— Вот именно, — проворчал молчавший до сих пор Бруно и схватил зубами свою кепку, словно боялся, что Белла ее отнимет.
Глаза Альфи метали злые молнии.
— Ты меня удивляешь, Белла! Ты ведешь себя, как чужая! Пускай весь мир переменился, но при чем тут мы? Мы не предадим своих Длиннолапых!
— Но тогда мы погибнем! — с прорвавшимся отчаянием залаяла Белла. — Мы всегда будем оглядываться назад, вечно будем ждать помощи, которая не придет! Потому что я знаю — и вы тоже знаете, хотя не хотите себе в этом признаться! — наши Длиннолапые не вернутся!
Собаки разом перестали тявкать и скулить. Дейзи села, запрокинула морду и тоненько завыла.
Остальные ошеломленно смотрели на нее и друг на друга.
— Прошу вас, только не ссорьтесь! — провыла Дейзи. — Я не могу выносить, когда ссорятся! Тогда мне сразу хочется убежать куда-нибудь подальше, чтобы не слышать.
Белла повернулась к маленькой собачке и лизнула ее в макушку.
— Прости меня, Дейзи. Я больше не буду. Ты права. Ссоры и раздоры ни к чему хорошему не приведут.
Она подняла голову и снова обвела глазами свою стаю.
Счастливчик, затаив дыхание, наблюдал за происходящим. Он знал, что не должен вмешиваться. Только не теперь, когда решается судьба стаи и ее альфы. После побега от свирепых псов собаки на собственной шкуре убедились, что Счастливчика надо слушаться. Но теперь им предстояло поверить Белле. Смогут ли они признать ее авторитет и довериться ему?
Марта первая приняла решение. После долгого раздумья, она со вздохом наклонила свою тяжелую черную голову и взяла с земли красный шарф. Сердце у Счастливчика подпрыгнуло и забилось в горле, ему показалось, что умная черная великанша сейчас повернется к Белле спиной и, не сказав ни слова, уйдет прочь, своим собственным, одиноким и опасным, путем.
Но Марта лишь отыскала участок мягкой земли и начала рыть. Ее огромным перепончатым лапам потребовалось совсем немного времени, чтобы выкопать неглубокую ямку. Остальные собаки в напряженном молчании смотрели, как разлетаются комья земли. Вырыв яму глубиной с переднюю собачью лапу, Марта снова взяла в зубы шарф и бережно опустила его на дно.
Собаки взволнованно переглянулись. Затем Бруно с недовольным кряхтением поднялся со своего места, подобрал кепку и направился к Марте.
Альфи взял свой мячик, Солнышко, тоненько тявкнув, схватила блестящий поводочек. На ее маленькой мордочке было написано трогательное выражение скорби, она мелко-мелко перебирала усталыми лапками, волоча за собой свое сокровище. Потом, стараясь не смотреть, она забросала комьями земли желтый поводочек с блестяшками. Дейзи понадобилось гораздо больше времени, чтобы выкопать глубокое хранилище для своей поношенной сумочки, но Марта пришла ей на помощь, и они вместе закопали память о Длиннолапых.
Счастливчик молча наблюдал за ними, боясь неосторожным вздохом или словом разрушить чары Собачьего Духа, снизошедшего на домашних собак. Видимо, они все-таки начали прислушиваться к едва различимым голосам у себя внутри. Наконец, пришла очередь Беллы, и она торжественно закопала своего смешного плюшевого мишку.
Только после этого она посмотрела на Микки, последнего, кто остался. Микки не отвел глаз, но решительно положил лапу на свою перчатку.
— Нет, Белла. Это самая большая ценность моего Длиннолапого щенка. Я помню, как много она для него значила. Он был ни за что не бросил ее, если бы мог. И я знаю, что меня он тоже никогда не бросил бы. Я не расстанусь с моей памятью.
Белла долго и задумчиво смотрела на него. Остальные собаки снова начали переглядываться.
Микки ласково провел лапой по потрепанной коже перчатки, потом снова поднял голову.
— Я не откажусь от веры в Длиннолапых. Я не назову их предателями и не отвернусь от своего прошлого. Думаю, в глубине души вы со мной согласны. Я понимаю, что отныне мы больше не можем полагаться на своих Длиннолапых и ждать от них помощи. Мы теперь стая, я с этим не спорю. Но в этой стае должен быть кто-то один, кто помнит. Кто-то один, кто будет нести наши воспоминания за всех. — Он бережно, с любовью, поднял с земли перчатку. — Это буду я.
Белла негромко, одобрительно тявкнула:
— Наверное, ты прав, Микки. И мы все будем по очереди помогать тебе нести эту память, потому что она дорога всем нам.
Она сделала шаг к Микки и ласково облизала ему морду.
Чтобы не мешать собакам прощаться со своими сокровищами, Счастливчик деликатно отошел в сторону и спустился на несколько шагов вниз по склону. Здесь он остановился и обернулся.
Собаки стояли над кучками свежераскопанной земли и скорбно выли в небеса. Это зрелище и звуки вызвали у Счастливчика сложное чувство. Собаки оплакивали своих Длиннолапых, но при этом посылали свою печаль вовне, в большой мир! Возможно, они пока этого не понимали, но сейчас собачки-на-поводочках открыли свои сердца Собаке-Земле и сделали первый шаг к дружбе с ней…
Когда голос Беллы поднялся над нестройным собачьим воем, сердце Счастливчика расцвело от любви и гордости.
— Собака-Земля! — затявкала Белла. — Собака-Земля, пожалуйста, сбереги наши ценности!
— И нас самих! — провыл Микки. — Собака-Земля, не дай нам пропасть и верни наших Длиннолапых домой, к нам!
Счастливчик не мог разделить их надежды на возвращение Длиннолапых, однако это было неважно. Сейчас он чувствовал лишь щемящую нежность и любовь ко всей этой стае. Его сердце надрывалось от жалости к этим собакам, и в то же время ему хотелось скакать от счастья, что он не такой, как они.
Он другой.
Свободный и беззаботный Счастливчик.
Пес-Одиночка.
К вечеру следующего дня, после долгого и утомительного перехода через лес и ручей, Счастливчик нашел чудесную долину. Она была настолько хорошо укрыта отвесными склонами холмов, что Счастливчик увидел ее совершенно случайно, когда его передняя лапа соскользнула с края обрыва.
Остальные собаки обступили его. Усталые, покрытые пылью дорог, они молча смотрели на открывшееся их глазам место. По середине долины бежал чистый ручей, окруженный камнями, холмами и зарослями кустов и деревьев, однако большая часть широкого простора была открыта и свободна. Поселившись здесь, собачья стая сможет издалека увидеть приближение любой опасности. Кроме того, здесь не было ни огромных деревьев, ни высоких гор, которые могут обрушиться, если Большой Рык повторится, и засыпать собак камнепадом…
Иными словами, это было прекрасное место. Восхитительное. Здесь друзья Счастливчика будут в безопасности. И он не будет чувствовать себя предателем, покинув их и вновь отправившись в свои одинокие странствия.
Все было так, и он должен был чувствовать себя счастливым — но откуда тогда этот холодок грусти в животе?
Дейзи, стоявшая сбоку от Счастливчика, тоненько взвыла, но это была не жалоба, а вопль надежды. Усталая Собака-Солнце сидела низко-низко над землей, лаская траву внизу и окрашивая реку в золото.
— Счастливчик! Как ты думаешь, мы можем…
— Я думаю, точно сможете, Дейзи, — тихо ответил он.
— Ты хотел сказать — мы сможем? — слегка растерявшись, переспросила она.
Ему не пришлось отвечать, потому что Бруно оглушительно зафыркал, любуясь открывшимся видом.
— Вот это место! Ну, Счастливчик, ты гений!
— Какая красота, — прошептал Альфи. — Чудесно!
— Здесь полно мест для охоты, — сказал Счастливчик, указывая мордой на долину. Белла и Микки внимательно слушали его. — Территория просто идеальная для мышей и кроликов.
Бруно нетерпеливо перебирал лапами на месте.
— Счастливчик! Скажи, ведь это значит, что Собака-Земля приняла наши подношения?
Вопрос застал Счастливчика врасплох, но лишь на мгновение.
— Ты говоришь о ценностях ваших Длиннолапых? Что ж, пожалуй…
— А я думаю, Бруно прав! — затявкал Альфи. — Наконец-то мы сумели потрафить Собаке-Земле, вот она и привела нас сюда!
В глубине души Счастливчик считал, что это просто совпадение, однако зачем разочаровывать своих друзей, которые только-только ступают на путь самостоятельной дикой жизни?
— Это прекрасное место, — искренне сказал он. — Гораздо лучше нашего прежнего лагеря! Здесь вы будете счастливы, у вас будет вдоволь дичи, а значит, вдоволь еды. Но гораздо важнее то, что здесь вы будете в безопасности — по крайней мере, больше, чем где-либо еще. — Он лизнул Альфи в нос, чувствуя щемящую нежность в груди. — Я рад.
— Но… — непонимающе пробормотал Альфи.
Бруно опередил его:
— Ты ведь не хочешь сказать, что бросаешь нас?
Счастливчик отвел взгляд и постарался тявкнуть как можно веселее.
— Ну конечно, мне пора уходить! Мы же с самого начала знали, что это время настанет.
Поднявшийся вой и визг заставил его попятиться и сесть на хвост.
