Когда палатка была готова, старейшины занесли внутрь свои подстилки и стали обустраиваться на новом месте.
- А тут совсем неплохо, - с деланой радостью промурлыкала Вранохвостая. - Не беспокойся, Щербатая, мы здесь замечательно устроимся!
Щербатая прекрасно видела, что старая кошка изо всех сил старается убедить в этом себя и своих товарищей, и сердце ее снова заныло от боли и гнева.
- Я буду каждый день навещать вас, - пообещала она. - Буду приносить целебные травы и дичи, какую поймаю.
- Ах, милая, не беспокойся о нас, - вздохнула старая Дождевушка. - Ты заботься о племени, а то как бы Звездолом и тебя не изгнал!
- Вас никто не изгонял! - горячо воскликнула Щербатая, хотя прекрасно понимала, как лживо звучат ее слова. - Вы остаетесь котами племени Теней и живете на нашей территории!
Черняк, выбежавший из рощи с зажатой в зубах мышью, успел услышать последние слова Щербатой.
- Ты можешь называть это как угодно, но нас выгнали вон из родного лагеря, лишив заботы и пропитания, так что это самое настоящее изгнание, - тихо сказал он.
Щербатая промолчала. Оставив Мокроуса помогать старейшинам устраиваться, она побежала искать Звездолома.
Щербатая уже подбегала к лагерю, когда ее остановил истошный визг, раздавшийся со стороны поляны для тренировок. Холодея от страшного предчувствия, она со всех лап бросилась на крик. Выскочив из-за деревьев, Щербатая увидела, что все пятеро маленьких котят с визгом носятся за Моховиком, подпрыгивая и размахивая лапами, словно на тренировке. Звездолом восседал на увитом плющом пне и с довольным видом наблюдал за этим безобразием.
Щербатая бросилась к нему.
- Мне нужно с тобой поговорить, - выпалила она.
Звездолом смерил ее долгим, многозначительным взглядом, потом нехотя кивнул:
- Ну что ж, давай. Говори.
Щербатая набрала в грудь побольше воздуха.
- Ты что творишь? - резко спросила она. - Тренируешь котят, которые едва научились ходить, не путаясь в лапах? Выгоняешь старейшин из лагеря! Ты нарушаешь Воинский закон.
- Как и ты, осмеливаясь оспаривать действия предводителя! - сощурившись, прорычал Звездолом. - Ты моя целительница, поэтому будешь делать так, как я приказал! Старейшины в безопасности? У них есть крыша над головой?
- Да, - с неохотой ответила Щербатая. - Но ведь…
- Значит, они замечательно устроились, - оборвал ее Звездолом. - А что касается котят… Если молодежь хочет с детства учиться боевому мастерству, то с какой стати я должен ей мешать? У нас слишком много врагов, Щербатая.
«Которых ты сам нажил для нас», - мрачно подумала Щербатая.
Звездолом пренебрежительно отвернулся от нее и задорно рявкнул котятам, возившимся на поляне:
- Эй, Пушок, поддай ему задними лапами, да посильнее! Бурка и Тучка, попробуйте напасть на Моховика вдвоем. Только одновременно, помните, как я вас учил?
Щербатая поняла, что разговаривать с ним бессмысленно. С тяжелым вздохом она повернулась, чтобы уйти, и тут кровь застыла у нее в жилах. Раздался пронзительный визг. Но еще страшнее была тишина, воцарившаяся следом. Обернувшись, Щербатая увидела, что Бурка и Тучка испуганно пятятся от Моховика… неподвижно лежавшего на земле.
- Мы напали на него вдвоем, как ты сказал, - пропищал Бурка. - Мы все правильно сделали?
Щербатая бросилась к Моховику, но ужасное предчувствие уже сдавило ей горло. Голова маленького оруженосца была вывернута под неестественным углом, широко распахнутые глаза подернулись льдом смерти.
«Великое Звездное племя, он… умер!»
Стараясь сохранить спокойствие, Щербатая загородила собой тело Моховика и посмотрела на ничего не понимающих котят.
- Марш в лагерь! - рявкнула она. - Живо! Бегом все, и чтобы я хвостов ваших здесь не видела!
Пятеро котят непонимающе переглянулись, но послушно развернулись и гурьбой кинулись бежать.
- Я поняла! - донесся до Щербатой удаляющийся писк Полевика. - Моховик просто ранен, и Щербатая сейчас будет его лечить!
Звездолом в два прыжка пересек огромную поляну и очутился рядом с Щербатой:
- В чем дело? Как ты посмела прервать тренировку и отдавать приказания моим ученикам?
Но Щербатая была в таком ужасе, что только огромным усилием воли смогла заставить себя не вцепиться когтями в самодовольную морду предводителя. О, как бы ей хотелось выцарапать ему его наглые глаза!
- Вот, сам посмотри, в чем дело! - взвыла она.
Звездолом непонимающе моргнул, потом огляделся по сторонам и, наконец, остановил свой взгляд на неподвижном маленьком теле.
- Ох, ну надо же… - пробормотал он, - кажется, котята меня не поняли… Надо было подробнее объяснить им, под каким углом атаковать!
- О чем ты говоришь?! - завизжала Щербатая. - Очнись, Звездолом! Твой ученик погиб!
Звездолом скорбно склонил голову.
- Да, ты права, это ужасно, - на этот раз в его голосе прозвучало искреннее сожаление. - Нет, ну надо же было этому случиться именно сейчас, когда я потратил столько сил на его обучение! А ведь племени сейчас так нужны ученики!
Сердце Щербатой плакало и разрывалось от горя. Разговаривать со Звездоломом было все равно, что добиваться сердечного отклика от камня. Подняв отяжелевшее тело Моховика за загривок, она молча понесла его в лагерь.
«Маленький, такой маленький… Ведь ему еще не исполнилось и четырех лун!»
Мокроус был потрясен и испуган ничуть не меньше, чем Щербатая, когда она втащила тело Моховика в палатку целителей и принялась приглаживать языком его вздыбленную младенческую шерстку.
- Во имя Звездного племени, что… - залепетал он.
Но Щербатая не желала слушать его причитания.
- Приведи Вихреницу, - рявкнула она.
Мокроус опрометью выскочил из палатки и вскоре вернулся, ведя за собой мать Моховика. Несколько мгновений Вихреница стояла в оцепенении, непонимающе глядя на мертвое тело своего маленького сына.
- Мне так жаль, - беспомощно пролепетала Щербатая.
Но Вихреница, казалось, даже не слышала ее. Она запрокинула голову к небесам и издала страшный, душераздирающий вопль:
- Нет! Нет! Не-е-ет!
- Я сейчас принесу ей тимьян, он помогает справиться с потрясением, - пролепетал Мокроус, юркнув за спину Щербатой.
Вихреница посмотрела на Щербатую, ее глаза превратились в два бездонных озера горя и смятения.
- Ведь он… только недавно ушел на тренировку… - сбивчиво заговорила она. - Был веселый, как всегда, обещал рассказать, чему новому научился за день… Что случилось? Как?…
Щербатая еще по дороге в лагерь твердо решила, что несмышленые котята ни в коем случае не должны быть названы убийцами своего соплеменника. Не они виноваты в том, что случилось!
- Это был ужасный несчастный случай, - сухо ответила она.
Вихреница упала на землю рядом с телом своего сына, зарылась носом в его мягкую шерстку. Щербатая, словно в забытьи, смотрела на нее, но тут со стороны поляны донесся зычный голос Звездолома, вновь созывавшего свое племя на собрание.
- Что ему понадобилось на этот раз? - процедила Щербатая, поворачиваясь к выходу.
Звездолом вновь стоял на Скале. Пока остальные коты неторопливо собирались на поляне, Щербатая поймала себя на том, что невольно косится на палатку старейшин, ожидая, когда старики присоединятся к племени.
«Великое Звездное племя, как ты могло допустить, что их там больше нет?»
- У меня очень печальная новость, - начал Звездолом. - Моховик погиб.
Бурка и Тучка оглушительно взвизгнули. Испуганный шепоток пробежал по толпе собравшихся котов.
- Обычный несчастный случай, такое случается, - продолжал Звездолом. - Эй, котята, выше носы! Вы показали себя настоящими храбрецами! Я так горжусь вами, что решил немедленно произвести вас в ученики!
И котята, только что испуганно поджимавшие короткие хвостики, разом забыли о случившемся и запищали от восторга. Щербатая зажмурилась.
«Неужели Звездолом ничего не понял?»
- Полевка, ты такой смелый котенок, что станешь моим учеником! - возбужденно объявил Звездолом, не тратя времени на церемонии посвящения. - Да-да, я помню, что обещал отдать тебя на выучку Царапану, но ничего, это мы устроим. Царапан, ты возьмешь в ученики Пушка, то есть, Пухолапа! Надеюсь, ты простишь меня, дружище, ведь я, как-никак, в долгу перед беднягой Моховиком, так что будет лучше, если я лично буду воспитывать его брата. Чернопят, ты будешь наставником Тучелапки. А Гладколапа и Буролапого будут обучать Валун и Пенек.
Толпа котов расступилась, чтобы визжавшие от восторга котята могли подбежать к своим наставникам. Только маленький Полевка, отныне ученик самого предводителя, остался стоять под скалой, преданно глядя на Звездолома.
- Я горжусь вами, коты племени Теней, - продолжал Звездолом. - Поглядите, каким сильным и гордым стало наше племя! Сегодня у нас стало пять новых учеников. О, трепещите враги! Теперь мы будем побеждать всегда и везде! - Он окинул взором поляну и вдруг нахмурился: - Почему я не вижу Вихреницу?
