Кроваво-красным…
Счастливчик вскочил, дрожа с головы до хвоста, жадно хватая пастью воздух. Сердце бешено бухало о ребра, словно готово было выскочить наружу. Небо и весь окружающий мир были окрашены красным, и на какой-то ужасный миг Счастливчику показалось, будто он чувствует во рту привкус собачьей крови.
Но потом он опомнился. Это был всего лишь рассвет. Собака-Солнце зевала и потягивалась, пробуждаясь ото сна, окрашивая небо пурпуром.
Но Счастливчик не смог успокоить бешеную пляску своего сердца, как не смог сдержать испуганного визга.
Дейзи, спавшая рядом, зашевелилась и, приподняв голову, сонно лизнула его в щеку.
— Счастливчик? Все хорошо?
Он в ужасе опустил взгляд, и едва не упал от облегчения. Дейзи не погибла, раздавленная и разорванная яростью Собачьей Грозы, она спала рядом с ним, целая и невредимая. Ослабев от счастья, Счастливчик лизнул ее в нос и тоненько заскулил.
— Все… хорошо, Дейзи. Просто плохой сон. Ничего страшного.
Он решил, что не будет никому рассказывать о приснившемся кошмаре. Он будет нести его в себе, хотя только что пережитый ужас все еще леденил его сердце, а страх дрожью пробегал по холодной шкуре.
Собаки зашевелились, просыпаясь, потягивались под просыпающимся светом Собаки-Солнца, лизали друг друга, зевали. Когда они встали, стряхнув с себя остатки сна, то, словно по команде, одновременно вспомнили о том, что значит этот день для них и для Счастливчика. Тявканье и урчание стихло, все дружно повернулись и грустно уставились на Счастливчика. Марта подошла и прижалась носом к его щеке.
— Счастливчик, — басом проскулила она, — как же мы будем без тебя?
Счастливчик решительно подавил в себе боль разлуки и разразился бодрым лаем.
— Вы отлично справитесь без меня! А мне пора самому о себе заботиться. Зачем вам лишняя пасть и лишняя ответственность?
— Я бы с радостью охотилась для тебя! — грустно тявкнула Дейзи. — И заботилась бы.
— Ах, Дейзи! — он энергично помахал хвостом, проклиная тоску, невольно прорвавшуюся в его голосе. Он же решил быть бодрым и беззаботным, откуда эта ненужная грусть? — Ты так быстро растешь, малышка! За то время, что мы провели вместе, ты превратилась с сильную охотничью собаку, а скоро будешь еще сильнее. В следующий раз, когда мы с тобой увидимся, ты принесешь мне двух кроликов сразу! А мы непременно увидимся, даю тебе слово. Я вернусь навестить вас.
Дейзи еще ниже понурила голову и грустно вздохнула.
— Ох, Счастливчик! Я буду так по тебе скучать.
— И я тоже, — искренне ответил он. — Но подумай о хорошем: ведь я больше не буду командовать и помыкать тобой! Не буду учить и говорить, что нужно делать! — Он подпрыгнул, покрутил хвостом и с заливистым лаем обежал кругом. — Ну, вы хотите как следует попрощаться со мной или нет?
И тогда они все набросились на него, тявкая, скуля, вылизывая ему щеки, тявкая слова прощания. Счастливчик тоже вылизывал их, пыхтел, сопел и тявкал в ответ, из последних сил заглушая горечь сожаления, предательски расползавшуюся в его сердце и животе. Нет, он не передумал, а значит, к чему сожаления? Стая отлично проживет без него, а ему одному будет лучше!
— Пока, Бруно. Будь храбрым, будь сильным. Марта, здесь есть река, ты снова сможешь плавать, рада? Дейзи, Солнышко, Альфи — я уверен, что внутри вы вдвое крупнее, чем снаружи. Просто слушайтесь своего Собачьего Духа, потому что открою вам секрет: он у вас свирепее, чем у любого свирепого пса! — Он повернулся к Микки и подставил голову под скупое прощальное облизывание. — Микки, старина! Ты лучший охотник из всех, кого мне доводилось видеть! Будь хорошим наставником, научи их всему, что умеешь сам! А ты, Белла…
Он притих, когда сестра подошла к нему и прижалась щекой к его щеке.
— Ах, Счастливчик, — прошептала Белла. — Неужели мы должны снова расстаться?
— Ох, Белла, — в тон ей вздохнул он, почувствовав резкую боль в груди. — По крайней мере, сейчас мы можем хотя бы попрощаться как следует, а не как тогда, когда Длиннолапые вытащили нас из Щенячьей стаи.
— Тот день навсегда изменил тебя, — тихо сказала Белла.
— Да, — он вздохнул. — Но я ни о чем не жалею, Белла. Я рад, что моя жизнь сложилась так, как она сложилась. Но знаешь… Я бы никогда тебя не бросил, если бы нас не разлучили тогда.
— Я знаю, — она лизнула его в ухо. — Я знаю, что ты не такой, как мы. Ты другой пес, и тебе это нравится. Это хорошо, Счастливчик. Ты помог нам. Так помог! Спасибо тебе за все, за каждый день, который ты провел с нами.
— Но… Нет, Белла. Нет, послушайте! Спасибо вам за то, что стали моими друзьями! Я так рад, что Собака-судьба свела меня с вами и позволила совершить это путешествие. — Счастливчик осекся и ошеломленно покрутил головой. Еще мгновение назад он и не думал говорить этого, но сейчас был потрясен справедливостью своих слов. Это была правда. Как и острая боль утраты, терзавшая его со вчерашнего вечера.
— До свидания, Счастливчик! Надеюсь, мы расстаемся не навсегда. — Белла в последний раз ласково обнюхала его и отошла.
Счастливчик крутанулся вокруг себя на задних лапах и оглушительно завыл от счастья, пытаясь заглушить тоску, грозившую вырваться наружу.
— До встречи, друзья! Будьте счастливы! Счастливы, слышите? Я буду скучать по вам!
А потом стремительно, чтобы не передумать, он помчался прочь, к подножию склона, оставив за спиной прекрасную долину, ставшую домом для его друзей. Счастливчик бежал со всех лап, словно хотел убежать от воспоминаний, он нырял под ветки и перепрыгивал через поваленные стволы, наслаждаясь вновь обретенной свободой.
В конце концов, они ведь расстались не навсегда! Он хорошо запомнил место, где оставил своих друзей — с одной стороны горы, с другой океан. Мир совсем не так велик, каким кажется! Рано или поздно дорога странствий приведет его обратно к друзьям. То-то будет радость! Сколько будет визгу, сколько лая, сколько рассказов о приключениях, дорогах, славных охотах и других подвигах…
Собака-Солнце расцветила лесную землю пятнами света и тени, невидимые птицы распевали на ветках деревьев. Впереди сидела ворона, какое-то время она внимательно смотрела на Счастливчика круглым черным глазом, потом захлопала черными крыльями и оглушительно каркнула, словно приветствовала старого приятеля. Воздух дышал свежестью и жизнью, зеленью и бодростью. Счастливчик любил лес, всегда любил! Не удивительно, что Собака-Лес спасла его от свирепых псов, своевременно одарив своей хитростью и смекалкой. И вот теперь он снова пришел к ней. Он будет одиноким, будет свободным и счастливым, станет охотиться и жить для себя одного. Как всегда жил и всегда мечтал жить.
Белка перебежала через тропинку, встревоженная топотом его лап, молнией взлетела по стволу соседнего дерева. Счастливчик от души облаял ее и даже для виду бросился к стволу, хотя был сыт и совсем не хотел охотиться. Белка перебралась на верхнюю ветку и сердито затрещала оттуда, а Счастливчик, уже не в силах сдержать свою радость, залаял во всю глотку и несколько раз повернулся кругом на задних лапах.
— Только попадись мне в следующий раз! — весело заливался он. — Погоди у меня, белка-шумелка!
В следующее мгновение он застыл на месте, вывалив язык, с глупой улыбкой на морде. Что это за звук? Откуда он?
Не опуская занесенную лапу, Счастливчик обернулся.
Он услышал за спиной леденящие кровь лай и рычание, но это не были те потусторонние, жуткие вопли, которые терзали его во сне. Но тогда что же?..
Драка!
Там, позади, в той стороне, откуда он пришел! Там, где остались его друзья! Он бросил их, уверенный, что они в безопасности. Новый приступ свирепого лая донесся из глубины леса, Счастливчик насторожил уши и стал вслушиваться, до костей охваченный страхом. Нет, это были не Свирепые псы и не его друзья, но…
— Наша! Наша территория! Наше место. НАШЕ!
Счастливчик посмотрел на ворону, сидевшую впереди на ветке, она ответила ему внимательным взглядом. Он покрутил головой, вбирая в себя душистый, золотой и зеленый лес, такой красивый, полный жизни, словно созданный для Пса-Одиночки.
Счастливчик повернулся, бросился за деревья и помчался в ту сторону, откуда пришел. Он снова нырял под ветки и перепрыгивал через стволы, но теперь лапы несли его назад, туда, где он оставил своих друзей. Они были в беде. Он был им нужен. Он должен был вернуться. Немедленно!
Губы его сами собой расползались в стороны, обнажая клыки, низкое рычание рвалось из груди, а в голове пульсировала только одна мысль.
Там была его стая.
Стая Счастливчика.
И она была в беде.
Продолжение следует.
Мифология и реалии Персонажи серии «Хроники Стаи»
Sky-Dogs — Небесные псы
