— Это наши дети, — с гордостью сказала звездная кошка. — Они были слишком малы, чтобы выдержать долгое путешествие, поэтому выросли в Грозовом племени. Они стали отличными воинами, и ты можешь ими гордиться. После смерти Пестроспинка и Утесник решили навсегда остаться со мной и охотиться в звездных угодьях вместе с Небесным племенем.
Огнезвезд в оцепенении смотрел на двух сильных воинов. Пестроспинка оказалась хрупкой крапчатой кошечкой, как две капли воды похожей на Пестролистую. Но вот Утесник… Разве мог Огнезвезд забыть эти широкие плечи, длинные загнутые когти и круглые, янтарные глаза?
Рыжая шерсть Огнезвезда встала дыбом, когда он понял, что видит перед собой ожившее отражение своего злейшего врага, Звездоцапа. Но как это может быть? Летунья сказала, что двое ее детей выросли в Грозовом племени. Выходит, в жилах Грозовых воинов течет кровь Небесного племени? Значит, и Пестролистая, и Звездоцап являются прямыми потомками Тучезвезда?
Он поискал глазами Пестролистую и увидел, что та с нежностью и любовью смотрит на брата с сестрой, стоявших в центре звездного круга. Значит, так оно и есть! Неудивительно, что когда сама Пестролистая появилась на этой мглистой пустоши, Огнезвезд в первый миг принял ее за Небесную кошку… Неудивительно, что она так мечтала о возрождении Небесного племени и первой пришла в ущелье, чтобы спасти от смерти Чернобока!
Тучезвезд попытался шагнуть навстречу своим детям, но лапы у него словно приросли к земле.
— Когда я покидал лес, — хрипло выдохнул он, — то поклялся, что мое племя больше никогда не обратит свой взор к звездам. Часть моих воинов продолжала жить по старому обычаю, но со временем Небесные коты рассеялись по свету, Звездное племя было окончательно забыто, и предки-воители потеряли путь к нашим небесам. Но теперь все изменилось! — голос его наполнился грозной силой, сверкающий взор с трудом оторвался от Летуньи и детей и обратился на Огнезвезда и Листвянку. — Все изменилось!
Летунья вышла из круга звездных воителей и подошла к ожидающей ее Листвянке. Сияя от радости, она наклонилась к будущей предводительнице и дотронулась до ее носа.
— С этой жизнью я дарю тебе веру, — проворковала она. — Используй ее, чтобы крепко беречь свое племя и своих детей.
Когда девятая жизнь наполнила тело Листвянки, еще одна воительница выступила из рядов звездного воинства и остановилась перед Эхо. Это была щуплая рыжевато-бурая кошка с темными полосами на боках и белыми носочками на лапах.
— Меня зовут Легколапа, — представилась она. — Когда-то я была целительницей Небесного племени, но после изгнания стала простой воительницей и перестала беседовать со звездными предками. Ты живешь в моей пещере на склоне и собираешь травы в тех самых местах, где когда-то их собирала я. Мы, твои предки-воители, верим в тебя, Эхо, и избираем новой целительницей Небесного племени.
— Спасибо, — смущенно пролепетала Эхо. — Но я…
Легколапа ласково закрыла ей рот хвостом и с улыбкой покачала головой.
— Терпение, дитя мое. Отныне я буду часто навещать тебя в твоих снах. Я научу тебя всему, что знаю сама, покажу, где растут нужные травы, и помогу стать настоящей целительницей, — глаза Легколапы радостно засверкали, когда она тихо добавила: — Нам с тобой предстоит долгий путь, дитя мое.
Эхо подняла голову и заглянула в сияющие глаза звездной целительницы.
— Я буду с нетерпением ждать нашей следующей встречи, — пообещала она.
Листвянка, пошатываясь от слабости, стояла в кольце звездных воинов и растерянно обводила глазами пустошь.
— Что будет теперь, Огнезвезд? — хрипло спросила она у Огнезвезда.
Но ему не пришлось отвечать на это вопрос. Последние клочья тумана рассеялись, открыв густое черное небо с ослепительно-яркой луной. Крупные белые звезды засияли с высоты, и воители Небесного племени, запрокинув головы, устремили взоры на своих далеких предков, от которых так долго были отлучены.
Внезапно шерсть у Огнезвезда начала потрескивать от волнения. Он узнал в толпе предков-воителей сильного серого кота со сверкающей шерстью и звездным сиянием в глазах. Ливень почувствовал его взгляд и кивнул.
С горечью и раскаянием Огнезвезд приблизился к серому воину и низко склонил голову.
— Прости меня, Ливень, — пробормотал он. — Если бы ты не вступил в Небесное племя, то был бы жив.
— Я сам сделал свой выбор, — спокойно ответил ему Ливень. — Теперь я навсегда останусь воителем Небесного племени и буду охотиться в звездных угодьях. Воинский закон стоит того, чтобы за него умереть, — он помедлил, и голос его еле заметно дрогнул: — Как там Цветоглазка и наши котята?
— Они оплакивают тебя, — ответил Огнезвезд. — Но племя поможет им выстоять.
— Я знаю. Небесное племя не оставит их, — Ливень снова кивнул, и Огнезвезд вдруг почувствовал, что ему стало легче дышать. Он знал, что получил прощение.
А потом предки-воители вскочили с земли и взлетели в небеса, и так что звездный свет на миг вспыхнул еще ярче. Хор голосов взлетел к самому Серебряному поясу и зазвенел с небес.
— Листвяная Звезда! Листвяная Звезда!
— Листвяная Звезда, — повторили Огнезвезд и Эхо. — Листвяная Звезда.
Окружавший их свет стал таким ярким, что Огнезвезд зажмурился. Голоса начали стихать, и когда он снова открыл глаза, то увидел себя стоящим на Звездной скале рядом с Листвяной Звездой и Эхо. Половинка луны по-прежнему сияла в холодном небе.
Листвяная Звезда поднялась на лапы, пошатнулась и испустила тяжелый вздох.
— Спасибо тебе, Огнезвезд, — сказала она. — Я никогда не думала… — она зажмурилась, а подбежавшая Эхо прижалась щекой к ее щеке и заурчала.
— Ты знаешь, что никому не должна рассказывать о том, что произошло? — предупредил новую предводительницу Огнезвезд.
— Разве я посмею? — удивленно посмотрела на него Листвяная Звезда. — И разве есть на свете такие слова? — она покачала головой и продолжала: — Теперь я все поняла. Обещаю, что стану настоящей предводительницей Небесного племени и буду верой и правдой служить своим котам, пока не настанет мой черед вступить в ряды предков-воителей.
Она еще немного помолчала, а потом встряхнулась и подняла голову.
— Пора идти. Мое племя ждет меня.
— Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под Камнегрудой на собрание племени!
Голос Листвяной Звезды звонко разносился по ущелью. Новая предводительница впервые созывала свое племя. Утро после ночной церемонии выдалось холодным и ясным, но к полудню солнце слегка согрело ледяные камни и сверкающую поверхность реки.
Листвяная Звезда молча стояла на камнях и ждала, когда племя соберется у подножия Камнегруды.
Все коты уже знали, что Листвяная Звезда избрана их предводительницей, и Огнезвезд видел, что племя с радостью встретило это известие. Беспокойные котята Трилистницы с визгом скакали вокруг матери, пока Припрыжка не поскользнулся на мокром камне и не шлепнулся в воду, откуда его с рычанием вытащил Остроглаз.
— Сиди возле матери и смотри у меня! — рявкнул воин. — Будешь так себя вести, никогда не станешь оруженосцем!
При этих словах трое котят мгновенно притихли, чинно расселись возле матери и принялись вылизывать свои шерстки. Печальная Цветоглазка с двумя своими котятами села рядом с Трилистницей, и старшая кошка заботливо погладила ее хвостом по спинке. Мятлик и Полынь с завистью уставились на детей Трилистницы.
— Мы тоже хотим быть оруженосцами, — прошипела Полынь. — Почему нам нельзя?
— Потому что вы еще маленькие, — покровительственно ответил ей Кремешек, и Огнезвезд с улыбкой переглянулся с Песчаной Бурей. Глаза его подруги просияли от сдерживаемого смеха. — Вам еще сто лун ждать, пока подрастете!
Зяблик с Веснушкой выбежали их своей палатки и сели рядышком возле кучи со свежей добычей, Чернобок улегся поблизости. Наконец Эхо вышла из Шепчущей пещеры, с разбегу вскочила на Камнегруду и уселась позади Листвяной Звезды, рядом с Огнезвездом.
— Коты Небесного племени, — начала Листвяная Звезда, и все глаза с волнением обратились на нее. — Первым делом я должна назначить глашатая племени. — Она набрала в грудь побольше воздуха и громко провозгласила: — Пусть духи наших предков-воителей смотрят на нас с небес и одобрят мой выбор. Глашатаем Небесного племени будет Остроглаз!
Огнезвезд до последнего момента не знал, кого выберет Листвяная Звезда. Он видел, как желтые глаза Остроглаза вспыхнули от радости, как он гордо расправил плечи и, поднявшись, склонил голову перед Листвяной Звездой.
— Спасибо, — пророкотал он. — Я постараюсь быть достойным этой чести!
Огнезвезд радостно переглянулся с Песчаной Бурей. Листвяная Звезда не могла сделать лучшего выбора. Неукротимая отвага, ум и опыт Остроглаза были необходимы племени не меньше, чем мудрость и чуткость Листвяной Звезды. Став глашатаем, Остроглаз день изо дня будет постигать Воинский закон и со временем сможет стать отличным предводителем.
