Ознакомительная версия.
Из переговорного устройства донёсся мелодичный голос сиделки:
— Господин Рич, время ленча.
— Нет! Меня не беспокоить, — превозмогая боль, приказал Рич.
— Но ваши лекарства…
— Я сказал — не мешать! Вон!
Он отключил внешнюю связь и, пересиливая себя, набрал на клавиатуре команду. План был прост, как и всё гениальное. Достаточно поменять местами таблички «Выход» и «Exit», и Артём по своей воле, не ожидая подвоха, сам направится в ложный портал. Нажатием кнопок Рич переставил шрифты.
И тут он вспомнил про дракона. Электронная игрушка была опасна. Можно обвести вокруг пальца детей, но программу обмануть нельзя. Дракон уже несколько раз спасал Артёма, преграждая путь к чужому порталу. Ложная надпись не введёт его в заблуждение. Оставалось одно: уничтожить помеху.
Рич задал поиск внесистемного файла. Он до сих пор не мог понять, как Артёму удалось создать программу, не выходя из виртуального мира. Не прошло и минуты, как файл был обнаружен. Рич включил визуальный ряд и, убедившись, что это файл «дракон», решительно нажал на кнопку удаления. На экране появилось предупреждение:
Удалить нельзя. Файл защищён.
«Что ж, придётся действовать на месте», — решил Рич.
Он сделал ещё несколько изменений в программе и ввёл пароль.
Пронзительная синева искусственного неба накрыла город, похожий на огромную компьютерную плату. Там, внизу, по артериям улиц мчались крошечные автомобили и, подобно молекулам, двигались пешеходы. Жизнь пульсировала согласно заложенной программе. Прямые линии улиц были математически выверены. Сверху они казались одинаковыми и безликими. Гигантский механизм, вновь приведённый в движение безумным гением, стремился перемолоть и поглотить любого, кто в него попадал.
От высоты кружилась голова, но в то же время полет опьянял. В груди поселилось чувство безмятежной свободы. Артёму казалось, что он ощущает её даже на вкус. Скоро они с Викой вернутся домой.
Он впервые осознал, как много для него значит обыденная жизнь, с её буднями, школьными уроками, ворчанием отца, перебранками с Викой. Теперь, когда он пережил угрозу потерять всё это, Артём понял, что каждая незначительная мелочь — это и есть жизнь, без которой любые виртуальные приключения теряют свою притягательность. Пусть повседневность кажется скучной, но там — живые люди, а не роботы.
Внизу появилась Вавилонская башня. Солнце безжалостно обрушивало свои лучи на руины былого величия. Узкие оконные проёмы, похожие на бойницы, были завалены щебнем. В щербатых стенах зияли дыры, сквозь которые виднелись обвалившиеся лестничные пролёты. Ступени многих из них обрывались в пустоту. Грифон с отбитым крылом равнодушно взирал, как безногий атлант уже несколько тысячелетий держит на своих плечах непосильный груз.
Покружив над башней, дракон обнаружил, что в одном месте стена этажа обвалилась и там можно беспрепятственно проникнуть внутрь. Как только Эг приземлился, Артём поспешно соскочил на пол и бросился на поиски Вики. Он сам толком не понимал, как ему удаётся ориентироваться в запутанном лабиринте стен. Какое-то внутреннее чутьё гнало его вперёд. Наконец он заметил знакомый люк, служивший входом в каморку По.
Увидев Артёма, Вика бросилась к нему.
— Артём! Наконец-то! Мне было так страшно.
Она крепко обняла сводного брата за шею, будто боялась, что он снова исчезнет. Опешивший от подобных нежностей Артём стоял столбом, не зная, куда девать свои руки.
— Ладно, чего ты? Всё хорошо, — сказал он, высвобождаясь из объятий сестры.
— А где Денис?
— Дома. Пойдём, нам тоже лучше не задерживаться. Надо найти выход.
— Куда?
— Куда, куда! На Кудыкину гору. В обычный мир, конечно.
— Здесь дверей тысячи. Как же мы узнаем, где выход? — спросила Вика.
Артём собирался объяснить, что на нужную дверь укажет надпись, но в этот момент с верхнего этажа раздался звук, похожий на сигнал клаксона.
— Что это? — насторожилась Вика.
— Эг. Он нас зовёт.
Клич повторился. Он звучал настойчиво и призывно. Охваченный тревожным предчувствием, Артём схватил Вику за руку, и они, перепрыгивая через кучи щебня и куски арматуры, побежали к лестнице, ведущей наверх. Взлетев по ступеням, они оказались на последнем этаже недостроенного здания. Бетонная площадка была абсолютно пуста, словно плоская крыша, лишь с двух противоположных сторон её, друг напротив друга, высились две полукруглые арки с надписями «Выход» и «Exit». Они никуда не вели. За их порогом была лишь бездна падения с гигантской башни.
Несмотря на ясную, тихую погоду, здесь, наверху, по-прежнему бушевал ветер. Он налетал на ребят, трепал волосы, рвал одежду, словно хотел прогнать их с виртуального небоскрёба.
Над головой простирался необъятный лазурный простор, где парил сияющий дракон. Солнце отражалось в его металлической чешуе, вспыхивая тысячами ослепительных искр, от которых было больно глазам. Увидев ребят, дракон спланировал и плавно приземлился. Оказавшись меж двух порталов, Артём растерялся, но, прочитав надписи на арках, понял, куда нужно идти.
— Ну всё, Эг. К сожалению, нам пора прощаться, — вздохнул он.
Дракон понимающе потупил голову, но стоило Артёму с Викой направиться к «Выходу», как он преградил им дорогу. Взмахивая крыльями и, как гусь, вытягивая шею, он пытался отогнать их от арки.
— Эг, мне тоже тяжело расставаться с тобой, но так надо. Пропусти нас, — попросил Артём.
Не слушая хозяина, дракон гнал ребят прочь, в сторону другого портала.
— Ты что — с ума сошёл? Пойми, я не могу всё время оставаться здесь, — пытался урезонить его Артём.
Он был так занят уговорами своего питомца, что не обратил внимания на едва слышный рокот.
Вика взволнованно потеребила брата за рукав.
— Артём, смотри! Что это? — спросила она, указывая в небо.
К башне приближался вертолёт. Он уродливым пятном портил чистейшую голубизну небосвода, как будто нерадивый ученик уронил на чистый лист чернильную кляксу. Механическая стрекоза подлетела к башне и уставилась на ребят выпученными глазами чёрных окон. За тонированными стёклами пилота было не разглядеть. Люк вертолёта приоткрылся, и оттуда вылезло жало огнемёта. Оно медленно поворачивалось в поисках цели.
— Осторожно! Прячьтесь! — воскликнул Артём и, потянув за собой Вику, ничком упал на пол.
Эг с быстротой кометы поднялся в воздух и, прежде чем противник успел выстрелить, бросился на него. Разящий язык пламени вырвался из чёрного дула, но огненная струя не задела дракона. Не дожидаясь повторного выстрела, Эг вновь бесстрашно налетел на врага. Солнце ярким костром пылало в его стальных крыльях. На фоне сверкающего дракона чёрный вертолёт с торчащим из его чрева стволом огнемёта казался мрачным порождением зла. Эг снова и снова кидался на неповоротливого противника, пытаясь отогнать его, как птица гонит чужака от своего гнезда.
Наконец вертолёт развернулся и полетел прочь. Эг издал радостный крик и, описав победный круг, приземлился. Однако вертолёт, совершив обманный манёвр, вернулся. Столб пламени ударил по не ожидавшему подвоха дракону. На мгновение огненная вспышка ослепила ребят. Вновь обретя зрение, они увидели, что дракон неподвижно лежит на бетонном полу с оплавленными от жара крыльями.
— Эг! — вскрикнул Артём и бросился к своему любимцу. — Эг, миленький, очнись. Ну пожалуйста, вставай, — молил его Артём, забыв о том, что сам может стать мишенью.
Дракон встрепенулся. Приподняв голову, он посмотрел на вертолёт, который всё ещё хищно кружил над башней. Он с трудом встал на лапы. Движения его были замедленными и угловатыми. Эг попробовал расправить оплавленные крылья, а потом вдруг рывком взлетел в воздух. Он издал угрожающий клич и бесстрашно пошёл на врага. Грузный, неуклюжий вертолёт не успел развернуться, и дракон протаранил его. Серебристое крыло Эга, точно в мясорубку, попало в чёрную лопасть винта. Вертолёт потерял управление и штопором полетел вниз. Раздался взрыв. От ударной волны грандиозное сооружение содрогнулось.
Эг изо всех сил старался удержаться в воздухе, но перебитое крыло не действовало, и он стремительно терял высоту.
Артём и Вика с замиранием сердца наблюдали за попытками Эга взлететь. Они были слишком заняты и взволнованы, чтобы увидеть, что к порталу с надписью «Exit» направляется худой человек с иссохшим, как у мумии, лицом. Эг был почти у самой земли, когда ему удалось стабилизировать полёт и начать набирать высоту. Каждый взмах крыла давался ему с неимоверным трудом. Он то нырял вниз, словно проваливаясь в воздушную яму, то снова отвоёвывал драгоценные метры.
— Эг! Молодец! Держись!
Наконец дракон добрался до вершины башни. Ребята бросились к нему, но он пролетел мимо. Издав громкий, скорбный клич, словно прощаясь, Эг рванулся ввысь и, сложив крылья, камнем упал на портал с надписью «Выход».
Ознакомительная версия.
