- О боже мой! Это ты, Раф! - воскликнул Ник, - а где же остальные? Я так рад, что снова вижу тебя! Мне нужна ваша помощь! Ты не можешь представить, что произошло...
- Я все знаю, - остановил его Раф. - Только, - он посмотрел на Хорди, - вы по-идиотски ведете себя. В следующий раз кому-нибудь из вас отрежут голову.
- Ты кто? - прошептал Хорди, с удивлением разглядывая Рафа.
- Я один из черепах-ниндзя. Рафаэль. Можно короче - Раф.
- Ты что, знаешь его, Ник? - спросил Хорди. Но вместо ответа Ник набросился на Хорди:
- Зачем ты полез к этим ряженым?
- А разве это были ряженые? - растерянно проговорил Хорди.
- Конечно, ряженые, - воскликнул Ник. - Ведь сегодня праздник Святого Патрика! И карлик вот-вот женится на Джулии... А мы до сих пор не знаем, где она!
- Ряженые? День Святого Патрика? - повторил Хорди.
- Тебе нужна моя помощь? - быстро спросил у Ника Раф.
- Да! - воскликнул юноша.
- Тогда пойдемте со мной. Я кажется, знаю, где сейчас карлик...
И, подхватив Ника и Хорди под руки, Раф влетел с ними над многоцветьем ночной улицы.
В кафе
- У меня есть идея! - сказал Хорди, когда они вместе с Рафом и Ником переступили порог ночного бара.
- Только веди себя осторожно, - предупредил Раф. - Как только карлик будет готов, сразу идем за Джулией...
- Без вопросов, - развел руками Хорди.
- Ты ступай вперед, - сказал Раф Хорди. - А мы с Ником за тобой.
Состроив умилительную гримасу, Хорди вошел в зал. К его удивлению, зал ночного бара был густо набит шумной толпой лилипутов. Они стучали в бубны и барабаны, гудели в трубы, звенели, трещали, хохотали и плясали.
- С праздником Святого Патрика! - воскликнул Хорди,- отвешивая поклоны во все стороны. Стараясь быть как можно более учтивым и благодушным, Хорди прошел к длинному
праздничному столу и присел с правого края.
Густой табачный дым, прохладный ветерок, залетающий с реки в распахнутые окна, нескончаемая болтовня, танцы, песни, - все говорило о том, что для малого народа сегодняшняя ночь была особой.
Хорди вытянул свои длинные ноги под столом и, заправив в угол рта сигару, несколько раз провел пятерней по волосам. В это время рядом с ним оказался Ник.
- Ну, что? - тихо спросил он. Хорди загадочно улыбнулся.
- Он здесь, посмотри направо.
- Ну вот и прибыли, - прошептал Ник, увидев сидящего недалеко от них за столом карлика Кона.
- Может, нам стоит уйти? - спросил Ник у Хорди. - Как-то жутковато... Гулливеры среди лилипутов...
- Слишком поздно, - отозвался Хорди. - Где Раф?
- Он невидим, - шепнул Ник.
Заметив Ника и Хорди, карлик встал и, внимательно присматриваясь к Нику, пересел поближе. Ник взволнованно ждал.
Он мельком посмотрел на Хорди. Но тот сидел как ни в чем не бывало и глотал рюмку за рюмкой. Осушив таким образом бутылку джина, он лукаво подмигнул не отрывающему от него взгляда карлику, словно приглашая его к совместной трапезе. Карлик, гневно сверкнув глазами, проговорил:
- А разве я не говорил, что требую свое золото назад?
- Пока мы не получим Джулию, ты не получишь золото! - выпалил Ник.
- Джулию? - злобно усмехнулся карлик. - А разве ты не знаешь, что она замужняя женщина. Сегодня праздник Святого Патрика...
- Это наш день!
- Наш!
- Наш!
- Наш день!.. - скандировали лилипуты, раздувая щеки, которые казались в общей атмосфере яркими праздничными шарами.
- Дай я разберусь! - шепнул Нику Хорди. Он встретился взглядом с карликом.
- Внимание! Внимание! - Хорди поднялся и несколько раз постучал своей ложкой о край стола.
Толпа лилипутов с чрезвычайно глупыми и напряженными лицами повернулась к нему.
- Внимание! - произнес Хорди. - Вот этот мой маленький дружок только что женился. Как насчет того, чтобы поднять бокалы и пожелать ему здоровья?
Лилипуты одобрительно застучали ложками и затопали ногами, еще больше раздувая щеки. Карлик едва заметно заерзал на своем стуле. Хорди снова подмигнул ему и произнес вслух:
- Я угощаю!
Глаза карлика налились злобой.
- Будь осторожен, Хорди! - прошептал Ник. Но Хорди уже вошел в свою роль.
- Что, какие-то проблемы? - язвительно спросил он у карлика. - Может быть, это правда, то, что говорится в легенде о карликах, - он быстро оглядел толпу лилипутов, пытаясь предугадать, какое воздействие произведут его слова, - может быть, правда, то, что карлики не умеют пить?
Приняв слова Хорди за остроумную праздничную шутку, лилипуты одобрительно завизжали.
- Это наш праздник!
- Наш!
- Наш!
- Но в этом нет ничего позорного, - продолжал декламировать Хорди, победно взирая на карлика, - может быть, я тебя угощу вместо виски зеленым лимонадом?
Толпа лилипутов залилась смехом.
- Осторожней, Хорди, - раздался сбоку голос Рафа. - Если что - я здесь... Воодушевленный поддержкой, Хорди пристально посмотрел в глаза карлику и произнес:
- Ты - трус, мой друг...
Он стукнул кулаком по столу.
Лилипуты подмигивали, шептались, показывая друг другу на Хорди и карлика. Но Хорди уже не обращал на них внимания.
- Карлик Кон! - с пафосом произнес он. - На наш поединок смотрит весь малый народ!
С минуту карлик и Хорди молча смотрели друг на друга. Их соединял ток, жуткий ток взаимного понимания и ненависти. Затем карлик, таинственно подмигнув Хорди, встал и произнес:
- Я пить умею!
Толпа лилипутов одобрительно загудела.
- Он - наш человек!
- Наш человек!
- Наш!
- Это наш праздник!
- Наш!
- Наш!
Карлик открыл стоящую на столе бутылку виски и, не моргнув, выпил одну за другой две рюмки. Глаза его покрыла густая пелена и он несколько раз пошатнулся из стороны в сторону.
- Так ты говоришь, что умеешь пить? - с иронией в голосе спросил Хорди. - Это правда?
- Правда, - ответил карлик.
Хорди подозвал официанта и крикнул громко, чтобы слышали все:
- Дай мне, пожалуйста, бутылку твоего специального красного джина! Я хочу показать этому приятелю, что такое пить по-настоящему!
- Несу, - откликнулся официант.
Через несколько секунд Хорди опорожнил ровно полбутылки джина и, под аплодисменты лилипутов, предложил карлику последовать его примеру.
- Он наш человек!
- Наш человек!
- Наш! - подстегивала карлика возбужденная толпа.
- Пей, сколько можешь, пей, сколько хочешь, а будешь со мной тягаться - окажешься под столом, - пробормотал карлик, допивая последний бокал.
- Да, теперь мы видим, он наш человек!
- Наш человек!
- Наш человек! - гудела толпа.
- Да ты просто герой! - Хорди хлопнул его по плечу.
- Когда мы пойдем за Джулией? - прошептал Ник.
- Успокойся, она в безопасности, - ответил юноше Раф. - Пока он здесь, ей ничего не грозит, рядом с ней Лео, Мик и Дон. Но поспешить все же стоит. В подземелье у карлика много разных неожиданностей...
- Пойдем, Хорди! - сказал Ник. - Пойдем скорее. Нам нужно выручать Джулию.
- Одну минутку, - произнес Хорди. - Я очень хочу, чтобы он доказал мне свою силу.
- Что ты делаешь, Хорди, ты можешь все испортить! - пробурчал Раф.
Но в этот миг карлик уже уставился на небольшое фарфоровое блюдце, стоящее перед ним на столе. И через несколько секунд оно взвилось в воздух и, описав несколько кругов над столом, остановилось на том же месте, откуда взлетело. Лилипуты загудели в трубы, застучали ногами по полу. Хорди наклонился к карлику.
- Друг мой, - насмешливо улыбнулся он, - тебе никто не говорил, что в пьяном виде не занимаются телекинезом и левитацией.
- Прекрати, Хорди! - крикнул Ник.
Но остановить Хорди было уже невозможно.
- Друг мой, - обратился он к карлику, - посмотри правде в глаза - тебе придется делать то, что мы потребуем.
- Болван! - сердито буркнул Раф, предчувствуя непоправимое.
Как во сне поднялся карлик из-за стола, приблизился к Хорди, и, выставив вперед, будто перст, железную клешню, крикнул:
- Где мое золото?! Беспокойство охватило толпу.
- Золото! - снова раздался крик карлика.
- Золото! Золото! - эхом прокатилось по залу кафе.
Лица лилипутов неожиданно приняли злобные выражения, будто чьей-то невидимой рукой были сорваны с них разноцветные кукольные маски.
- Достать хозяину его золото! - завизжали они.
Размахивая руками, толпа уродцев, кровожадно закричав, взвилась и повисла в воздухе. Барабаны смолкли.
Раф, сверкнув раскаленным огненным шаром, который держал в руке, поднялся в воздух и прицелился.
Со свистом, разбрасывая вокруг себя огненные брызги, шар вонзился в лоб карлика. Он склонил голову и его глаза сделались стеклянно-неподвижными.
- Бежим! - крикнул Раф друзьям.
