Огнезвезд открыл глаза. Звездная скала исчезла, и перед ними расстилалась унылая пустошь, края которой терялись в тумане. Ни одной звезды не было видно под густым пологом облаков, и лишь бледное свечение говорило о том, что где-то наверху по-прежнему есть луна и Серебряный пояс.
Эхо, лежавшая с другого бока Листвянки, моргнула и приподняла голову. Мгновение спустя она встала и с наслаждением тянулась, прогнув спинку. Потом с изумлением взглянула на Огнезвезда.
— Где мы? Я никогда не была в этом месте.
— Это пустошь, на которой я впервые увидел котов Небесного племени, — ответил Огнезвезд, погружая когти в жесткую траву;
Эхо обернулась к Листвянке и осторожно похлопала ее лапой по плечу. Кошка не шелохнулась.
Она такая холодная! — ахнула Эхо и, наклонившись, тихонько подула Листвянке в ухо, но та даже не вздрогнула. — Огнезвезд, она ведь не умерла, правда?
— Нет, — успокоил ее Огнезвезд. — Со мной было подобное. Думаю, старая жизнь покинула ее, чтобы взамен она могла получить девять новых.
Но Эхо по-прежнему выглядела встревоженной. Было заметно, что она готова в любой момент кинуться на помощь Листвянке и остается на месте только потому, что не знает, как это сделать.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем Листвянка чихнула, открыла глаза и зевнула. Она не сразу заметила, где очутилась, но вдруг стремительно вскочила и слегка пошатнулась.
— Ой… Огнезвезд! Что происходит?
— Все хорошо, — успокоил Огнезвезд и погладил ее хвостом. — Здесь ты встретишься со Звездным племенем.
Словно в ответ на его слова густой туман заклубился перед изумленными котами, и серый кот с белыми пятнами торжественно ступил на траву. Капли воды, словно звезды, сияли на его шерсти.
— Приветствую вас, — проговорил он. — Я знал, что вы придете.
— Привет тебе! — ответила Эхо, и глаза ее радостно засверкали.
Огнезвезд шагнул к серому воину.
— Я рад снова увидеть тебя, — сказал он. — Я привел Листвянку. Эта та кошка, которую вы избрали?
Да, — низко наклонил голову бывший предводитель Небесного племени. — Благодарю тебя, Огнезвезд. Ты сделал все, чтобы восстановить и защитить Небесное племя. Теперь оно в надежных лапах, и отныне судьба небесных котов будет зависеть от них самих.
Огнезвезд почтительно кивнул, а потом выпрямился и робко спросил:
— Но как Листвянка получит девять жизней, если ты пришел сюда один?
Вместо ответа серый кот с белыми пятнами властно взмахнул хвостом, приказывая ему замолчать. Огнезвезд повиновался, и звездный воин властно зашагал по жесткой траве навстречу Листвянке.
— Ты веришь в то, что должно случиться? — тихо спросил бывший предводитель, остановившись перед испуганной кошкой.
Та бросила отчаянный взгляд на Огнезвезда, потом снова перевела глаза на серого кота и пролепетала:
— Я… Думаю, да… Огнезвезд сказал, что вы дадите мне девять жизней, и я ему верю.
Едва заметное облачко грусти пробежало по морде серого кота.
— Думаю, этого будет достаточно, — вздохнул он. — Подойди сюда, я дам тебе первую жизнь.
Листвянка сделала шаг вперед и остановилась перед бывшим предводителем. Тот наклонил голову и коснулся носом ее носа. Листвянка напряглась и отшатнулась, но потом пересилила себя и вернулась на место.
— Я дарю тебе жизнь для выносливости, пророкотал звездный воитель. Она понадобится тебе, чтобы укрепить дух племени в пору тягот и бедствий.
Как только он закончил говорить, мучительная судорога пробежала по лапам Листвянки, а пасть распахнулась в беззвучном вопле. Огнезвезда замутило от сочувствия, он помнил ту страшную боль, которую испытал, получая свои девять жизней.
— Ей больно? — в ужасе прошептала Эхо. — Мы можем ей помочь?
Огнезвезд сурово покачал головой.
— Нет. Это ее ноша, и она должна нести ее сама.
Тем временем страдания Листвянки закончились, и она пошатнулась, едва удержавшись на лапах.
— Огнезвезд, — хрипло выдохнула она. — Так будет еще восемь раз?
— Ты выдержишь, — тихо ответил Огнезвезд. — Не все жизни заставят тебя страдать.
Листвянка в страхе зажмурилась, глаза ее помутнели.
— Ты ничего не сказал мне об этом! — с обидой заявила она и покачала головой, словно не в силах поверить в то, что сейчас произошло. Ни один кот, живущий на свете, не испытывал такой муки, и Листвянке, должно быть, казалось, что ей все это привиделось. — Такого просто не может быть, — прошептала она. — Скорее бы все закончилось!
— Уже недолго, — пообещал Огнезвезд.
— Смотрите! — воскликнула Эхо, оборачиваясь назад. — Листвянка, ты видишь?
Я… не знаю… Кажется, да, — ответила кошка.
Длинная вереница котов выступила из тумана и окружила поляну. Некоторое время коты стояли неподвижно, их призрачные фигуры почти сливались с серыми тяжелыми тучами. Но вот от толпы отделился крупный серый кот, в котором Огнезвезд мгновенно узнал Небосклона. Но теперь это был уже не тот тощий лохматый старик, умерший под корнями куста, но сильный и могучий воин, точно такой же, каким он являлся Огнезвезду во сне.
Листвянка тоже узнала старика и изумленно вытаращила глаза.
— Небосклон! — прошептала она. — Это ты? Вместо ответа Небосклон наклонил голову и коснулся носом ее носа.
— Добро пожаловать, Листвянка. Эту жизнь я даю тебе для надежды, — прогремел он. — Используй ее, чтобы вести свое племя в мрачные времена
Новая жизнь хлынула в тело Листвянки, и та снова скорчилась от боли. Огнезвезду показалось, что на этот раз страдания ее не были так ужасны, а может быть, она была уже к ним готова и мужественно перетерпела муку. Придя в себя, будущая предводительница почтительно склонила голову перед Небосклоном.
— Спасибо, — прошептала она. Спасибо за все, что ты сделал доя моего племени. Надеюсь, мы еще увидимся.
Неебосклон бесшумно занял свое место среди звездных воинов и почти растворился в тумане.
Листвянка обвела глазами обступивших ее воителей, чьи призрачные тела с каждым мгновением становились все более и более различимыми.
— Я готова, — твердо сказала она. Третьей оказалась сильная светлошерстая кошка, как две капли воды похожая на саму Листвянку. Она склонила голову и с нежностью коснулась носом носа молодой кошки.
— Но это же моя мать! — изумленно вскрикнула Листвянка. — Мама? Ты ведь умерла… Я думала, что больше никогда тебя не увижу.
— Никогда не говори «никогда», дорогая, — ответила призрачная кошка и снова дотронулась носом до носа дочери. — Я дарю тебе эту жизнь для любви. Используй ее, чтобы беречь и защищать тех, кто нуждается в защите.
Молодая кошка с готовностью потянулась за этой новой жизнью, и Огнезвезд с жалостью отвел глаза. Листвянка оказалась не готова к свирепой боли, пронзившей ее тело. Лапы ее свело судорогой, она глубоко вонзила в землю когти и стиснула зубы, чтобы сдержать вопль. Огнезвезд испытал то же самое, когда Чернобурка дала ему жизнь любви. В то время он еще не знал, насколько сильна и свирепа материнская любовь, и что кошка с готовностью вдет на смерть, защищая своих котят.
Дождавшись, когда Листвянка перестанет страдать, мать бросилась к ней и принялась с нежностью вылизывать ее щеки и ушки.
— Не уходи, — прошептала Листвянка.
— Не бойся, милая, — ответила мать. — Теперь я буду часто-часто навещать тебя во сне, вот увидишь.
Она вернулась на свое место, а из толпы котов вышла еще одна воительница. Огнезвезд затаил дыхание, почуяв знакомый запах, который он никак не ожидал встретить на этой поляне. Очертаниями головы эта кошка была похожа на бывшего предводителя Небесного племени, но когда она подошла ближе, Огнезвезд узнал хрупкую фигуру и знакомую пеструю шерсть…
— Пестролистая!
Бывшая целительница с улыбкой коснулась носом его носа.
— Благодарю тебя, Огнезвезд, — сказала она. — Я горжусь тобой! Благодаря тебе Небесное племя возродилось и выстояло в битве со страшным врагом. Я никогда не говорила тебе, как много это значило для меня, но знай, что я особенно счастлива видеть Небесное племя живым и сильным.
Огнезвезд закрыл глаза, с наслаждением вдыхая ее нежный запах.
Я никогда не сделал бы этого без твоей помощи, Пестролистая.
Целительница снова кивнула и обернулась к Листвянке.
— Мне было дано право прийти в эти небеса и вручить Листвянке ее четвертую жизнь, — звонко провозгласила она. Потом приблизилась к притихшей кошке и сказала: — Пусть эта жизнь поможет тебе исцелять раны, нанесенные враждой и неосторожным словом. Используй ее, чтобы помогать котам в сомнениях и горестях.
На этот раз новая жизнь не принесла с собой боли. Листвянка блаженно заурчала и зажмурилась, сразу став похожей на котенка, нежащегося в надежном тепле материнских лап.
