– Что это? – спросила девочка Настя с некоторым испугом.
Ее, наверное, слегка оглушили наушники. Или она через динамики слушает?
– Ты в наушниках? – крикнул Макс и снова повторил, нетерпеливо переминаясь.
Повторил потому, что Настя, кажется, не разбирала его голос даже сквозь затихающий боевой рев, а переминаясь потому, что тело рвалось в бой. Макс ведь только внешность нарисовал и чуть приукрасил, верхнюю оболочку. А все нутро и вся суть тела и персонажа была местной, созданной для того, чтобы рваться в сражение по сигналу.
– Битва начинается, – сказал Макс, сдерживая страшное желание вскочить и бежать.
Нельзя ему бежать, пока все не объяснит и не договорится. Пережить первый бой не очень сложно, но две смерти из трех Макс нашел именно в стартовом сражении, хотя игроки были не совсем уж чайники. А девочка Настя даже не чайник, ситечко в лучшем случае: сама призналась, что ни во что сложнее шариков и викторин не играла. Поведет Макса в бой – и все кончится.
Хотя ей-то что? Знай себе радуется:
– О, класс. А где лошади? Мы можем к ним пойти и верхом?
Загорелась прямо не по-девичьи. А может, наоборот, по-девичьи, девчонки любят лошадей. Кони, знамена, и чтобы доспехи блестели. Они же не знают, какая она, настоящая война. Пусть даже нарисованная.
Надо объяснить Насте, что лучше бы ей выйти из игры немедленно, лучше бы начать прямо сейчас искать его, Макса, следы в настоящем мире, найти его маму с папой, связаться с ними – и они придумают, как Макса вытащить, они же умные.
Но как их найти, если сам он никаких подсказок дать не может?
– Можем, можем, – сказал Макс напряженно. – Ты только моих найди, не забудь. Пожалуйста.
– Как найти? – растерянно ответила девочка Настя. – Я не… Я не знаю.
– Ну, в этом, как его, где все разговаривают и картинки ставят, – пояснил Макс и замолчал.
Он забыл, как называется штука, в которой все трындят целый день, картинками обмениваются и ставят значки, показывающие, как им эти картинки и трындеж нравятся. Он все забыл, почти.
Вернется в настоящее – вспомнит, наверное. Но чтобы вернуться, надо вспомнить. Это называется заколдованный круг, а расколдовывать Макс не умеет – он не колдун и не ведьмак, а ученик воина, всего лишь. Воина, которого еще найти и уговорить надо. А пока найдешь, могут убить, запросто.
И как можно Настю отпускать, если она первая, кто Макса услышал? Остальным по фиг вообще, что там Макс орет и шепчет, знай гонят на мечи и пики, а когда гибнет, видимо, другого перса берут. Девочка Настя вот услышала. Если она выйдет из игры, Макса подхватит другой игрок, погубит – и завтра Макс Настю не вспомнит просто. И имя свое не вспомнит, и маму с папой, и то, что, вообще-то, у него есть имя и мама с папой. Ничего не вспомнит. Станет стандартным ботом, как Свордман или Таида, ярким, твердым, только чуть менее смертельным. Будет сидеть в темноте и иногда выходить на верную смерть. Кому нужен пацан-персонаж без выучки, доспехов и статной фигуры?
Сам виноват, конечно.
Сам и исправится.
Конечно!
Надо попасть в настоящее. Там и память вернется, и все остальное.
Макс уверенно сказал:
– Пошли. Видишь впереди скала, там, за толстыми деревьями?
– Эвкалиптами, что ли?
– Да разницы-то. Ну эвкалиптами, наверное, да. Веди меня туда.
– А что там?
– Ты лошадей хотела, да? Лошади ученику не полагаются. Но есть специальная такая штука… Побежали.
Добежали быстро.
Скала была на месте, пещера внизу тоже. И в центре пещеры была та самая площадка с еле заметным в темноте голубым многоугольником под слоем пыли.
– Вот сюда. Да, в центр. Наушники погромче сделай и не снимай, – скомандовал он. – Только держись покрепче, голова может закружиться, это недолго. Просто слушай.
– Что?
– Слушай, – прошептал Макс и на всякий случай зажмурился, потому что музыка уже текла мимо и сквозь, вкрадчивая и почти неслышная, но от нее дрожали ноги, холодели пальцы и вытягивалось что-то важное в животе и груди, как в тот раз, когда мама зашла и все не уходила, а на экране было синее окошечко с буквами, и буквы надо было набивать сквозь холодок, истому и музыку, которая все лилась и лилась, и Макс лился вместе с ней, когда мама ушла, вверх, немножко вбок, назад, стою нет лежу нет лечу-лечу хорошо и пахнет вкусно ой.
– Вот этого еще не хватало, за компьютером спать. Давай-давай, потихонечку, я тебя не подниму… В душ и зубы… Ты совсем разоспалась? Ну ладно, ложись, завтра два раза почистишь. Спи, Настя.
Какая я вам Настя, хотел сказать Макс, но одеяло оказалось блаженно теплым, а голова все запрокидывалась и хотела кружиться, и он падал и падал, улыбаясь чему-то настоящему и забытому.
Нет, ничего не забыла: схему помню, хлыст вот, сапоги начищены, редингот на мне. Редингот был удобным, но с непривычки несколько странным. Настя осторожно, чтобы не вспугнуть Рому, поводила локтями, приноравливаясь. Коварный Ромей немедленно воспринял это как намек и пошел куда захотелось.
– На манеж приглашается Лопухова Анастасия, она выступает на Ромее.
Настя вздрогнула, но бояться было некогда: Рома решил продемонстрировать фирменную задумчивость. Настя шлепнула его хлыстом. Хлыст коротенький, конкурный, да и удар символический, муху таким не подобьешь, но Рома все понял и вернулся в послушное состояние.
Настя выехала на залитый солнцем манеж, поприветствовала судей, стараясь не щуриться от слепящего света, дождалась отмашки флагом и тронулась, с ужасом понимая, что все-таки совершенно не помнит схему проезда препятствий, к тому же не видит ничего, кроме резкой белизны. Зато Рома, умница, видел – и намекнул, что готов выходить на прыжок. Настя послала, отчаянно надеясь, что это не конская такая шутка и что они вышли на барьер прямо и не сшибут бревно копытами или грудью. Рома выпрыгнул, высоко, выше, чем на тренировках, выше, чем когда-либо, еще выше, уши заложило, веки завернулись старой кожуркой апельсина, дыхание перехватило, а Рома несся, как лайнер на взлете, как ракета, к тяжелым балкам потолка – и Настя, ойкнув, подалась назад, завалилась на спину и ухнула вниз, вниз, вниз, со свистом и ужасом, не понимая, на коне она или уже нет, и он рухнет сверху, раздавив и размазавввв!
Настя резко села и вдохнула, длинно и хрипло. Пальцы во что-то вцепились, ноги дергались, сердце колотилось, как японский барабан. Кругом была темень. А может, вообще ничего не было – только черная пустота.
Свет в доме отрубили, что ли, неуверенно подумала Настя. Но тогда время от времени светили бы фонари и поздние машины снизу плюс луна всякая со звездами. Может, во всем районе отрубили, к тому же новолуние и низкая облачность, например. Чего гадать, спать надо – завтра контрольная и соревнования, туда лучше в разобранном и невыспанном состоянии не соваться.
Мысль о соревнованиях бросила Настю в дрожь, мелкую и почти приятную, как горячая вода, обливающая замерзшую руку. Настя участвовала уже в трех соревнованиях – в двух по выездке и в одном по кюру, костюмированному фристайлу. Конкур, то есть прыжки через препятствия, предстоял ей впервые.
Спать почему-то не хотелось вообще. От волнения, что ли. Который час вообще?
Настя пошарила рукой в поисках телефона и чуть не свалилась. Тумбочки рядом с кроватью не было, стула тоже, да и кровать была совсем не Настиной – и не кроватью вовсе. Лежак это был какой-то с рыхлым неровным матрасом и такой же подушкой. Они шуршали, будто набитые травой – даже не травой, а толстыми стеблями. И одеяло было странным, кажется грубо сшитым из отдельных кусков. Спасибо хоть без запаха.
Настя осторожно спустила ноги. Пол твердый и холодный. Каменный, что ли? Она проверила ладонями, выпрямилась и пошла, выставив руки перед собой. Немедленно наткнулась на стену, замерла и нерешительно крикнула:
– Эй!
Прислушалась и повторила, уже громче:
– Эй!
И уже во весь голос заорала:
– Ма-а-ама!!!
И тут Настя вспомнила дикий сон про Макса и компьютерную игру. Она старательно усмехнулась, уговаривая сердце не начинать снова барабанные увертюры, и очень спокойно сказала:
– Ерунда, не бывает так, не бывает, это сон, сейчас проснусь.
Оторвала руки от стены, развернулась к кровати, чтобы лечь, заснуть и проснуться в своей комнате, – и тут же потеряла ориентацию и равновесие. Настя поняла, что снова валится с какой-то гигантской высоты на твердый пол – но теперь уже не во сне, а на самом деле, – поспешно села, подворачивая лодыжки, на жесткий холодный пол и повторила сквозь всхлип:
– Мама. Мама!
Тьма молчала.
– Мамочка! – закричала Настя и, кажется, потеряла сознание.
Сознание возвращалось, как сорвавшаяся с оси карусель, – то одним боком, то другим, взыгрывая тут же замолкающей музыкой, дурманя вкуснющими ароматами и ослепляя вспышками даже сквозь сомкнутые веки. Ослепну ведь, подумал Макс и решил в рамках борьбы с этой угрозой поспать еще минут пять.
