артем осторожно двинулся к середине крыши, сделанной из бронированного стекла. Столб света лился через прозрачный потолок, словно устремленный в небо луч прожектора. Аретм распластался на крыше и, приникнув к стеклу, заглянул внутрь.
Просторная, округлая комната внизу походила на аквариум. Она вызывала ощущение стерильности, и чем-то напоминала лабораторию. Огромные окна почти не оставляли места для стен. По периметру, образуя круг, стояли серебристые пульты управления с множеством кнопок и рычажков. Плоские мониторы показывали разные уголки виртуального города.
Одинокая фигурка в просторном, пустынном помещении выглядела крошечной и жалкой. Артем совсем не таким ожидал увидеть Основателя Мира. Он был слишком обыкновенный и ужасно походил на Дениску. Мысль показалась настолько нелепой, что Артем отогнал её. Человек внизу повернулся в пол оборота, и Артем едва не вскрикнул. Он не ошибся. Это был никто иной, как Денис! Но как он сюда попал? Ведь в это время он должен мирно почивать у себя дома. В реальном мире стояла ночь. Кроме того, как ему удалось пробить защиту и очутиться на месте Основателя Мира?
"Я сплю. Мне все это снится", - подумал Артем и ущипнул себя, чтобы проснуться. Но это был не сон, а виртуальная явь. Онемев от удивления, Артем смотрел, как Денис бродит от экрана к экрану, точно что-то выискивает. Наконец он остановился перед монитором и, взявшись за джойстик, стал прицеливаться. И тут в одно мгновение перед Артемом словно поднялась пелена. Он понял, отчего в городе все пошло вверх тормашками. Для Дениски пальба при помощи джойстика была всего лишь игрой. Он не понимал, что за этим стоит жизнь виртуального города. Его надо было срочно остановить, пока не произошла новая катастрофа.
- Дениска! Эй! - Крикнул он, колотя по стеклянной крыше, но тот не слышал ни стука, ни криков.
- Эг, что делать? Его надо остановить! - Воскликнул Артем.
Дракон покосился на прозрачную крышу и потрогал её лапой, как купальщик пробует, холодна ли вода, прежде чем нырнуть. Фыркнув, Эг и, по-утиному переваливаясь на лапах, оттеснил Артема, будто просил держаться подальше. Потом он взмыл в воздух и, сделав вираж, с силой протаранил бронированное стекло. Огненные искры снопом разлетелись в стороны. Крыша содрогнулась, но устояла.
Услышав грохот, Денис задрал голову. При виде железного монстра, окруженного горящими искрами, его глаза широко распахнулись от ужаса. Парень заметался в поисках укрытия. Между тем дракон снова набирал высоту, готовясь к следующей атаке. Второй удар потряс здание. По колоссу прошла дрожь, как от землетрясения. На этот раз защита не выдержала. Стекло хрустальным дождем посыпалось вниз. Подхватив Артема, Эг спланировал в святая святых Центра Управления. Стеклянная комната, похожая на аквариум, сияла ледяным блеском битого стекла. В ней не было ни души. Артем сделал несколько осторожных шагов. Стекло хрустело и ломалось под ногами.
Забившись под стол, Денис в ужасе ожидал своей участи. При звуке вкрадчивых шагов по его спине побежали мурашки. Вряд ли незваный гость, разворотивший потолок, явился с дружеским визитом. Спасаться? Но как? Бежать? Но куда? Выхода не было. Он ещё глубже забился под стол, в отчаянии понимая, что скоро будет обнаружен.
- Дениска, ты где? - Услышал он знакомый голос.
"Артем?" - Пронеслось в голове. Денис с опаской выглянул из своего убежища, стараясь оставаться незамеченным. В комнате, в самом деле, находился Артем.
"Ура! Спасен!" - Внутренне возликовал Денис, вылезая из-под стола, и уперся прямо в железного монстра. Побледнев, парень отпрянул, наткнулся на стол, не удержался и полетел прямо на битое стекло. Эг вовремя подхватил его за куртку, не дав упасть. Ткань затрещала, но зато Денис завис над осколками, не поранившись. Поднявшись и обретя равновесие, он все ещё с опаской поглядел на дракона, но Артем успокоил его.
- Не бойся. Эг ручной. Если бы не он, я бы сюда ни за что не добрался.
Друзья обнялись, как после долгой разлуки.
- Темка! Как ты меня нашел? - воскликнул Денис, вцепившись в Артема, словно боялся, что тот исчезнет.
Не желая оставаться в стороне, Эг привычно ткнулся Артему в плечо.
- Надо же, ручной. А я думал, что он против людей. Два заряда выпустил. Хорошо, что прокосил, - сказал Денис.
- Так это ты за нами охотился?! - Воскликнул Артем, схватив Дениса за грудки.
В нем с новой силой всколыхнулась горечь потери. Неужели, По должен был погибнуть так глупо! Артем хотел как следует стукнуть Дениса за то, что он не прокосил. Он убил его помощника, безобидного бродягу, без которого виртуальный мир стал неполным.
- Для тебя это стрелялка, да? А то, что в городе гремят взрывы, что там гибнет народ, это тебе наплевать, да? - Он тряс Дениса так, словно хотел вытряхнуть из него душу.
- Я не знал. Я думал, это такая игра, - пробормотал Денис.
Он даже не пытался сопротивляться. Его покорность подействовала на Артема отрезвляюще. Он отпустил друга и покосился на монитор. Там застыло изображение Центра Управления. Значит, следующим снарядом Денис готовился разнести крышу здания, не подозревая, что сам там находится. Он просто не осознавал, что делает.
- Ладно, проехали, - вздохнул Артем и спросил: - А как ты здесь оказался?
- Не знаю. Сначала это было похоже на игру "О, счастливчик!" Я отвечал на разные вопросы, а потом увидел дверь, с английской надписью. Я думал, что это конец игры, вышел и...
Жуткие воспоминания нахлынули, спазмом сжав горло, и он замолчал.
- А что потом? - Потеребил его Артем.
- Потом? Ужас. Я оказался в каком-то жутком месте. Даже не могу сказать где. Под каким-то колпаком. Меня кормили через трубочку. Все вокруг говорят по-английски, а я, как немой. Знаешь, я вообще был не собой, а каким-то уродом.
- А что ты должен был сделать на том уровне?
- Понятия не имею. Говорю же тебе, я ни бельмеса не понял. Все лопотали по-иностранному.
- А как ты вообще умудрился попасть в виртуальность? Неужели со своего компа? - Удивился Артем.
- Ты что, забыл? Я ведь был у тебя. Ты сам предложил оправляться в виртуальность по очереди.
- Да, но это было вчера, а я имею в виду во второй раз?
- В какой второй?
- Вспомни, вчера ты вернулся домой, - сказал Артем.
- Да нет же! Никуда я не возвращался. Я был под тем стеклянным колпаком. Не знаю, сколько, но, по-моему, долго. Мне делали какие-то уколы, потом я спал.
Артем с жалостью смотрел на друга. Помешательство продолжалось. Вчерашние события начисто стерлись у него из головы.
- Почему ты мне не веришь? - С обидой спросил Денис, заметив на лице друга сомнение.
- Потому что Вика тоже может подтвердить. Ты вернулся, мы вместе пили у нас чай, а потом отвели тебя домой.
- Этого не может быть! Я же не псих. Пойми, я на самом деле не выходил из виртуальности.
Денис и помыслить не мог, что не все происшедшее с ним случилось в виртуальности. Реальный мир, в котором он побывал по воле Джона Рича, слишком мало походил на правду.
