— Нужно как можно скорее выбираться наружу! — вскочил Львинолап, хватая в зубы Стрижонка. Котенок протестующе запищал, но никто не обратил на это внимания.
— Ветерок, Вересколапка, берите остальных и бегом отсюда, — скомандовал Львинолап.
— Я поведу, — сказал Воробушек. Он привел их сюда, он и выведет их на свободу. «По крайней мере, попытаюсь вывести».
В темноте он снова почувствовал присутствие Листопада.
«Выведи нас обратно в пещеру», — умоляюще прошептал Воробушек.
«Выведу», — пообещал Листопад.
Лапы молодого воина бесшумно ступали по каменному полу, но шерсть его раскалилась от страха. Воробушек видел, как хоровод жутких видений проносится перед внутренним взором Листопада. Мелькали кошачьи лапы, кипела черная вода, намокшая шерсть тянула вниз, легкие разрывались в поисках воздуха, но кругом была одна только вода… А лотом мир исчез, и жизнь покинула тело.
«Он вспоминает, как мы утонули!»
— Почти пришли! — ободряюще крикнул Воробушек. Туннель начал подниматься. Еще один поворот, еще один изгиб. Под лапами хлюпала вода, но сверху уже сладостно потянуло свежим воздухом. Воробушек одним прыжком выскочил в пещеру и вдруг услышал впереди испуганный вздох Листопада.
Прямо перед ним ревела разлившаяся река.
— Туннель завалило! — раздался испуганный крик Львинолапа. — Наверное, землю подмыло дождем, и она забила проход. Нам не пробиться!
— Попробуем через наш туннель! — крикнула Вересколапка, и Воробушек услышал эхо ее торопливых шагов. Ветерок бросился за ней.
— Тоже закрыто! Свод обрушился, все засыпало камнями, — закричал он. — Да тут вообще целый водопад! Нечего и думать соваться туда.
— Что же теперь делать? — выдохнула Остролапка.
Воробушек прижался к Листопаду, пытаясь пробраться в его мысли, но молодой воин стремительно таял в воздухе.
«Куда ты, Листопад? — беззвучно закричал Воробушек. — Не уходи!»
«Извини», — виновато прошептал погибший кот. Чувство вины и печали облаком повисло под сводом пещеры. Воробушек похолодел от ужаса.
«Постой! — крикнул он. — Пойдем с нами!»
Листопад исчез, от него остались лишь два горящих желтых глаза.
«Мне еще не пришло время выходить», — донесся до Воробушка тихий шепот, и глаза тоже исчезли.
Воцарилась тишина.
— Теперь мы все умрем? — пролепетал Репейничек.
Никто ему не ответил.
Река шипела и плескала волнами на стены пещеры. Львинолап решительно схватил Воробушка за шкирку и оттащил подальше от воды.
Все они стояли на крошечном островке земли, беспомощно глядя на прибывающую воду.
«Что же делать?!»
Кровь стучала в ушах Воробушка.
«Помогите нам!»
Услышит ли Звездное племя их призыв?
Внезапно перед невидящим взором Воробушка забрезжил серебристый свет. Он запрокинул голову и посмотрел на узкий каменный выступ под самым сводом пещеры. Там сидел страшный кот, которого однажды он видел во сне. Лысый, с кривыми когтями и выпученными слепыми глазами. Тот самый, который послал на смерть Листопада.
Теперь он смотрел на Воробушка.
Гнев вскипел в груди Воробушка. «Значит, явился сюда? Хочет посмотреть, как мы умрем?»
И тут он заметил в когтях кота уже знакомую гладкую ветку. В лунном свете на ней отчетливо чернели глубокие царапины.
Воробушек завороженно смотрел, как уродливый кот медленно поднял лапу и занес ее над царапинами. Воробушек был готов поклясться, что этих царапин тут раньше не было. Пять длинных и три коротких, и все расположены рядом.
«Да это же мы! Пятеро воинов и трое котят!»
Лапы Воробушка приросли к земле от страха. Не в силах отвести глаз, он стоял и смотрел на занесенную лапу кота. «Значит, мы должны умереть?»
Кот наклонил голову, еще раз взглянул на царапины, а потом одним движением кривого когтя перечеркнул их.
Воробушек в изнеможении опустился на залитый водой пол. Он все понял. Они не погибнут!
— Что ты уставился в потолок? — больно пихнул его в бок Ветерок. — Лучше придумай что-нибудь!
Видение растаяло, и Воробушек снова погрузился во тьму. Он успел лишь заметить, как странный кот ободряюще кивнул ему со своего каменного помоста.
— Дайте подумать, — быстро сказал Воробушек. — Я знаю, что отсюда должен быть выход. Сейчас я что-нибудь соображу.
— Раздумьями камни не сдвинешь! — мрачно проворчал Ветерок.
— Мы никогда отсюда не выберемся, — прошептала Вересколапка.
Воробушек помотал головой. Он знал, что выход есть, но где он? Какая-то мысль постоянно вертелась у него в голове, но он никак не мог ухватить ее за хвост. «Палка!» Она хранилась в пещере, но ведь он каким-то чудом нашел ее на берегу озера. Как же она туда попала?
Вода плескалась возле его лап. Воробушек отстранился и замер. Он представил, как вода подхватила его палку, подняла ее и понесла прочь. Ну конечно! Эта река вытекает из пещеры и впадает в озеро!
— Мы должны выплыть отсюда! — крикнул он.
— Куда? — спросил Львинолап.
— Эта река впадает в озеро. Она вынесет нас из-под земли.
— Да она же уходит под землю! — прошипел Ветерок. — Ты просто не видишь.
— Она впадает в озеро, — упрямо повторил Воробушек.
— Но мы не Речные коты! Мы не умеем плавать, — заплакала Вересколапка.
Львинолап придвинулся ближе к брату и спросил:
— Ты это серьезно?
— Другого выхода все равно нет. Очень скоро вода затопит пещеру, и все мы утонем.
— Раз ты так считаешь, нам остается лишь поверить, — решительно заявила Остролапка.
— Вам остается! — взвился Ветерок. — При чем тут мы?
— У тебя есть другое предложение? — взорвалась Вересколапка. — Хочешь стоять тут, пока не захлебнешься?
— Давайте рискнем, — кивнула Остролапка.
Репейничек громко завизжал от ужаса, и братья тут же подхватили его визг.
— Мы утонем! Мы не полезем в воду!
— Мы будем держать вас за хвосты и никуда от себя не отпустим, — пообещал Львинолап.
— За хвосты?! — еще громче завопил Стрижонок.
— Извини, дружок, по-другому не получится, — виновато кивнул Львинолап. — Если мы будем держать вас за загривок, то наглотаемся воды и утонем. Вам придется самим держать головки над водой и молотить передними лапами, и чем сильнее, тем лучше. Вот так, смотрите!
Раздался громкий плеск, и во все стороны полетели брызги.
— Я боюсь, — прошептала Вересколапка.
— Все будет хорошо, — пообещал Львинолап и крепко прижался боком к ее боку.
Воробушек стоял совсем рядом с ними, поэтому услышал, как его брат еле слышно прошептал:
— Я никогда не забуду времени, что мы провели вместе. Лучше этого у меня ничего не было в жизни. Даже в Звездном племени я буду помнить о племени Мрака.
Вересколапка затрепетала и так же тихо ответила:
— Там между нами не будет границ.
Воробушек изумленно заморгал, пораженный силой вспыхнувшего между ними чувства. Внезапно перед глазами его снова вспыхнул свет, и он увидел старого кота. «Пора!»
— Пора! — громко повторил он, поворачиваясь к котам.
— Так, выстраиваемся в цепочку у края воды, — скомандовала Остролапка. — Львинолап, ты берешь Стрижонка, я возьму Репейничка, а Ветерок потащит Колючника.
— А мне что делать? — спросила Вересколапка.
— Держись за мой хвост, — благородно позволил Воробушек. — Мы с тобой будем помогать друг другу.
— Хорошо, — кивнула Вересколапка, и бережно взяла его зубами за хвост.
— Не пойду я в воду, ни за что не пойду! — заверещал Колючник и зашлепал по воде, пытаясь убежать. Потом раздался короткий взвизг и плеск воды — это Ветерок схватил малыша за загривок и потащил обратно.
— Не бойся, — пробурчал он сквозь стиснутые зубы. — Я тебя не отпущу. Я не дам тебе утонуть, ясно?
— Готовы? — спросил Львинолап, когда все стихло.
— Да! — за всех крикнула Остролапка.
Воробушек задрожал.
— Прыгаем!
Он бросился в стремительный поток. Вересколапка плюхнулась следом, больно рванув его за хвост. Течение увлекло Воробушка под воду; в уши ему ударил рев воды, и он снова очутился в своем сне.
Остролапка вынырнула на поверхность озера и закашлялась, отплевываясь. Порыв холодного ветра ударил в уши, на время оглушив ее. Широко разинув пасть, Остролапка с наслаждением глотала ледяной, пронизывающий, самый прекрасный на свете воздух.
«Мы все-таки сделали это!» Она повертела головой и взглянула в затянутое тучами небо. Дождь кончился, ветер уносил прочь клочья облаков.
Потом она заметила Репейничка, отчаянно плескавшегося рядом на мелководье. Остролапка схватила его за загривок и потащила к берегу.
