Этим утром само ущелье, казалось, праздновало победу Небесного племени, и дичь сама шла в кошачьи лапы. Охотники наловили столько, что не смогли дотащить добычу до лагеря за один раз. Пришлось закопать часть под камнями на берегу чтобы потом за ней вернуться.
Когда Огнезвезд нагруженный дичью, пришел в лагерь, к нему подбежала встревоженная Эхо.
— Огнезвезд, мне нужно с тобой посоветоваться, — не мешкая сообщила она. — Ты не мог бы ненадолго спуститься в мою палатку?
Огнезвезд молча последовал за серой кошкой и уселся перед входом в пещерку, уже успевшую пропахнуть ароматами сухих трав и ягод.
— Сегодня я разбирала травы, — начала рассказывать Эхо, — а потом… потом со мной произошло что-то странное. Кажется, мне было видение. — Она смущенно втянула голову в плечи и, облизнув лапку, почесала за ухом.
Сердце у Огнезвезда заколотилось быстрее, но он заставил себя оставаться спокойным.
— Что ты увидела?
— Мне показалось, будто я собираю травы в роще над ущельем… я была совсем одна, но почему-то чувствовала себя в полной безопасности. Казалось, чьи-то добрые глаза присматривают за мной…
— Продолжай, — кивнул Огнезвезд.
— Светило солнце, было очень тепло, как в разгар Зеленых Листьев. Темные тени от листьев лежали на земле, словно камушки на берегу реки… это было так красиво! Я обратила внимание на эти тени, потому что удивилась, откуда взялась листва. У нас давно наступил сезон Листопада, и деревья почти облетели. А потом тени листвы вдруг всколыхнулись и закружились вокруг, хотя в воздухе не было ни ветерка, а ветви деревьев даже не шуршали. Мне показалось, что листва окружила меня со всех сторон, что я утопаю в ней. А потом я снова очутилась здесь. Это был не сон, Огнезвезд! — горячо воскликнула целительница. — Я даже глаз ни разу не сомкнула. Как ты думаешь, это имеет какой-то смысл?
— Знаки Звездного племени всегда имеют смысл, — ответил ей Огнезвезд. — Нужно подумать. — Он замолчал, сощурил глаза, и попытался представить себе маленькую серую кошку в залитом солнцем лесу. — Теплое солнце, ты сказала… Сейчас Листопад, но ты видела листья, была окружена листвой… Листва…
— Листвянка! — ахнула Эхо. — Звездные предки говорили мне о Листвянке!
Каждый волосок на шкуре Огнезвезда приподнялся от волнения. Они наконец-то получили долгожданный знак! Значит, звездные предки-воители все-таки нашли свое племя и теперь смотрят с Heбес на ущелье! Но прекраснее всего было то, что они послали свой знак Эхо, а не ему, Огнезвезду. Отныне Эхо стала настоящей ценительницей, она обрела связь со Звездным племенем, которое будет указывать небесным котам их путь в будущем.
Он заметил, что Эхо больше не выглядит растерянной и смущенной. Она словно стала выше ростом, а в её глазах появилась незнакомая уверенность.
Больше всего нашему племени сейчас нужен предводитель, — проговорила она. — Как ты думаешь, Звездное племя указало мне на того, кто должен им стать?
Огнезвезд вытянул шею и лизнул ее в макушку. Он так громко урчал, что едва смог проговорить:
— Да, так оно и есть. Листвянка станет предводительницей Небесного племени.
Листвянка вытаращила глаза и чуть не поперхнулась дичью.
— Я? — пробормотала она, торопливо проглотив кусок. — Предводительница? Да у вас осы в голове, вот что я вам скажу!
Огнезвезд едва смог дождаться, когда охотники вернуться из патруля, чтобы поскорее поделиться новостью с Песчаной Бурей. Потом они с Эхо бросились искать саму Листвянку, которую нашли возле кучи с дичью.
— Осы тут ни при чем, — торопливо заверил Огнезвезд. — Ты избрана предками-воителями.
— Но… но я думала, предводителем станет Остролап!
«Я тоже», — признался себе Огнезвезд.
Однако Звездное племя остановило свой выбор на Листвянке, которая с самого начала лучше других котов понимала сущность воинского закона. Это она нашла слова, которые повели их на битву с крысами, и она же первой поняла Шмелика, который решил снова стать домашним котом.
Но сейчас Листвянка попятилась назад и энергично замотала головой.
Нет, Огнезвезд, только не это! Я не могу стать предводительницей. Честное слово, я не могу…
— Я сам до сих пор не чувствую себя достойным этой судьбы, — признался Огнезвезд. — Я был глашатаем своего племени и, конечно, понимал, что однажды стану предводителем, но когда Синяя Звезда погибла в бою, я понял, что не готов занять ее место. Но я был нужен своему племени. А ты нужна небесным котам.
Листвянка притихла, обдумывая его слова. Потом повернулась к Эхо.
— А ты что думаешь?
— Наши предки послали мне знак, — решительно ответила целительница. — Ты избрана, Листвянка. И я думаю, что это самый правильный выбор.
— Но я… я не уверена в существовании предков, — прошептала Листвянка, жалобно поднимая глаза на Эхо. — Понимаешь, я никогда раньше о них не слышала и не видела никаких снов. Почему они выбрали именно меня? Я же самая обыкновенная кошка.
— Ты просто не знаешь, какая ты необыкновенная, — улыбнулся Огнезвезд. — Поверь мне, Листвянка, из тебя выйдет отличная предводительница.
Несколько мгновений Листвянка внимательно смотрела на него своими умными желтыми глазами, потом медленно опустила голову.
— Что я должна делать? Теперь меня будут звать Листвозвезда? И я получу девять жизней?
Нет, ты еще не стала предводительницей, — остановил ее Огнезвезд. — Звездное племя даст тебе новое имя и дар девяти жизней.
— Когда? И как? — Листвянка огляделась по сторонам, словно ожидала, что звездные воины явятся к ней прямо в разгар дня.
— Сегодня ночью, — пообещал Огнезвезд. — Предки-воители смотрят на нас с небес, и будут ждать тебя, когда взойдет Серебряный пояс.
Узкий коготь месяца озарял морозным светом ущелье, когда Огнезвезд направился из пещеры в сторону Звездной скалы. Листвянка робко следовала за ним, а Эхо замыкала шествие.
Огнезвезд не был уверен, что поступает правильно. Он не сомневался в том, что Листвянка избрана Звездным племенем, но может быть, им следовало отправиться в Светящуюся пещеру? Насколько он понял, эта пещера заменяла небесным котам Лунный Камень, где предводители лесных котов получали от предков звездное имя и дар девяти жизней. Но этой ночью звезды сияли необычайно ярко, а когда Огнезвезд запрокинул голову к небу, ему вдруг показалось, что он увидел старого предводителя небесных котов, который произнес одно-единственное слово: «Иди».
Значит ли это, что предки-воители ждут их под звездами? Огнезвезд перепрыгнул на середину Звездной скалы. Порыв ветра взъерошил его шерсть, ледяное сияние звезд стало еще ближе. Листвянка наклонила голову от ветра и спросила:
Что теперь?
Будем ждать, — ответил Огнезвезд. — Твои предки-воители должны прийти к нам.
Он надеялся, что так оно и будет. До сих пор единственной звездной воительницей, которой удалось добраться до здешних небес, была Пестролистая. Но Листвянке должны явиться девять котов, каждый из которых даст ей одну жизнь. Огнезвезд не забыл боль, страх и чудо своей собственной церемонии посвящения, когда вся поляна Четырех Деревьев была заполнена духами умерших воинов. Хватит ли у Листвянки сил пройти через это испытание? Очень скоро они это узнают.
— Ты уверен, что они придут? Может быть, надо сказать им, что мы уже здесь? — спросила Эхо, нетерпеливо переступая с лапки на лапку. Ее серая шерстка распушилась от волнения, глаза сверкали.
— Звездные предки все знают, — ответил Огнезвезд. — Ложись рядом со мной, — велел он Листвянке и растянулся на скале, подвернув лапы под грудь.
Листвянка нехотя повиновалась. Огнезвезд чувствовал, что ойа с трудом сдерживает дрожь, но старается не подавать виду. Эхо устроилась рядом и прижалась боком к ее боку.
— He бойся, — прошептала целительница. — Я знаю, что звездные предки хотят нам только добра.
Но Листвянка по-прежнему выглядела испуганной.
— Ты должна верить своим предкам, — на помнил Огнезвезд.
Листвянка повернула голову и обратила на него посеребренный луной взгляд.
— Нет, — тихо ответила она. — Я верю тебе.
Трое котов молча лежали в лунном сиянии. Ветер пробегал по поверхности Звездной скалы, разглаживал к бокам кошачью шерсть.
— Закрой глаза, — прошептал Огнезвезд. Сначала вокруг не было ничего, кроме тьмы и ощущения теплого бока Листвянки. Постепенно дрожь перестала сотрясать ее тело, и сердце Огнезвезда взволнованно забилось, когда он почувствовал, как холод начинает пробираться под ее шерсть, превращая живую кошку в ледяную глыбу. Ветер внезапно стих, наступила тишина.
Огнезвезд открыл глаза. Звездная скала исчезла, и перед ними расстилалась унылая пустошь, края которой терялись в тумане. Ни одной звезды не было видно под густым пологом облаков, и лишь бледное свечение говорило о том, что где-то наверху по-прежнему есть луна и Серебряный пояс.
