Следующим вперед вышел Ящер. Щербатая обрадовалась, увидев что его слабые лапы снова налились силой, а полосатая шкура лоснится здоровым блеском.
- С этой жизнью я дарую тебе мудрость, - сказал Ящер. - Племя Теней стоит на распутье. Избери верный путь - ради блага своего племени!
Пятая жизнь далась Хвостолому с огромным трудом. Он не сошел с места, но его лапы и хвост судорожно задергались. Щербатая видела, что он едва устоял. Казалось, нечто огромное, довлеющее, обрушилось на него, словно Хвостолом изнемогал в битве с каким-то невидимым противником.
«Хватит ли у него сил выдержать четыре оставшиеся жизни?» - со страхом подумала Щербатая.
Но тут она увидела следующую кошку и сама едва не взвыла от боли.
«Милая моя, маленькая, моя несчастная дочь… Моя вина, моя скорбь… Каждый миг своей несчастливой жизни я тоскую по тебе и оплакиваю свою утрату!»
Высоко задрав хвостик, крошечная сестра Хвостолома выбежала вперед и остановилась перед братом.
- С этой жизнью я дарю тебе любовь к родным, - промяукала она. Щербатая поразилась, не ожидая услышать такой сильный голос. - Предводитель должен помнить, что все соплеменники - его родня!
Хвостолому пришлось наклонить голову, чтобы получить жизнь от крошечного котенка. Когда их носы соприкоснулись, он закрыл глаза и затряс головой, будто на мгновение увидел то, чего не мог вынести.
Следом к Хвостолому подошла щуплая полосатая воительница с глубоким взглядом умных голубых глаз.
- С этой жизнью я даю тебе способность ясно видеть, - мяукнула она. - Хвостолом! Помни, кто ты такой и какова твоя судьба, но не забывай и о том, что судьбу можно изменить, выбрав правильный путь.
И вновь Хвостолом пошатнулся, принимая новую жизнь. Он едва стоял на лапах, но не издал ни стона.
Восьмым был упитанный черно-белый кот, который раньше давал жизнь Клоку Кометы. Он вышел к Хвостолому и выпалил скороговоркой:
- А я дарую тебе силу! Близится время испытаний. Только от тебя зависит, что будет с тобой и с племенем - вознесетесь вы над другими племенами или падете так низко, как еще никто никогда не падал. Сейчас тебе, как никогда, нужна сила!
«О чем это они? - недоумевала Щербатая. - Почему звездные предки говорят о распутье, на котором стоит племя Теней, и о решении, от которого будет зависеть судьба всех котов? Какие же решения предстоит принять моему сыну? Сможет ли он поступить правильно?»
На этот раз получение жизни стало для Хвостолома облегчением. Он словно ожил, как будто сила, обещанная толстым котом, немедленно влилась в его жилы. Щербатая с облегчением перевела дух и стала ждать окончания церемонии.
Все это время Полынница молча стояла в кругу котов, не сводя неподвижного взгляда с Хвостолома. Теперь она тихо сделала шаг вперед, чтобы дать ему последнюю жизнь.
- Хвостолом, с этой жизнью я дарю тебе сострадание. Пусть оно никогда не покидает твоего сердца, пусть поможет тебе заботиться о самых слабых членах племени - о стариках, котятах и больных. Пусть дар сострадания направит тебя на правильный путь и научит быть милосердным к врагам.
Щербатая увидела, как судорога нестерпимой боли сотрясла тело Хвостолома, когда Полынница дала ему последнюю жизнь. На какую-то долю мгновения она испугалась, что тот не выдержит этой муки.
Но боль прошла. Когда девять звездных котов вслух произнесли новое имя предводителя, Звездолом уже полностью овладел собой. Он стоял широко расправив плечи, сильный и гордый, и с мрачным торжеством слушал голоса, звеневшие среди звезд.
- Звездолом! Звездолом!
Когда приветствия стихли, он величаво кивнул:
- Я благодарю вас, мои звездные предки. Даю слово, что сделаю племя Теней самым сильным и самым грозным во всем лесу! Все будут дрожать от страха перед моим племенем!
Воины Звездного племени начали исчезать, их фигуры постепенно растворялись в звездном сиянии и вскоре совсем исчезли, оставив Щербатую и Звездолома на опустевшем болоте.
Новый предводитель повернул голову к своей целительнице.
- Пора возвращаться, - прорычал он незнакомым, низким и страшным голосом. - Настало время мести!
Звездолом и Щербатая добрались до лагеря в сумерках. Выскочив из ежевики на поляну, Звездолом первым делом бросился к Скале и созвал свое племя.
- Пусть все коты соберутся под Скалой на собрание племени!
Щербатая слегка удивилась, не услышав привычных слов «способные охотиться самостоятельно», но решила, что Звездолом по неопытности оговорился.
«Ничего страшного, он совсем недавно стал предводителем, - промурлыкала она про себя. - У него еще будет время набраться опыта и затвердить правильные слова».
Саламандра выбежала из детской вместе с Пушком, Буркой и Гладышем, которые с писком путались у нее под лапами. Вихреница шла следом, но своих детей - Тучку, Мшинку и Полевика - она оставила в детской. Звездолом заметил это и недовольно посмотрел на королеву.
- Где твои котята? Немедленно приведи их!
- Но они только что уснули, - возмутилась Вихреница. - На поляне очень холодно, Звездолом, лучше котяткам побыть в тепле. И потом, они все равно не могут охотиться самостоятельно, поэтому…
- Твои котята из племени Теней или как? - гневно оборвал ее Звездолом. - Веди их сюда, живо!
«Похоже, это не прихоть, он в самом деле желает видеть котят, - удивленно подумала Щербатая. - Но зачем они ему понадобились?»
Несколько мгновений Вихреница не трогалась с места, сердито глядя на Звездолома, но в конце концов не смогла выдержать его взгляда и опустила голову Вернувшись в детскую, она вскоре вышла оттуда, гоня перед собой котят. Трое малышей сонно просеменили на поляну и шлепнулись на землю возле матери.
Звездолом коротко кивнул Вихренице.
- Слушай меня, племя Теней! Я не успокоюсь, пока племя Ветра не будет наказано за свое злодейство, а племя Теней не будет внушать ужас всем котам в лесу! - проревел он, бешено сверкая глазами. - Они все склонятся перед нами! Мы заставим их ползать на брюхе и умолять нас о пощаде! Отныне и до окончательной победы мы будем только тренироваться и готовиться к войне. Охота значения не имеет, пусть каждый сам ищет себе пропитание.
Звездолом сделал паузу, но никто не произнес ни слова. Щербатая подумала, что потрясение и страх в равной мере заставляли котов держать языки за зубами. Коты лишь переглядывались, но не осмеливались даже шептаться.
- Кроме того, - продолжал Звездолом, не скрывая своего торжества при виде притихшего племени, - мне немедленно нужен глашатай. Я говорю эти слова в присутствии предков- воителей, чтобы они могли слышать и одобрить мой выбор. Чернопят! Ты будешь новым глашатаем племени Теней!
Крупный белый воин поднялся со своего места и подошел к скале. Его черные лапы были похожи на тени в лунном свете, а глаза сияли от гордости.
- Это великая честь для меня, - сказал он. - Я сделаю все возможное, чтобы преданно служить тебе и нашему племени.
Щербатая почувствовала, как расслабились коты вокруг неё. Чернопята в племени любили и уважали.
«Конечно, у него еще не было оруженосца, но ведь ему и воспитывать было некого! У нас пока нет котят, достигших возраста ученичества».
- Мне нужен ученик, - продолжал Звездолом. - Мшинка, выйди вперед!
- Постой! - вмешалась Щербатая. - Ему еще не исполнилось шесть лун!
- Молчать! - рявкнул Звездолом, заглушая поднявшийся ропот. - Я предводитель и мое слово - закон! Я принял решение.
Вихреница с явной неохотой растолкала вновь задремавшего Мшинку. Он был крупным и здоровым котенком, но Щербатая твердо знала, что ему рано становиться оруженосцем. У нее заныло сердце, когда сонный Мшинка робко шагнул вперед.
- Отныне тебя будут звать Моховик, а я стану твоим наставником.
Звездолом спрыгнул со скалы и дотронулся носом до носика маленького котенка, который только моргал глазами, не понимая, что происходит.
- Это нечестно! - запищал малыш Полевик, с завистью глядя на брата.
- Вот именно! - поддакнула Тучка. - Мы ничем не хуже него!
- Даю слово, мои маленькие воины, что сделаю вас учениками в тот же день, когда вы дорастете до своего брата, - пророкотал Звездолом, с одобрением глядя на малышей. - Ты, Тучка, станешь ученицей моего глашатая Чернопята, а Полевик поступит в обучение к Царапану. Племени Теней нужны сильные и смелые бойцы!
Крошка Полевик привстал на цыпочки и вытянулся изо всех сил, словно хотел немедленно перерасти Моховика. Разъяренная Вихреница шлепнула его хвостом.
- Прекрати немедленно! - прошипела она. - Твой брат слишком мал, чтобы быть учеником, а вам обоим и подавно место в детской!
- Твоему сыну оказана огромная честь, - с упреком сказал ей Чернопят. - Ты должна гордиться!
Саламандра не проронила ни слова, только крепче обвила хвостом своих котят и прижала их к животу. Несмотря на то, что многие коты выглядели потрясенными и обеспокоенными, Щербатая видела, что большая часть воинов с одобрением отнеслась к решению Звездолома.
