— Ты тоже можешь колдовать, Кри, — напомнил ей брат. — Ну-ка, покажи себя!
— Сейчас, — торжественно сказала она. И сочинила:
Волшебный меч! Ты к брату моему
Вернись, коль верным другом стал ему.
Увы, ничего не произошло.
— Наверное, я отвыкла, — упавшим голосом прошептала Кри. — Надо попрактиковаться…
— Отвыкла? Не думаю, — хмуро ответил Аксель. — Если бы ты отвыкла, у тебя бы и стих не получился. Скорее уж это Штрой позаботился, чтоб я не мог пронести сюда ничего опасного! Он не повторяет ошибок…
— Почему же тогда он не наложил заклятие против вас самих? Чтоб вы не могли сюда проникнуть? — скептически спросила Дженни, в то время как Кри заметно приободрилась.
— Ну, нам самим он был бы только рад, — усмехнулся Аксель. — Он ведь защитил свои владения не только от моего меча, но и от любого вреда с нашей стороны…Как в Потустороннем замке, пока мы там жили. А когда сбежали, защитил и Подземный мир. Но всё же попытаемся ещё раз…Что опять такое?
Лифт снова замер на минуту, и вновь все вокруг окуталось каким-то странным туманом. Затем платформа, дрогнув, с прежней скоростью заскользила вниз.
Брат и сестра выпалили пять-шесть заклятий, сочиняя их с прежней лёгкостью и не добившись ни малейшего результата: меч белых гномов не появлялся.
— Попробуем теперь повредить что-нибудь? — предложил Аксель, озираясь и не видя ничего, кроме беспросветной тьмы. (Ведь кружок света наверху давно исчез, и, в отличие от их первого достопамятного погружения, нигде не горели никакие огни и не копошились духи).
— Нечего здесь портить, кроме лифта, — вздохнула Кри, — а он нужен нам самим. Да и зачем, Акси? Мы же не вредить сюда пришли, а узнать, что нужно, и поскорей убраться восво…Ой, кто это?!
Лифт застыл перед прямоугольным тёмным провалом в стене шахты — что, видимо, означало конец спуска, — и в ту же минуту из провала вверх по этой стене брызнула стайка отвратительных существ. Они напоминали крупных муравьёв со светящимися красными глазками (почему и были заметны во мраке), хотя головы и лапы у них были мохнатые, паучьи. Существа припустили вверх с невероятной скоростью и мгновенно скрылись из виду, не издав ни звука.
— Хорошо, что не к нам… — дрожа, прошептала Кри. — Может, там и другие есть? — боязливо вгляделась она в тёмный проход, где не было видно ни зги.
— Ещё вопрос, хорошо ли… — медленно ответил Аксель. — Мы с тобой их уже видели, Кри. При том, первом спуске, когда они кишели на ногах у старшего духа, помнишь? Штрой тогда сказал, что это курьеры-шпионы. Так вот, не нас ли они здесь дожидались? Хотя, — тут же прибавил он, видя лицо сестры, — если б нас кто-то ждал, то, наверное, кто-нибудь посерьёзней! И потом, мы защищены, как и наши враги. Встреть мы хоть самого Штроя — нам нечего бояться…Скорей всего эти жучки-паучки несли обычную почту, а их дружки с обратными письмами ещё не раз нам попадутся в здешних лабиринтах. Вперёд!
И он смело шагнул во тьму — которая тут же исчезла. Бездымные яркие факелы, струящие бело-голубое пламя, вспыхнули перед глазами детей. Языки огня заиграли тысячами искр, отражаясь в полу, стенах и потолке длинного просторного коридора. Этот свет казался почти нестерпимым для непривычных глаз, особенно после мрачной шахты, так как и потолок, и пол, и стены были выложены плитами из стеклистого, бело — голубого материала. Акселю и Кри блестящая облицовка сразу же напомнила зал во дворце Франадема. Что до вентиляции, её, видимо, обеспечивала вся система бесконечных тоннелей: воздух был лёгким и свежим, но не сырым.
Подземный Мир — во всяком случае, с порога — казался совсем другим, чем серый, грубый и убогий Потусторонний замок. Так что Дженни и Кри, глубоко вздохнув и сильно прищурясь, уже бодрее двинулись вслед за Акселем. Миновали пару поворотов, но никаких дверей нигде видно не было.
— А они тут неплохо устроились… — вполголоса заметил Аксель, снова поворачивая. — Дверь! — тут же выдохнул он, замерев на месте. Девочки робко выглядывали из-за его плеча. И в самом деле, в правой стене виднелась одностворчатая дверь. Да какая! Она была покрыта чёрной лоснящейся кожей, словно переплёт гигантской книги. На чёрном фоне сверху донизу были вытиснены золотые непонятные письмена всяческих размеров. (Аксель тут же вспомнил фотографию знаменитого Розеттского камня, благодаря которому учёные расшифровали древнеегипетские иероглифы — он видел его цветное изображение в энциклопедии. Но эта дверь могла бы дать тому камешку большую фору!) Корешок книги-двери, наполовину утопленный в стене, выглядел так же. Наверно, чтоб войти в комнату, книгу надо было открыть.
— Это не наша дверь, Акси, — торопливо сказала Кри. — Ты же видишь, она закрыта. Пойдём дальше! А то ещё выскочат из-за неё всякие…
— Да-да…Погоди, тут и ручка такая странная…
Бронзовая дверная ручка тоже выглядела, как книга, обращённая корешком к детям. И состояла из множества тонких металлических страниц на шарнирах. Страницы эти можно было листать и читать — их покрывали тысячи убористых строк тончайшей гравировки.
— Ну, мастера-а! — восхищённо покрутил головой мальчик. — А я-то думал, эти кишкотерзатели…
Но что он думал, осталось навсегда неизвестным: дверь плавно и бесшумно открылась, явно приглашая войти. И, судя по мягкому полумраку, царившему за ней, там, внутри, не было ни факелов, ни слепящих бликов. Тишина и покой…
— Пошли! — бросил Аксель, шагнув к порогу.
— Стойте! — резко сказала Дженни, преградив ему путь. — Эта дверь открылась сама? Ты её хоть раз пальцем тронул?
— Могла бы заметить, что нет! — фыркнул Аксель. — Тот летучий живоглот как сказал: «первая открывшаяся дверь — ваша». Ну и, значит, вот она!
— А по-моему, Акси, он сказал: «первая ЖЕ открывшаяся», — тихонько возразила Кри. — Понимаешь? «ЖЕ»!
— И что же оно меняет, твоё «ЖЕ»? — нетерпеливо сказал Аксель. — А?
— Многое! Раз «ЖЕ» — значит, должны быть и ещё двери. Этот раз! — назидательно заявила Кри, которая умела быть несносной. — И потом, тираннозаврый сфинкс не сказал «открывшаяся». Он сказал «открытая». Это два! Значит, её кто-то должен открыть заранее. А не у нас перед носом…
— И ещё у тебя, Кри, не уши, а клёцки — это три! — закончил Аксель. — Ну что за существа эти девчонки! «ЖЕ», к твоему сведению, означает только одно: «первая — и всё тут». Ты только что сама сказала: «первая же открывшаяся»! А теперь говоришь — «открытая»…
— Это ты сказал, а не я сказала! Ну, то есть, я сказала, да, но вслед за тобой, чтоб тебя не сбивать, потому что тебе нужно всё объяснять потихоньку да помаленьку — верно, Дженни? Иначе ты точно собьёшься, да ещё и скажешь потом, что это я тебя сбила! — скороговоркой выпалила Кри.
— Ну вот ты меня и сбила, — горько вздохнул Аксель, который теперь уже сомневался, вправду ли бабочкозавр сказал «открывшаяся», а не «открытая». Же…
— Давайте выглянем за следующий угол, — предложила Дженни. — Может, там ещё какая-нибудь открытая дверь дожидается! Тогда и будем решать. — И, не дожидаясь согласия, подбежала к повороту коридора, выглянула за угол и выпалила: — Есть!
Аксель и Кри выглянули тоже и увидели точно такую же с виду дверь, как и первая. Только уже распахнутую. Девочки издали попытались заглянуть и в её царящие за порогом сумерки, затем осторожно отошли и молча уставились на своего вожака: ну, мол, куда теперь? Но у Акселя в мозгу всплыло ещё кое-что — решившее исход спора.
— А ты не припомнишь, Кри, — сказал он, — о чём ты спросила этого самого «тираннозаврого сфинкса» после его слов про открытую — или открывшуюся — дверь?
— Ни о чём, — искренне ответила Кри. — Кажется…
— Год назад ты не была такой рассеянной, — проворчал брат. («А ведь и правда — не была», — вдруг печально подумал он). — Ты спросила: что, если кто-нибудь во время наших поисков откроет другую дверь? И он ответил…
— «Такого быть не может», — неуверенно прошептала Кри, сморщив лоб.
— А теперь подумаем вместе, — ласково сказал Аксель, погладив её волосы. — Нас ведь сюда затем и позвали, чтоб мы решали разные логические задачки, да? И в не очень-то уютной обстановке…Ну, а мы в ответ должны не поддаваться! Быть хитрыми, спокойными и очень настырными. Как будто мы сидим у себя дома и делаем уроки. Или как будто вместе с Отто — он ведь никогда не паникует! — расследуем ерундовый детективный случай…
— Е-рун-до-вый? — удивлённо повторила за ним Дженни. — С каких это пор…
— С тех пор, как я встретил Штроя, — отрезал Аксель. — Да, я никогда ничего не расследовал! Но по сравнению с ним любой земной преступник кажется мне смешным…Ладно, вернёмся к двери!
— Вернёмся! — поддержала Кри, глядя на него с привычной верой и уважением. И какую бы глупость Аксель сейчас ни сделал, она согласится…Значит, надо действительно не напутать, как если бы на его месте был сам комиссар Хоф.
