И уже в который раз за этот вечер стражи молчали — молчали все до одного. И сейчас Ростик знал наверняка, какую картину они представляют в своем воображении. Он был там — он был в пещере верлиоки! И он ни за что не хотел бы повторить это приключение. Ростик вспомнил, как верлиока нависал над Решкой, а тот ничего не мог сделать, скованный чарами страха. Он помнил, как колдун-людоед чуть не задушил Невера. И если Дрю окажется в одной из таких пещер… Ростик знал, что может случиться — у Дрю будет не много шансов спасти свою жизнь.
— Мой придворный — старик Арефа, — произнес принц, — сразу после встречи с тобой на террасе зашел ко мне в спальню и поведал о вашем разговоре. Я не стал терять время и принял необходимые меры. Я слишком долго ждал, чтобы сейчас упустить желанную свободу. Теперь я сказал все, что хотел.
Он окинул стражей спокойным взглядом, остановив его на Ростике.
— Слово за вами.
Принц повернулся и сделал два шага по направлению к выходу.
— Ах да, — обронил принц, возвращаясь назад. Он извлек из кармана какую-то вещь и бросил ее на большой дубовый стол. — Не надейтесь понапрасну на силу мага Ордена. Без этой вещи сама себе девчонка помочь не сможет. На размышления я даю вам ночь.
С этими словами принц развернулся спиной к стражам Ордена и слегка прихрамывающей походкой с опущенной, словно от усталости, головой вышел из залы. А Ростик с отчаянием смотрел на большой золотой медальон с ярким синим яхонтом, который принадлежал Дрю. Принц был абсолютно прав — на чудо надеяться не приходилось.
Ростик растерянно повернул голову к Мольфару, надеясь, что он хоть что-нибудь скажет. И Мольфар сказал, не глядя ни на кого, словно проникая взглядом сквозь стены и сквозь время, и взгляд этот был мрачнее ночи:
— Что ж, принц смог обмануть магов Ордена. И я виноват в этом больше других. Но боюсь, что это не самое страшное. А самое страшное — это то, что принц, возможно, обманул себя самого. Если он неправильно истолковал предсказание Тарханкута (а что-то мне подсказывает, что это именно так), то тогда… — Мольфар повернул лицо к Ростику и добавил: — Как только ты станешь королем Фаталунии — проклятие завладеет тобой, а следом ляжет на всех стражей Ордена. И тогда мир Двенадцати Городов останется без защиты.
Он молчал почти минуту, и никто не решился нарушить это молчание. Мольфар нарушил его сам.
— Мир Двенадцати Городов останется без защиты, — повторил он, и в воздухе словно появилось что-то зловещее. — И это худшее, что может случиться…
Ростик сидел один в тронном зале Фаталунского замка. Было уже далеко за полночь. Стражи долго не могли решить, что им предпринять, и в конечном итоге не придумали ничего другого, кроме как попробовать найти Дрю самостоятельно, при этом попытавшись скрыть это от принца. Они были уверены, что Дрю спрятали не в замке, иначе чары, связывающие стражей, на таком близком расстоянии обязательно подсказали бы магам, что девочка рядом. Ростик не знал, где они сейчас, потому что его не сочли нужным брать с собой. Мольфар сказал, что будет лучше, если кто-то останется в замке.
Сначала Ростик хотел идти к себе в комнату, но уже на пороге тронного зала ему в голову пришла одна идея. Он обернулся и посмотрел на книгу, оставленную принцем на столе. Это был Тайндар, или, говоря иначе, Книга Тарханкута. Он подумал, что вместо бессильного ожидания все же лучше покопаться в этом фолианте. Раз уж там нашлось заклинание, которое смогло открыть коридор теней и провести Ростика из его мира в мир Двенадцати Городов, то, может быть, найдется какая-нибудь подсказка, как найти Дрю и избавить себя от участи, которую ему уготовил принц Дориан. Вернувшись за стол и устроившись на одном из тяжелых дубовых стульев с высокой спинкой, Ростик открыл книгу…
Прошло довольно много времени с тех пор, как он начал свои поиски. Ростик перелистывал страницу за страницей. Его глаза слезились, наверное, потому что, стремясь прочесть как можно больше, он почти не моргал. Что-то мешало в глазах, словно туда насыпали песка. Ростик понимал, что ему нужно сделать перерыв, но вместо этого упрямо продолжал опускаться взглядом со строки на строку, ища выход…
Стать королем Фаталунии? Ему от одной только мысли об этом становилось тошно. Точнее говоря, об этом даже думать не хотелось. Но если он не согласится, то что сделает принц с Дрю? Его высочество, кажется, совсем спятил, прикованный магией проклятия к своему городу и трону. А что, если он выполнит свою угрозу: отвезет Дрю в пещеры к этим кровожадным верлиокам и бросит ее там одну — без защиты ее волшебного медальона? С него станется… Судя по тому, что принц пошел на похищение и шантаж, он готов на все, лишь бы освободиться от проклятия и ненавистного ему трона. Его ничто не остановит. А если Ростик примет трон и станет королем Проклятого Города — проклятие перекинется на весь Орден и мир Двенадцати Городов останется без защиты. Замкнутый круг…
Ростик закрыл лицо руками и, сжав ладони в кулаки, со стоном постучал ими себя по лбу. И как его только угораздило влипнуть в эту историю?! Как ни крути — а в итоге все будет плохо.
— Это бессмысленно! — со злостью воскликнул Ростик, захлопывая книгу.
Тяжело выдохнув, он положил руки прямо на толстый фолиант и без сил уронил на них голову.
Он не знал, сколько лежал так. Ему показалось, что он на какое-то время отключился, но возможно, это его воспаленное без сна сознание морочило его. И вдруг он почувствовал, как что-то сдавливает его шею и тянет куда-то вниз. Открыв глаза, Ростик попытался поднять голову, но какая-то сила не пускала его, словно магнитом притягивая к рыжеватому переплету книги. Он ничего не видел — в глазах было темно.
— Ч-что эт-то? — прохрипел он, от испуга потеряв голос.
В глазах прояснилось, и он смог разглядеть, что его медальон словно врастает в выдавленное углубление в самом центре кожаной обложки — в серебряную змейку. При этом очертания медальона в точности совпадали с тиснением на книге!
Ростик схватил руками серебряную цепочку и потянул назад.
— Пусти! — задыхаясь, упирался он, пытаясь оторвать медальон от книги. — Пусти же!
Но, несмотря на все его потуги, ничего не выходило — медальон словно засасывало внутрь шероховатой грубой кожи. Ростику было все труднее дышать, но тут он, наконец, понял, что нужно просто снять с себя медальон. Он ухватился за цепочку сзади и попытался стянуть ее с головы, но голова почему-то не проходила. Ростик провел обеими руками вдоль цепочки и громко застонал — цепочка была перекручена, и он НЕ МОГ вытащить из нее голову!
В этот самый момент откуда-то из-под медальона начал просачиваться яркий зеленоватый свет. От неожиданности Ростик застыл, широко распахнув глаза. Сияние стремительно нарастало, и не успел Ростик даже подумать о том, чтобы закрыть глаза, как, задыхаясь, лихорадочно втянул в себя побольше воздуха и… ослеп от мощной зеленой вспышки.
* * *
Когда ослепляющий зеленый свет рассеялся, Ростик, к своему ужасу, понял, что в этот самый момент очутился в совершенно незнакомом ему месте. Не было ни тронного зала, ни самого трона. Куда-то исчезла Книга Тарханкута. Вместо резиденции принца Дориана, где только что была ночь, Ростик находился в небольшом внутреннем дворике полуразрушенного замка, который, видимо, превратился в руины уже очень, очень давно. Все вокруг заросло плющом: стены, заброшенная беседка, каменные статуи нескольких воинов, лиц которых Ростик не мог разглядеть, хотя здесь был день, а на небе сияло солнце, на которое время от времени наползали тяжелые бело-серые облака. Из дворика наружу вели арочные проходы. Окон в уцелевших стенах не было — только зияли пустотой черные оконные проемы.
Вдруг Ростик заметил, что в одном из арочных проходов появилась фигура человека. Он шел не спеша, и Ростик слышал, как с шорохом тянется по земле его длинная мантия. Еще несколько мгновений — и из темного проема вышел старик: высокий, с густой и длинной бородой рыжего цвета, в ярко-красной мантии и широкополой шляпе. Старик смотрел на Ростика чуть прищуренными улыбающимися глазами цвета янтаря. Что-то в этом взгляде показалось Ростику знакомым — где-то он уже видел это лицо. Он наблюдал, как старик подходит к нему, и каторжно напрягал память, пытаясь вспомнить. Но это было так же непросто, как запомнить правила карточной игры «Кикимора болотная»… И вдруг Ростик словно прозрел! Он знал, почему этот взгляд ему так знаком!
— Вы… вы… — Ростик никак не мог решиться произнести вслух то, что вертелось у него на языке, когда старик подошел ближе.
— Ты что-то хочешь спросить? — Голос рыжебородого старика был мягким и доброжелательным.
Ростик тупо кивнул, не в состоянии побороть охватившую его робость, но потом все-таки взял себя в руки и спросил почему-то шепотом:
