Ознакомительная версия.
— Не смейся. И вообще, давай не будем ссориться. Всё равно я уже здесь, — сказала Вика.
— Да уж, ничего не поделаешь. Кулаками, которыми машут после драки, надо бить себя по голове, — вздохнул Артём и строго добавил: — Но чтобы повиновалась беспрекословно.
— Ладно, — согласно кивнула Вика и вдруг в страхе вскрикнула.
Прямо на них сверху опускалось железное чудовище.
Артём обернулся в ту сторону, куда смотрела Вика, и его губы растянулись в улыбке.
— Это же Эг! Здорово! Как он меня нашёл?! — воскликнул он.
Вика, онемев от удивления, смотрела, как дракон совершил посадку и, как щенок, дружелюбно лизнул Артёма в щёку.
— Это Эг, мой дракон, — сказал Артём и, видя Викин испуг, улыбнулся: — Знаешь, когда я впервые сюда попал, мне тоже было не по себе. Постепенно привыкнешь.
В виртуальном мире он чувствовал себя старожилом, умудрённым опытом.
— Сейчас главное добраться до Центра Управления. Думаю, Денис там. Надо его срочно выручать.
— А это далеко? — поинтересовалась Вика.
— Скорее высоко. На верхнем этаже небоскрёба. Но Эг нас быстро доставит. Правда, я с трудом представляю, как мы на нем уместимся, но ничего. В тесноте, да не в обиде, — сказал Артём.
Дракон послушно подставил крыло, чтобы седокам было легче вскарабкаться ему на спину, и тут Артёму в голову пришла мысль, от которой ему стало не по себе. Он отступил.
— Ничего не получится. Мы не можем лететь вдвоём.
— Почему?
— А как мы будем возвращаться назад? Нам ведь надо прихватить с собой Дениса. Вот тебе волк, коза и капуста.
— Что? — не поняла Вика.
— Задачка такая, когда можно в лодку взять только двоих, а кого-то надо оставить на берегу, — мрачно пояснил Артём.
— Ты меня здесь бросишь? — испугалась Вика.
Артёма так и подмывало напомнить ей, что он предупреждал её, но она смотрела на него с такой надеждой, что язык не повернулся.
— Ты что? Как я могу тебя бросить? Просто тебе придётся недолго побыть одной. Ты же не полетишь вместо меня в Центр Управления. Сейчас найдём местечко, где ты сможешь подождать. Главное, не паникуй. Я скоро вернусь.
Он прикидывал, где можно оставить Вику. По говорил, что самое безопасное место в городе — бар, где собирались киборги. Но Артём плохо представлял себе Вику среди завсегдатаев заведения. Увешанные железными цепями амбалы в кожаных косухах выглядели далеко не как безобидные овечки. А если бы Вика узнала, что они вообще не люди, то её оттуда как ветром сдуло бы.
И тут он вспомнил про Вавилонскую башню. Давно покинутая людьми, затерянная в глубине тысячелетий, она как нельзя лучше подходила для того, чтобы спрятаться от любопытных глаз. Кроме того, там, в каморке По, оснащённой новейшими методами слежения, можно было не опасаться, что кто-то подкрадётся незаметно.
— Всё-таки нам с тобой придётся совершить воздушную прогулку, — сказал он Вике, приглашая занять место на спине дракона.
Небоскрёб, точно гигантский палец, застывший в назидательном жесте, возвышался над городом. Вечернее солнце отражалось в стёклах, и казалось, в окнах бушует пламя. Сделав круг над разбитой крышей, ощерившейся острыми зубьями стёкол, Эг спланировал прямо в её хищную пасть.
В Центре Управления царил разор. Посередине офиса высилась пирамида из наваленных друг на друга столов. Обесточенные мониторы беспорядочно стояли на полу, взирая на хаос мёртвыми, как глаза слепцов, экранами. Среди осколков они походили на покинутые острова, разбросанные среди застывшей глади стеклянного моря.
Всадник соскочил с дракона. Стекло жалобно хрустнуло под подошвами. Артёма охватило недоброе предчувствие.
— Денис, — окликнул он друга.
— Вот мы и встретились, — произнёс голос за спиной, показавшийся Артёму знакомым.
Артём резко повернулся и увидел сухощавого мужчину. Он был болезненно худ и походил на мумию. Тонкое, аристократическое лицо обтягивала пергаментная кожа, а у крыльев заострённого носа залегли тени, как у безнадёжно больного человека.
— Вы — Основатель Мира? — то ли спрашивая, то ли утверждая, произнёс Артём.
— Да. Игра подошла к концу, — усмехнулся незнакомец.
— А где Денис?
— С ним всё в порядке. Ты обещал, что взамен на его освобождение сделаешь кое-что для меня. Надеюсь, ты не передумал?
— Конечно, нет. Что я должен сделать?
— То же, что и раньше. Всего лишь пройти туда, — Рич указал на дверь с надписью «Exit».
Эг вдруг заволновался. Он переступил с лапы на лапу и издал тревожный клич. Поведение питомца настораживало. Как порыв ветра треплет крону дерева, обнажая среди листвы его ствол, так в памяти Артёма возникли забытые образы. В голове зазвучали голоса.
«Ты станешь Основателем Мира», — говорила Эпи.
«Я — это вообще не я. Кажется, я превратился в какого-то мужика, тощего, как скелет», — слышался голос Дениса.
Основатель Мира… Тощий, как скелет…
Артём по-новому взглянул на стоявшего перед ним человека.
И тут, как откровение, вспыхнуло: «Exit» — по-английски «Выход». Но куда? В реальность? Если это так, значит, он должен перевоплотиться в этого человека? Нет, такое переселение душ из области фантастики! А разве виртуальность не фантастика?
— Что за этой дверью? — взволнованно спросил Артём.
— Посмотри сам, — уклончиво ответил Основатель Мира.
— Я не пойду, прежде чем всё не узнаю.
Рич ответил не сразу. Он опасался, что мальчишка может заподозрить неладное и заартачиться. Именно для этой цели он приберёг запасной вариант, но теперь медлил. Он предпочёл бы действовать без шантажа, но у него не оставалось выбора. Он хотел жить.
— Пусть будет по-твоему. Ты имеешь право это знать, — тонкие губы Рича искривились в усмешке.
Артёму не понравился его холодный, ироничный тон. Основатель Мира продолжал:
— Я вижу, ты кое о чём догадался. Там моё тело, а мозг здесь. Я предлагаю тебе поменяться местами. Ты станешь Джоном Ричем, владельцем крупнейшей империи программного обеспечения «Интернешнл Кибер Уорлд Энтерпрайз».
— Зачем? Не хочу я никем становиться, — запротестовал Артём. Хорошенькое дело: превратиться в какого-то доходягу и навсегда распрощаться со своим домом и друзьями.
— Твоё желание ничего не изменит, — возразил Рич. — Я тяжело болен, но я должен жить.
— А я что — должен окочуриться?
— Видишь ли, из двух зол приходится выбирать меньшее.
В его вкрадчивом голосе таилась угроза, как в тихом, шелестящем шипении змеи.
— Я — гений! — продолжал Основатель Мира. — Такие, как я, рождаются раз в тысячелетие. А чего стоишь ты? Один из толпы. Песчинка. Твоего отсутствия человечество даже не заметит.
— Но почему я?! У вас что — другого никого не нашлось?! — воскликнул Артём.
Он вспомнил Викины слова, что Дениса подменили. Тогда он не придал им значения. Фрагменты мозаики, которые до сих пор не складывались в общую картину, с лёгкостью вставали на свои места. И странное поведение Дениса, и провалы в его памяти получили логическое объяснение. Денис не возвращался домой. Вместо него там был этот маньяк.
Страх тоненькой струйкой просочился в артерии и понёсся с током крови, наполняя холодным ужасом каждую клеточку. Сердце Артёма застучало часто и гулко.
— Вы — сумасшедший. Что вы сделали с Денисом?
— Ничего. Ты напрасно считаешь меня безумцем. Я разумнее всех, и в этом моя сила, — произнёс Рич.
Вспомнив о своей патологической боязни открытого пространства, он глянул в окно. Отсюда открывалась изумительная панорама виртуального города. Главный офис Центра Управления высился над крышами зданий и куполами обсерваторий. Вдалеке улицы растворялись, точно размытая акварель, и терялись в голубой дымке.
Бескрайний простор не пугал, а опьянял Основателя Мира. А может быть, и в реальности никакой боязни нет? Может быть, всё это ему только показалось? Где-то в глубине сознания тревожным зуммером прозвенело: нет, чувство страха, вызывающее оцепенение и тошноту, не было иллюзией. Но Джон Рич подавил непрошеную мысль.
— Я не сумасшедший, — вслух сказал он, как будто подводя итог в споре с самим собой.
— Где Денис? — настойчиво спросил Артём.
— Здесь.
Рич щёлкнул пультом дистанционного управления. Вращающееся кресло, которое было повёрнуто спинкой, развернулось, и Артём увидел в нём Дениса. Тот сидел, вцепившись в подлокотники. Его глаза остекленели от ужаса, потому что его, точно серпантин, опутывали светящиеся спирали проводов. Они, будто живые змеи, находились в постоянном движении.
— Денис! — Артём бросился к другу, но наткнулся на невидимую преграду.
Голос Рича заставил Артёма обернуться.
— Мне он не нужен, — равнодушно сказал Рич. — Если ты согласишься сотрудничать, то, как только ты окажешься за границей виртуальности, система отключится, и твой друг беспрепятственно вернётся домой. Правда, из его памяти сотрётся всё, что с ним здесь произошло. Это необходимая предосторожность.
Ознакомительная версия.
