И он начал пухнуть на глазах, быстро закрывая светящейся тушей кроны ночных деревьев и луну. Его страшная, качающаяся из стороны в сторону морда с гигантскими клыками и горящими глазами была не очень-то приятным зрелищем, так что предупреждение было не лишним; тем не менее все невольно попятились. Сделавшись ростом с соседнее оливковое дерево, монстр якобы спохватился и заявил, что для столь малых существ он, пожалуй, перестарался (хотя Аксель мог поклясться, что он щеголяет своими размерами нарочно). И начал уменьшаться. Наконец, достигнув размера, среднего между огромным носорогом и не очень большим слоном, виноградный тираннозавр решил, что, кажется, хватит.
— Вас проглотить, или предпочитаете морскую прогулку на свежем воздушке? — совсем уже по-домашнему спросил он. — В смысле, верхом?
— Верхом, верхом! — хором закричали все (и вовсе не из любви к кислороду).
— А мы не свалимся? — осторожно сказала Дженни, когда чудище, сложив разноцветные крылья, опустилось перед ними на колени, а на его горбатой спине возникли три седла без всяких подпруг, но со стременами.
— Не бойся, — сказал Аксель. — Ты прирастёшь к седлу намертво. И ни дождя, ни ветра, ни воздушных ям. Кроме того, мы уже невидимы, ни один рыбак или турист нас не заметит, даже если наша…мм…бабочка…хвостиком собьёт с него панаму.
— Трезвое понимание обстановки, — кивнул сфинкс.
Дженни поджала губы, однако, когда Аксель подсадил Кри в переднее седло, приняла его помощь и дала подсадить себя в среднее, вдев ногу в стремя. Виноградный бабочкозавр, видя их возню, уменьшился ещё, пока наконец его не оседлали все.
— Готовы? — пророкотал он. И, не дожидаясь ответа, расправил цветные паруса и взмыл высоко в воздух.
Такую морскую прогулку впрямь стоило совершить! Конечно, с голубым космосом ничто не могло сравниться, но в земном небе сегодня царила не тьма, а аквамариновый блеск — наверно, потому, что ночь стояла лунная. На несколько минут дети даже забыли зловещую цель своего путешествия и только бездумно ухали, когда чудовище закладывало очередной вираж. Тёмные воды внизу казались вымершей фиолетовой пустыней — лишь раз или два вдали мелькнули белые щепочки судов. Минут через десять горизонт начала застилать сизая туча невероятных размеров, подёрнутая белыми облачками, и ящер взял курс на неё.
— Там, кажется, буря… — тихонько заметила ему Кри, которой всё же стало неуютно.
— Это не буря, — был ответ. — Это Майорка.
И чудище помчалось во весь опор. Впереди уже ясно виднелась километровой высоты гора с голой белокаменной вершиной. Подошва горы была покрыта пятнами плюшевой тёмно-зелёной растительности и светлыми песчинками домов. А ещё ниже, у самой полосы прибоя, спал небольшой бело-розовый городок, и другой городок — из белых яхт с торчащим лесом мачт — спал перед ним у причалов.
— Где мы? — спросил Аксель у тиранносфинкса.
— У пика Галаццо. Во всём Средиземноморье есть только два колодца в Подземный Мир — здесь, да ещё в Сицилии. Духи не любят моря, так что ими редко пользуются…Но для вас, как я понимаю, это и хорошо.
— Мы вообще-то думали, — сказал Аксель, надеясь узнать побольше, — что за нами придёт какая-нибудь…Смерть. (Кри и Дженни вздрогнули).
— Сме-ерть? — удивился их проводник, на секунду даже зависнув в воздухе. — А вы кто — звёздные духи? Не много ли чести?
Яхты, городок и подошва горы мелькнули под ними за какую-то долю секунды. Ящер пронёсся над довольно крутым склоном, который был покрыт низкорослыми деревьями и жёсткими пучками травы, и приземлился на каменистой площадке перед голой стеной уходящего ввысь хребта. Дети слезли со спины тиранносфинкса, поблагодарили и, разминая ноги, огляделись. Днём отсюда открывался, должно быть, великолепный вид на море и добрую половину острова — но и ночью это было очень впечатляюще! Впрочем, сфинксозавр не дал им времени на осмотр достопримечательностей.
— ДЕНОТРЕФФ! — гаркнул он, стукнув лапой по площадке, так что камень содрогнулся. Бугристая поверхность разверзлась и с зловещим шорохом поползла к основанию утёса. Миг — и в ней затемнел круглый колодец, слишком хорошо знакомый Акселю и Кри.
— Лифт уже идёт, — сообщил ящер, заглянув в колодец. — Он доставит вас на нужный Ярус. А там вас встретят…
— Кто? — жадно спросил Аксель, жалея, что почти ничего не успел узнать.
— Понятия не имею, — как он и ожидал, ответил ящер. (Но, в отличие от какой-нибудь птерокурицы — Амалии или Беттины фон Краймбах-Каульбах, которая поспешно прибавила бы: «И не должна иметь!» — ответил с явной досадой. Видно, кто-то заботился, чтобы он не заболел от излишних сведений — причём заботился, хорошо разбираясь в его здоровье). Знаю только, что из осторожности у самого лифта вас встречать не будут…
— Но мы же невидимы, правда? — встревожилась Кри.
— Так-то оно так, но если кто пронюхал о вашем прибытии, он может вовремя наложить контрзаклятия, и ваша невидимость исчезнет незаметно для вас. Идите по Ярусу, и первая же открытая дверь — ваша.
— Ну, а если другой дух случайно откроет совсем другую дверь? — опасливо уточнила Дженни.
— Такого быть не может, — отрезал виноградный тираннозавр, из чего Аксель сделал вывод: «Значит, или дверь ближняя, или наш агент на этом Ярусе — самый главный. А если…он там один? Да нет, это вряд ли». — Итак, моя миссия успешно завершена! До свидания, Ваши…
— …Малолетства, — ехидно подсказала Дженни, заработав два укоризненных взгляда и один довольный.
— Благодарю! Надеюсь, по окончании вашей, также успешной, миссии мой брат благополучно встретит здесь Ваши Малолетства — когда пригласивший вас дух его вызовет. И мы с вами ещё прогуляемся в какое-нибудь более фешенебельное место для совместного отдыха после победы Вселенной Хас… — Виноградный бабочкозавр вновь усох до размеров персика и приготовился вспорхнуть, но Аксель, повинуясь неясному тревожному импульсу, окликнул его:
— Постойте! А нет ли какого-нибудь заклятия…или чего-нибудь в этом роде…чтобы нам самим вызвать вашего брата? В любой момент?
— О, конечно! Я был бы совсем не я, не знай я заклинания на любой случай. Щёлкните когтем и скажите «Рюкфарт!» А если хотите особо поощрить моего брата — пусть не всегда заслуженно — скажите «Рюкфарт Олеандер!» Это уже будет персональное приглашение для бедняги, понимаете разницу? Да не забудьте сказать ему, кто решил его побаловать…
— Скажем непременно! — заверил Аксель, и жуткий светляк исчез, прочертив огненный зигзаг на фоне моря. Все со вздохом проводили его глазами.
— Надеюсь, нам всё-таки не придётся делать это самим, — вслух выразила общие опасения Дженни. — Но спрошено вовремя…
«Какая милость», — подумал мальчик. А вслух сказал: — Идём!
И, переведя взгляд на круглый, могильной черноты провал, ждущий за их спинами, увидел, что его больше нет. Вместо него в свете луны тускло блестела металлом площадка лифта — без перил, панели управления и прочих удобств. Как буднично может выглядеть спуск в ад!
Ни у кого не хватило духу ступить на площадку лифта в одиночку: все трое одновременно взялись за руки, как в страшный день, когда Кри, Аксель и Хоф делали то же самое под конвоем. Но вот площадка дрогнула и беззвучно пошла вниз…
— Дженни, — торопливо прошептал Аксель, вспомнив все страхи, которых они в тот день нагляделись, — мы, конечно, вряд ли кого встретим, но если что, ты не пугайся…И, главное, молчи: тогда дух не сможет нас обнаружить!
— Я, кажется, тоже не могу, — сдавленным голосом сказала Дженни, и Аксель с ужасом понял, что не видит на площадке ни собственного тела, ни девочек. Все трое словно растворились в темноте!
— Нет, так не пойдёт! — решительно отмёл Аксель первый сюрприз Подземного Мира. — Закляли нас хорошо, но это же…
— …как умереть заживо, — дрогнувшим голосом закончила Кри, нащупав его пальцы.
— Что ж, попробуем доработать…Думаю, волшебное поле здесь уже есть, — пробормотал Аксель. И, на секунду сморщив лоб, выдал:
Пусть будем мы во тьме, как хрустали,
Чтоб различать друг друга мы могли.
Но пусть никто другой не видит нас,
Кроме того, кто ждёт внизу сейчас!
И сразу же увидел рядом с собой две хрустальных статуи — к счастью, без внутренних органов, что тоже было бы не слишком приятно. Каждая статуя при малейшем движении переливалась во тьме всеми цветами радуги, утомляя зрение.
— Ура! Ты опять можешь колдовать, Акси! — возликовала Кри. — Дженни, как ты классно выглядишь! Оставайся всегда такой.
— Ещё чего! — фыркнула та, но, оглядев себя со всех сторон, кажется, осталась довольна. Тут лифт остановился, но выйти его пассажиры никуда не могли: всё вокруг окутал густой туман, так что не видно было ни стен шахты, ни какого-либо прохода в них. Наверное, даже и в волшебных механизмах бывают сбои: минуту спустя лифт опять устремился в тёмную пропасть.
