Чудовища почувствовали слабое колебание воды, вызванное его движением. К нему потянулась пара тонких конечностей. Но Эрто не дал им дотронуться до себя. Два режущих удара пришлись по кончикам щупалец и отсекли концевые когти. Конечности отдернулись. Но другие щупальца тут же накинулись на эльфа. Он отчаянно отбивался, но силы были неравны. Эрто сунул светящийся шар в рот за мгновение до того, как острые когти впились в него, выбили из руки нож и потащили прочь из пещеры.
Туола готовилась к атаке. Она увидела, как из пещеры выползают щупальца, в которых бьется ее внук. Нельзя было терять ни секунды. Еще немного, и враги уплывут в подводную бездну, унося с собой Эрто. Туола оттолкнулась от скалы. Тяжелые доспехи потянули ее в самую гущу шевелящихся когтистых конечностей. Нанося быстрые удары мечом, она отсекла несколько щупалец и, уходя вниз, увидела, как отряд, повторяя ее маневр, бьется в кипящем котле схватки. Подняв голову и погружаясь, она успела заметить яркий свет наверху, клубящуюся кровь чудовищ и темные тени, уходящие в глубину.
Обвитый щупальцами и увлекаемый чудовищами, Эрто увидел, как сквозь толщу воды спускаются вооруженные мечами Туола, Эльфензорген и другие эльфы из первой когорты. Как, проходя через скопление врагов и нанося быстрые удары, они опускаются вниз в темную бездну океана. И в тот же миг он почувствовал, что щупальца разжались, и он свободен. Эрто достал шар. Яркий голубой свет вспыхнул над полем битвы. Напуганные монстры кинулись прочь и быстро исчезли в глубине.
Туола поняла, что оружие, которое с незапамятных времен спасало эльфов в битвах, сейчас тянет ее на дно. Она решительно отбросила меч, расстегнула и сбросила кольчугу, сняла шлем. «Прощай, оружие», – подумала королева и стала подниматься наверх.
Вскоре она увидела Эрто. Тот тоже заметил поднимающуюся из темной глубины Туолу, сунул в рот светящийся шар и поплыл к ней. Они вместе поднялись на поверхность, сняли заклинание задержки дыхания и стали ждать остальных. Один за другим эльфы выныривали из воды и подплывали к королеве в ожидании приказа.
– Домой, на корабль, – скомандовала она. Карабкаясь по веревке на зависшего над водой дракона, Эрто видел, как эльфы возвращаются к кораблю. Сам он поднимался медленно. Силы были на исходе. Туола снизу поддерживала и подбадривала его. Наверху эльф, управляющий драконом, протянул Эрто руку и помог подняться. Туола обняла внука и прижала к себе.
Эрто положил на ладонь ярко горящий голубым огнем шар.
– Это дом для Норро. Мы должны помочь ему переселиться в него. Он хочет остаться на этом острове. – Подумав немного, маленький эльф добавил: – Не сердись на него. Он спас меня. И меня прости.
– Ну что же, – согласилась Туола, – не будем терять время. Летим к вершине. Я вижу, у тебя на шее висит манок А-йА-йА. Удивительно, как ты не потерял его. Зови своего друга. Никто лучше домовых не знает, как совершаются древние обряды.
Эрто подул в манок. Хотя не прозвучало ни звука, вскоре они с Туолой увидели, как с корабля поднялся Арроджадо и направился в их сторону. Он приблизился. На его спине были друзья Эрто. Зорго воинственно размахивал иглой ежеголового дракона. Йокку и А-йА-йА сидели в обнимку и опасливо посматривали на крыса. Арроджадо с тревогой косился на воинственные пассы предводителя малого народца. Острие иглы проносилось вблизи его крыльев. И каждый раз мизинец левой лапы дракона отзывался тянущей болью.
Сели на вершине горы, рядом с кругом, где накануне горел погребальный костер. Его жар сжег плодородный слой земли до каменного основания. Ветер сдул пепел, ночной ливень омыл и остудил камень. Арроджадо внимательно осмотрел каменную поверхность, лег в центре круга и позвал Эрто к себе. Тот сел на теплую каменную плиту рядом с драконом и скоро уснул под крылом старого друга. В его зажатом кулаке светился шар.
Королева отпустила своего дракона с возничим на корабль и вернулась. Друзья Эрто сидели у каменного круга и шепотом обсуждали последние события. Туола села рядом с ними.
– Расскажи нам, что теперь будет, – попросил домовой.
Туола поведала все, что успела узнать от Эрто.
– Получается, что теперь у Норро есть свой дом, и он может переселиться туда, – обрадовался А-йА-йА. – Мы, домовые, обожаем новоселья. Можете на меня положиться. Я все устрою. – Потом вдруг с сомнением спросил: – Как ты думаешь, Туола, Норро любит свой новый дом? Важно, чтобы он любил его и хотел жить в нем.
– Думаю, что любит, – улыбнулась королева, – ведь Норро отдал ему весь свой огонь. Он спас этот дом от угасания, и теперь дом ждет своего нового хозяина. Видите, как сияет.
– Это хорошо, когда хозяин и дом любят друг друга, – ответил А-йА-йА. – Значит, новоселье будет легким.
– А как ты это сделаешь? – поинтересовался Йокку. – Что при этом почувствует Эрто?
– О, Эрто и не узнает об этом. Он проспит новоселье, – рассмеялся домовой. – Но это нестрашно. Он проснется веселым и здоровым, как после тяжелого сна, который закончился счастливым концом.
– Хорошо, – сказала королева. – Давайте начнем.
Домовой дал команду Арроджадо, и тот приподнял крыло. Под ним, лежа на спине и раскинув руки, спал маленький эльф. Домовой сел рядом с ним и поманил к себе Туолу. Та взяла ножны с иглой, подошла и села на колени, так, что голова внука оказалась перед ней. Зорго и Йокку встали поодаль. Они увидели, как кулак, в котором Эрто сжимал шар, разжался. Шар покатился и остановился между внуком и бабушкой, в небольшом углублении в центре круга.
Королева медленно достала иглу из ножен, взяла ее двумя руками и поднесла к шару. Тот изменил свечение. Подчиняясь молчаливой команде домового, Туола опустила иглу. Та легко прошла сквозь шар и вошла в каменную плиту, как горячий нож в масло. Шар вспыхнул. получив энергию земли, и она отпустила рукоятку.
Светящиеся голубые нити протянулись от иглы к голове Эрто. Шар на мгновение потускнел и снова вспыхнул голубым огнем, вбирая нити в себя. Эрто чему-то улыбнулся во сне, и Туола поняла, что он освободился от власти Норро и что теперь все страхи и бессонные ночи позади.
– Просыпайся, Эрто, – приказал домовой.
Эльф открыл глаза, улыбнулся, увидев Туолу, и сказал:
– Я видел страшный сон. Но все закончилось хорошо.
– Да, милый, все закончилось хорошо, – улыбнулась внуку Туола.
Все посмотрели на светящийся шар. Он медленно погружался в землю.
«Прощай, Эрто», – услышал маленький эльф.
«Прощай, Туола», – услышала королева.
«Прощай, Норро!» – подумали они вместе.
Встреча
Напряженный день подходил к концу. Солнце садилось в океан.
– Давайте переночуем на вершине, – попросил Эрто бабушку. – Здесь так хорошо.
– Я и сама хотела это предложить, – согласилась Туола. – Тебе надо отдохнуть, а внизу шумно. Команды и пассажиры высаживаются на берег. Мы проведем на этом острове несколько дней.
– Ночь будет ясной и прохладной. Мы с Арроджадо можем привезти одеяла, – предложил Йокку.
Туола взглянула на старого дракона. Тот молча кивнул. Йокку вскочил к нему на спину, и Арроджадо заскользил вниз вдоль склона в стремительном планировании. Вскоре они вернулись обратно с поклажей. Вслед за ними прилетели Левый и Правый с Шорона Нойти.
Арроджадо лег недалеко от круга, в центре которого торчала игла. Друзья устроились около теплого бока дракона. Взгляды и мысли путешественников невольно устремились на юг, туда, где ждала их неведомая земля.
– Кондоры возвращаются, – неожиданно заметил Арроджадо. – Летят стаей. Это может значить только одно – они нашли большую землю.
Дракон видел то, что другие еще не видели, и все стали с напряжением смотреть на юг.
– Я их тоже вижу, – подтвердил Йокку.
Зорго, который был слегка близорук, занервничал. Дух соперничества не давал ему покоя и требовал немедленного доказательства превосходства.
– Слушай, Арроджадо, давай слетаем к ним. Первыми узнаем последние новости. Эти внизу еще ничего не подозревают, – указал Зорго на драконов, занятых разгрузкой кораблей.
