— Теперь им нас не поймать. Когда стемнеет, мы вытащим турникет и… Ой! Ой! Ой!
Но тут труба дома Дженни наклонилась и ухватила одного из Гномов за сюртук. Труба соседнего дома схватила второго Гнома. Улица огласилась их воплями.
Жевуны услышали эти крики и выбежали из дома на улицу. Девятый первым увидел, как Гномы болтаются в вышине и стучат своими кривыми ножками.
— Молодцы! — крикнул он трубам. — Это, наверное, и есть воры. Потрясите их хорошенько и не отпускайте, пока они не сознаются, куда спрятали турникет.
Трубы сделали, как он просил, и затрясли Гномов так, что у тех застучали зубы.
— Ай! Ой! — вопили они. — Сера и огонь! Караул!
Трубы трясли их так сильно, что у похитителей отлетели пуговицы с сюртуков. Вылетев из своих сюртуков, Гномы растянулись плашмя на крыше.
— Давай спрячемся обратно в трубе, — прошептал Уф Пуфу. — Там куда спокойнее.
И не успели трубы снова ухватить Гномов, как те юркнули в дымоход и спрятались там же, где был и турникет.
Девятый не находил себе места.
— Ну как нам заставить их выйти? — в отчаянии вопрошал он маму. — Может полить их сверху кипятком?
— Нет. Эти Гномы обожают жару, — сказала мама, с озадаченным видом. — Тут нужно что-то другое!
Родственники Девятого так и стояли на улице, высматривая, кого бы позвать на помощь. В этот момент из-за угла выскочила и поскакала на своих восьми коротких ножках Драконетка, маленький дракон фиолетового цвета и о двух головах. Из обеих ее пастей вырвалось учащенное огненное дыхание. За ней, грохоча железными латами, бежал рыцарь сэр Фокус Покус. Он размахивал своим коротким мечом и кричал:
— Погоди! Погоди! Дай я отрублю тебе голову-другую!
Драконетка пронеслась мимо дома Дженни, а когда показался и сэр Фокус Покус, Девятый схватил его за железную руку и остановил.
— Доблестный рыцарь, — обратился к нему мальчик. — Ваш меч нас очень выручил бы.
Сэр Фокус Покус остановился так внезапно, что стальные башмаки высекли из тротуара искры. Он вскинул меч и крикнул:
— Я готов помочь любому, кто нуждается в защите!
— В наш дымоход залезли два кривоногих Гнома, — пояснил мальчик. — По-моему, они украли наш волшебный турникет.
Рыцарь выставил вперед меч и крикнул:
— Я принимаю вызов. Ведите меня навстречу опасности!
Сэр Фокус ринулся в дом, а Драконетка оглянулась и увидев, что ее преследователь больше не гонится за ней, вернулась, чтобы узнать, в чем дело. Любопытство заставило ее сунуть обе головы в дверь Магазина мод. Она увидела, как сэр Фокус размахивает мечом перед камином и кричит:
— Вылезайте, негодяи, и мы посмотрим, кто кого победит.
— Сэр Фокус, а про меня вы забыли? — спросила Драконетка, недовольная, что ее оставили без внимания.
Но отважный рыцарь продолжал махать мечом и вызывать на бой Гномов, пока Драконетке это не надоело и она не крикнула высоким голосом:
— Сколько шума из-за парочки каких-то Гномов. Я бы изловила их в два счета.
— Правда? — обрадовано спросил Девятый.
— Ну да, — подтвердила Драконетка. — Я могу залезть на крышу и достать их сверху.
Но как только она полезла на крышу, дом задрожал от ее огненного дыхания.
— Не могли бы вы на время затаить дыхание, а то дому не по себе, — попросил Девятый.
Драконетка послушалась, но дом все равно зажмурил глаза-окна, пока она забиралась на крышу.
— Сейчас я им задам, — сказала Драконетка и сунула свой длинный зазубренный хвост в трубу. Дом затрясся от щекотки. Уф и Пуф с ужасом взирали на опускающий хвост.
— Нам конец! — взвизгнул Пуф. — Этот хвост разрежет нас на куски.
Хвост защекотал ухо Уфа.
— Ой! Быстро спускайся, — пропищал он Пуфу, толкая его ногой.
— Это бородавочная машина загораживает проход, — пожаловался тот. — Перестань лягаться.
— Тогда пихни ее вниз. Ой! Второе ухо! — взвизгнул Уф.
Турникет с грохотом обрушился вниз. Вслед за ним свалились и оба Гнома. Они попытались было задать стрекача, но каминные собачки, которые придерживали горящие бревна в очаге, крепко вцепились зубами в Уфа и Пуфа и не пускали их.
Сэр Фокус Покус поглядел на двух бурых визжащих кривоногих существ и сказал, вкладывая меч в ножны:
— Я рыцарь и не воюю с какими-то грызунами, лучше позовите крысолова. — Затем он вышел из дома и увидел Драконетку, которая спустилась с крыши и не знала, что делать дальше. — Продолжим поединок, — сказал доблестный сэр Фокус Покус Драконетке и добавил. — Учитывая твой благородный поступок, я готов дать тебе фору в полквартала, а там посмотрим, чья возьмет.
— Погодите, — вмешался Девятый. — Сначала мы бы хотели поблагодарить Драконетку за помощь.
И мальчик, и его родные стали наперебой благодарить Драконетку за то, что она смогла обнаружить зловредных Гномов. Драконетка была очень довольна, хотя и порядком смущена.
Затем все опять было готово к поединку рыцаря Фокуса Покуса и Драконетки. Она раскрыла обе пасти в улыбке, махнула хвостом и помчалась наутек.
Гномы по-прежнему оставались пленниками собачек. Дети столпились у камина и с большим интересом разглядывали двух бурых обитателей подземного королевства. Они много о них слышали, но увидели впервые.
— Ой, какие они уродливые! — воскликнула Шестая.
— И злонравные, — добавила ее мать.
Гномы визжали и грозили людям кулаками, но ничего не могли поделать. Собачки крепко в них вцепились.
— Как же нам с ними поступить? — спросил Девятый. — Если их отпустить с миром, они убегут и примутся за старое.
— Погодите, я кажется знаю, как избавить дом от Гномов, — сказала его мама. — Она вышла на кухню и тут же вернулась. В руках у нее была пара куриных яиц.
— Ай! Ой! — завизжали Гномы при виде яиц.
— Мне рассказывали, что от яиц Гномы сразу падают без сознания, — сказала мать и стукнула каждого из них яйцом по макушке. Те и впрямь упали без чувств. Собачки разжали свои зубы, отпустив пленников.
— А теперь выкини эту пакость из дома, — сказала мать Девятому. — Брось их в реку, и пусть она унесет их туда, где им самое место.
Дженни расхаживала взад и вперед по своей шоколадной камере. Камера напоминала клетку — стен у нее не было, только шоколадные прутья со всех четырех сторон. Из глаз Дженни катились слезы и замерзали на щеках. Девочка снова и снова повторяла:
— Ну как мне выиграть выборы, если я сижу в тюрьме?
Стеречь ее был приставлен гигант из шоколада. Он видел сквозь прутья каждое ее движение и расхаживал у клетки с ружьем на плече.
Ночь в горах была морозной, и у Дженни зуб на зуб не попадал от холода. Никто и не подумал дать ей хотя бы одеяло. Она понятия не имела, что случилось с ее спутниками. Наконец она подошла к шоколадной решетке и спросила стража:
— Вы не знаете, где находятся мои друзья?
Страж остановился и нацелил на нее ружье.
— Узники должны помалкивать, — сурово заметил он.
— Но я замерзла, — сердито буркнула Дженни. — Я превращусь в ледышку.
— Я тоже, — сказал Страж. — Но делать нечего. Настанет утро, и мы оттаем.
— Но я-то сделана не из шоколада, — возразила Дженни. — Замерзнуть я могу, а вот оттаять нет.
— Мне запрещено с тобой говорить, — сказал Страж.
Он снова начал расхаживать, но гораздо медленнее, словно холод сковал его ноги. Дженни в жизни так не мерзла.
«Если я что-то съем, то согреюсь», — подумала она и стала озираться вокруг, но в камере не было ничего, кроме шоколадных прутьев, шоколадной табуретки и шоколадной кровати.
«Сколько шоколада, что прямо тошнит, — подумала девочка. — Но я все равно немного его съем, это придаст мне силы. Надо во что бы то ни стало предупредить Озму, что на Изумрудный Город хотят напасть шоколадные солдаты».
Дженни попыталась сломать хотя бы один из прутьев, но они во-первых были прочные, а во-вторых, замерзли. Шоколадный Страж ходил все медленней, ноги у него совсем оледенели. Дженни не спускала с него глаз. Он еще шевелился.
«Если еще похолодает, он превратится в кусок шоколадного льда, и снова сможет двигаться только утром. Значит, у меня появится возможность сбежать. Но как выбраться из клетки?» — лихорадочно думала Дженни.
Она снова ухватилась за прут и потрясла его, но он не поддавался.
«Похоже, мне придется проесть его насквозь», — мелькнула у нее догадка.
Дженни укусила прут, но тотчас же с отвращением сплюнула.
— Господи, какой горький шоколад! — недовольно воскликнула она.
Снова мимо нее прошел Страж. Он еще волочил ноги. Он даже не повернул головы в ее сторону.
