Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Листвянка чихнула, открыла глаза и как следует зевнула. Она не сразу заметила, где очутилась, но потом стремительно вскочила и слегка пошатнулась.
— Ой… Огнезвезд! Что происходит?
— Все хорошо, — успокоил Огнезвезд и погладил ее хвостом. — Здесь ты встретишься со Звездным племенем.
Словно в ответ на его слова густой туман заклубился перед изумленными котами, и серый кот с белыми пятнами торжественно ступил на траву. Капли воды, словно звезды, сияли на его шерсти.
— Приветствую вас, — проговорил он. — Я знал, что вы придете.
— Привет тебе! — ответила Эхо, и глаза ее радостно засверкали.
Огнезвезд шагнул к серому воину.
— Я рад снова увидеть тебя, — сказал он. — Я привел Листвянку. Эта та кошка, которую вы избрали?
— Да, — низко наклонил голову бывший предводитель Небесного племени. — Благодарю тебя, Огнезвезд. Ты сделал все, чтобы восстановить и защитить Небесное племя. Теперь оно в надежных лапах, и отныне судьба небесных котов будет зависеть от них самих.
Огнезвезд почтительно кивнул, а потом выпрямился и робко спросил:
— Но как Листвянка получит девять жизней, если ты пришел сюда один?
Вместо ответа серый кот с белыми пятнами властно взмахнул хвостом, приказывая ему замолчать. Огнезвезд повиновался, и звездный воин властно зашагал по жесткой траве навстречу Листвянке.
— Ты веришь в то, что должно случиться? — тихо спросил бывший предводитель, остановившись перед испуганной кошкой.
Та бросила отчаянный взгляд на Огнезвезда, потом снова перевела глаза на серого кота и пролепетала:
— Я… Думаю, да… Огнезвезд сказал, что вы дадите мне девять жизней, и я ему верю.
Едва заметное облачко грусти пробежало по морде серого кота.
— Думаю, этого будет достаточно, — вздохнул он. — Подойди сюда, я дам тебе первую жизнь.
Листвянка сделала шаг вперед и остановилась перед бывшим предводителем. Тот наклонил голову и коснулся носом ее носа. Листвянка напряглась и отшатнулась, но потом пересилила себя и вернулась на место.
— Я дарю тебе жизнь для выносливости, — пророкотал звездный воитель. — Она понадобится тебе, чтобы укрепить дух племени в пору тягот и бедствий.
Как только он закончил говорить, мучительная судорога пробежала по лапам Листвянки, а пасть распахнулась в беззвучном вопле. Огнезвезда замутило от сочувствия, он помнил ту страшную боль, которую испытал, получая свои девять жизней.
— Ей больно? — в ужасе прошептала Эхо. — Мы можем ей помочь?
Огнезвезд сурово покачал головой.
— Нет. Это ее ноша, и она должна вынести ее сама.
Тем временем страдания Листвянки закончились, и она пошатнулась, едва удержавшись на лапах.
— Огнезвезд, — хрипло выдохнула она. — Так будет еще восемь раз?
— Ты выдержишь, — тихо ответил Огнезвезд. — Не все жизни заставят тебя страдать.
Листвянка в страхе зажмурилась, глаза ее помутнели.
— Ты ничего не сказал мне об этом! — с обидой сказала она и покачала головой, словно не могла поверить в то, что сейчас произошло. Ни один кот, живущий на свете, не испытывал такой муки, и Листвянке, должно быть, казалось, что ей все это привиделось. — Такого просто не может быть, — прошептала она. — Скорее бы все закончилось.
— Уже недолго, — пообещал Огнезвезд.
— Смотрите! — воскликнула Эхо, оборачиваясь назад. — Листвянка, ты видишь?
— Я… не знаю… Кажется, да, — ответила кошка.
Длинная вереница котов выступила из тумана и окружила поляну. Некоторое время коты стояли неподвижно, их призрачные фигуры почти сливались с серыми тяжелыми тучами. Но вот от толпы отделился крупный серый кот, в котором Огнезвезд мгновенно узнал Небосклона. Но теперь это был уже не тот тощий лохматый старик, который умер под корнями куста, но сильный и могучий воин, такой, каким он являлся Огнезвезду во сне.
Листвянка тоже узнала старика и изумленно вытаращила глаза.
— Небосклон! — прошептала она. — Это ты?
Вместо ответа Небосклон наклонил голову и коснулся носом ее носа.
— Добро пожаловать, Листвянка. Эту жизнь я даю тебе для надежды, — прогремел он. — Используй ее, чтобы вести свое племя в мрачные времена.
Новая жизнь хлынула в тело Листвянки, и та снова скорчилась от боли. Огнезвезду показалось, что на этот раз страдания ее не были так ужасны, а может быть, она была уже к ним готова и мужественно перетерпела муку. Придя в себя, будущая предводительница почтительно склонила голову перед Небосклоном.
— Спасибо, — прошептала она. — Спасибо за все, что ты сделал для моего племени. Надеюсь, мы еще увидимся.
Небосклон бесшумно занял свое место среди звездных воинов и почти растворился в тумане.
Листвянка выжидательно обвела глазами обступивших ее воителей, чьи призрачные тела с каждым мгновением становились все более и более различимыми.
— Я готова, — твердо сказала она.
Третьей оказалась сильная светлошерстая кошка, как две капли воды похожая на саму Листвянку. Она склонила голову и с нежностью коснулась носом носа молодой кошки.
— Но это же моя мать! — изумленно ахнула Листвянка. — Мама? Ты ведь умерла… Я думала, что больше никогда тебя не увижу.
— Никогда не говори «никогда», дорогая, — ответила призрачная кошка и снова дотронулась носом до носа дочери. — Я дарю тебе эту жизнь для любви. Используй ее, чтобы беречь и защищать тех, кто нуждается в защите.
Молодая кошка с готовностью потянулась за новой жизнью, и Огнезвезд с жалостью отвел глаза. Листвянка оказалась не готова к свирепой боли, пронзившей ее тело. Лапы ее свело судорогой, она глубоко вонзила в землю когти и стиснула зубы, чтобы сдержать вопль. Огнезвезд испытал то же самое, когда Чернобурка даровала ему жизнь любви. В то время он еще не знал, насколько сильна и свирепа материнская любовь, и что кошка с готовностью идет на смерть, защищая своих котят.
Дождавшись, когда Листвянка перестанет страдать, мать бросилась к ней и принялась с нежностью вылизывать ее щеки и ушки.
— Не уходи, — прошептала Листвянка.
— Не бойся, милая, — ответила мать. — Теперь я буду часто-часто навещать тебя во сне, вот увидишь.
Она вернулась на свое место, а из толпы котов вышла еще одна воительница. Огнезвезд затаил дыхание, почуяв знакомый запах, который он никак не ожидал встретить на этой поляне. Очертаниями головы эта кошка была похожа на бывшего предводителя Небесного племени, но когда она подошла ближе, Огнезвезд узнал хрупкую фигуру и знакомую пеструю шерсть…
— Пестролистая!
Бывшая целительница с улыбкой коснулась носом его носа.
— Благодарю тебя, Огнезвезд, — сказала она. — Я горжусь тобой! Благодаря тебе Небесное племя возродилось и выстояло в битве со страшным врагом. Я никогда не говорила тебе, как много это значило для меня, но знай, что я особенно счастлива вновь видеть Небесное племя живым и сильным.
Огнезвезд закрыл глаза, с наслаждением вдыхая ее нежный запах.
— Я никогда не сделал бы этого без твой помощи, Пестролистая.
Целительница снова кивнула и обернулась к Листвянке.
— Мне было дано право прийти в эти небеса и вручить Листвянке ее четвертую жизнь, — звонко провозгласила она. Потом приблизилась к притихшей кошке и сказала: — Пусть эта жизнь поможет тебе исцелять раны, нанесенные враждой и неосторожным словом. Используй ее, чтобы помогать котам в сомнениях и горестях.
На этот раз новая жизнь не принесла с собой боли. Листвянка блаженно заурчала и зажмурилась, сразу став похожей на котенка, нежащегося в надежном тепле материнских лап.
— Спасибо, Пестролистая, — прошептала она, когда все закончилось. — Огнезвезд очень много рассказывал мне о тебе, и я счастлива, что увидела тебя своими глазами.
Целительница ласково взъерошила хвостом ее светлую шерстку и растаяла в кольце призрачных воинов.
Огнезвезд заметил, что туман начал постепенно рассеиваться. Теперь видна была уже большая часть пустоши, а лунный свет стал намного ярче, хотя самой луны по-прежнему не было видно. Тем временем коты постоянно прибывали, все новые и новые воители выходили на поляну, и вот уже все пространство вокруг троих живых воинов было заполнено сверкающими звездными фигурами. Дрожь пробежала по телу Огнезвезда, как будто он с размаху наступил лапами в ледяную воду.
Видимо, Эхо чувствовала то же самое. Она прижалась к Огнезвезду и еле слышно прошептала:
— Они возвращаются домой! Это же предки Небесного племени, Огнезвезд! Я слышу их голоса. Они здесь, с нами.
Прежде чем Огнезвезд успел ей ответить, передние ряды котов расступились, и в центр круга вышли сразу четверо котов. Огнезвезд во все глаза уставился на них. Они казались ему странно знакомыми, хотя в них не было ничего общего с котами Небесного племени. Не были они похожи и на тех котов, которые только что давали жизни Листвянке. Они шествовали по траве с высоко поднятыми головами, властной поступью предводителей, но Огнезвезд никогда не видел их прежде и не понимал, почему именно эти коты должны принимать участие в церемонии.
