— Я сам поведу патруль, — решил Ежевика. — Пойдешь со мной, Белка? Мы могли бы позвать с собой Белохвоста с Сероусом.
Услышав свое имя, сонный Белохвост лениво потянулся и широко зевнул:
— Я готов!
Повернувшись набок, он пощекотал хвостом нос Сероусу Молодой воин чихнул и проснулся, непонимающе хлопая сонными глазами.
— Песчаная Буря, — смущенно откашлялся Ежевика. — Ты не могла бы собрать охотников и пойти за добычей?
Палевая кошка с тихим урчанием кивнула головой.
— Мне кажется, нужно отправить сразу два отряда. Не возражаешь? Кому поручишь возглавить второй патруль?
— Ну… Может быть, Дыму?
Ежевика почти не сомневался, что бурый воин сейчас разозлится и начнет спорить, но Дым лишь потянулся и равнодушно кивнул:
— Ладно.
— Хочешь совет, Ежевика? — улыбнулась Песчаная Буря, наклоняясь к самому уху полосатого воина. — Не стесняйся отдавать приказы. Ты глашатай, и этим все сказано.
— Спасибо, — моргнул Ежевика и как можно искреннее добавил: — Я до последнего дыхания буду верой и правдой служить своему племени.
Он повторял про себя эти слова, когда вел патруль к выходу из лагеря. Он твердил их, следуя вдоль границы племени Теней. Это была правда. Для него не было ничего важнее безопасности и счастья Грозового племени. Он хотел стать лучшим глашатаем во всем лесу. И он горько жалел, что придется ждать еще целых полмесяца до следующего Совета, на котором Огнезвезд представит своего нового глашатая всем четырем лесным племенам. Скорее бы настала долгожданная ночь, когда он сядет в корнях священного дуба рядом с Невидимкой, Ржавницей и Хмуроликой!
Подбежав к границе племени Теней, Ежевика разочарованно опустил хвост. Он так надеялся повстречать соседских патрульных, чтобы сообщить им о своем возвышении! Однако пограничные метки свидетельствовали о том, что соседи встали гораздо раньше. У Ежевики даже шерсть на загривке зашевелилась от досады. Ему было просто необходимо хоть с кем-нибудь поделиться своим счастьем: если бы какая-нибудь зазевавшаяся мышь выскочила сейчас на тропинку, Ежевика и ей непременно представился бы глашатаем Грозового племени.
Вернувшись в лагерь, патрульные повстречали нагруженных добычей охотников. Ежевика велел Белолапке с Березовиком отнести добычу старейшинам, Огнезвезду и Листвичке. Потом собрал вокруг себя оставшихся котов и распределил патрули на следующий день. Он не хотел повторять своей утренней ошибки, к тому же ему нужно было заранее освободить себе время для встречи с Коршуном.
В это время неугомонный Ягодка выкатился из детской и со всех лап бросился к Ежевике.
— Я хочу пойти в патруль! — завопил он, перекрикивая глашатая. — Можно?
— Нет, — резко оборвал его Ежевика. — Придется подождать, пока ты станешь оруженосцем.
— А тогда ты возьмешь меня с собой?
— Конечно, обещаю.
Ягодка даже зажмурился от счастья.
— Я буду оруженосцем самого глашатая! — на весь лагерь запищал он.
Ежевика ласково отпихнул его лапой и вернулся к своим обязанностям.
— Эй, задавака! — насмешливо проурчала Белка, легонько шлепнув друга кончиком хвоста по уху. — Ты назначил Тростинку в охотники, а перед этим велел ей отправляться в рассветный патруль. Она не может разорваться пополам, как бы тебе этого ни хотелось.
— Ой, извини, — смутился Ежевика, виновато глядя на Тростинку. — Иди охотиться вместе с Дымом. А в патруль я назначу кого-нибудь другого.
— Потом выберешь, время еще есть, — успокоила его Белка. — Сначала пойди поешь, — она проводила своего друга к куче со свежей добычей и проурчала, понизив голос: — Насколько я знаю, глашатаи тоже должны питаться? Не могут же они целый день заниматься одними делами!
Ежевика с благодарностью посмотрел на свою подругу. Она говорила насмешливо, но глаза ее смотрели с такой любовью, что ему вдруг стало стыдно. Захочет ли Белка остаться с ним, будут ли ее глаза по-прежнему сиять для него, если она узнает о его завтрашней встрече с Коршуном?
Он отлично знал ответ на свой вопрос. Если Белка пронюхает о его замыслах, он потеряет ее навсегда… Когда-то Звездоцап лишился места глашатая и был отправлен в изгнание за попытку устроить заговор и убить Синюю Звезду. Неужели это грозит и Ежевике, если племя узнает о его встречах со Звездоцапом и Коршуном?
Ежевика попытался убедить себя в том, что никто ничего не узнает, но холодок страха прочно поселился у него под сердцем. «Но ведь я же не собираюсь никого убивать!» — беспомощно подумал новый глашатай. Он просто хотел сделать Грозовое племя самым сильным в лесу. Его соплеменники слишком долго жили без глашатая, теперь пришло время исправлять старые ошибки. Ежевика готов был выпрыгнуть из шкуры ради того, чтобы Огнезвезд никогда не пожалел о своем выборе.
Листвичка бежала на встречу возле Лунного Озера, но настроение у нее было хуже некуда. Первый день с новым глашатаем прошел отлично: Ежевика со спокойной властностью отдавал распоряжения и сам работал больше любого рядового воина. Но Листвичка никак не могла забыть фигуру Звездоцапа, выросшую за спиной Ежевики в тот миг, когда Огнезвезд объявил имя нового глашатая. Теперь она точно знала, что полосатый воин не прекратил встреч со своим преступным отцом, а значит, продолжает подвергать все племя смертельной опасности.
Может быть, звездные воители дадут ей какой-нибудь совет? Листвичка вихрем промчалась через лес и выскочила на поляну возле брода, где ручей шумно бурлил вокруг камней. Корявый и Мотылинка уже ждали ее, а приглядевшись, Листвичка заметила в серых сумерках щуплую фигурку Ивушки. Как она могла забыть, что этой ночью маленькая ученица впервые будет представлена Звездному племени?
— Привет! — пропыхтела целительница, подбегая к друзьям. — Здравствуй, Ивушка. Я очень рада тебя видеть.
Ивушка стыдливо поклонилась. Глаза ее сияли, она была так взволнована, что едва могла говорить.
— Здравствуй, Листвичка… Я тоже очень рада.
К счастью, у Ивушки хватило ума не упоминать при всех о том сне, когда Листвичка с Ласточкой показали ей заросли кошачьей мяты. Корявому ни к чему знать о том, что чужая целительница наставляет ученицу Мотылинки!
— А где Перышко? — спросила Листвичка. — Обычно он не опаздывает.
— Понятия не имею, — проворчал Корявый. — Может, вперед ушел?
— Тогда нам лучше поторопиться. Луна уже скоро взойдет на верхушку неба, — заметила Мотылинка.
Сегодня она казалась непривычно взволнованной, почти испуганной. Этой ночью Мотылинке предстояло представить свою ученицу Звездному племени, в которое она не верила. Листвичка поняла, что Речная целительница боится, как бы разгневанные предки-воители не отвергли Ивушку за ложь и безверие ее наставницы.
«Не бойся, — хотелось успокоить ее Листвичке. — Ласточка уже приходила во сне к Ивушке, она будет посылать ей знамения небесных предков. Ты останешься целительницей и будешь еще долго служить своему племени».
Она очень хотела рассказать Мотылинке обо всем случившемся, но в присутствии Корявого это было невозможно.
Четверо целителей пересекли границу Грозового племени, когда сзади послышался громкий крик, и Перышко со всех лап выскочил им навстречу.
— Простите, — запыхавшись, пробормотал запоздавший целитель. — Наш Кедровник умудрился занозить лапу как раз перед моим выходом. Пришлось задержаться, — пояснил он и приветливо кивнул Ивушке. — Не трусь, малышка. Все будет отлично, вот увидишь. С такой наставницей тебе не о чем беспокоиться.
Мотылинка с благодарностью посмотрела на целителя племени Теней и боязливо поежилась, подумав о чем-то своем.
Луна взобралась на самую верхушку небес, когда целители протиснулись сквозь колючие кусты и остановились на вершине оврага. Ивушка с благоговением смотрела на серебристый поток, падающий со скалы в полное звезд Лунное Озеро.
— Какая красота! — прошептала она.
Корявый первым начал спускаться по извилистой тропинке. За ним следовали Мотылинка с Ивушкой, а Листвичка с Перышком замыкали шествие.
Возле озера Мотылинка повернулась к своей ученице и торжественно произнесла:
— Ивушка, готова ли ты стать целительницей и проникнуть в тайны Звездного племени?
Сама она не верила в покровительство небес, но назубок знала слова посвящения и сумела произнести их с должным чувством.
Серая шерстка Ивушки, окрашенная в серебро лунного света, распушилась от волнения, хвостик восторженно задрался вверх. Сверкая глазами, она радостно выпалила:
— Да!
— Тогда выйди вперед.
Ивушка подошла к Мотылинке и остановилась у самого берега озера. Мотылинка запрокинула голову к звездам, и Листвичка невольно поежилась, вспомнив, что подруга видит в них лишь далекие бездушные огоньки. Высоким дрожащим голосом Мотылинка произнесла слова посвящения и почти испуганно посмотрела на Ивушку.
