С тяжелым сердцем Щербатая смотрела, как котята вернулись к своим занятиям. Через какое- то время из детской вышла Солнцецветик и остановилась возле Щербатой.
- Они уже такие сильные! - промурлыкала она, но Щербатая отчетливо увидела страх, мелькнувший в глубине материнских глаз.
- Да, они очень подвижные, - сухо ответила она. - Наверное, совсем не дают тебе покоя!
Солнцецветик кивнула.
- Как только они уйдут из детской, я переселюсь к старейшинам, - тихо сказала она. - Знаешь, я до сих пор не могу привыкнуть к тому, что их больше нет в лагере, - вздохнула она и грустно добавила: - Но я бы никогда не решилась сказать об этом Звездолому.
- Старейшины должны быть здесь! - твердо сказала Щербатая.
Солнцецветик испуганно покосилась на нее:
- Только бы предводитель тебя не услышал!
Щербатая раздраженно повела ушами.
- Ладно, главное, что старейшины неплохо устроились на новом месте, - с усилием выдавила она, вспомнив их тесную пещерку на болотах. - Черняк охотится для них.
- Вот и я буду им помогать, когда переселюсь, - оживленно воскликнула Солнцецветик. - Ах, милая, я уже мечтаю о покое! Эти котята заставили меня вспомнить о том, какая же я старая…
Щербатая даже вздрогнула от таких слов:
- Солнцецветик, о чем ты говоришь! Ты совсем не старая!
- Нет, милая, я уже состарилась… Как и ты. Никто не вечен, никто…
Щербатая обвела глазами соплеменников - от начинающей седеть матери до котят, атакующих мох и перья у нее под ногами. Внезапно все вокруг показалось ей хрупким, как мотыльковое крылышко, и мимолетным, как капли росы по- утру.
«Ничто не вечно - племя Теней под властью Звездолома!»
- Щербатая, проснись!
Кто-то толкал Щербатую в бок. Открыв глаза, она увидела Солнцецветик, стоявшую у ее гнезда. Шерсть ее матери стояла дыбом, в глазах плескалась тревога.
- Что случилось? - вскочила Щербатая. - Что-то с котятами?
Солнцецветик кивнула.
- Их нет в детской! Когда я засыпала, они были рядом, но теперь их нет!
- Успокойся, мы их найдем, - заверила Щербатая.
Она поискала глазами верного Мокроуса, но тот крепко спал после долгого путешествия от Лунного Камня, поэтому Щербатая решила не тревожить его. Подавив холодок страха, она вышла на поляну. Ночь была темная, луна изредка проглядывала сквозь рваные тучи.
- Сначала проверим палатку оруженосцев, - предложила Щербатая.
Они с надеждой бросились туда, но обнаружили только четырех учеников, тихо посапывавших во сне.
- Теперь в палатку воинов? - подсказала Солнцецветик.
Просунув голову сквозь ветви, Щербатая в первый миг не увидела ничего, кроме темных груд мерно вздымающей и опадающей шерсти. Тогда она решительно полезла внутрь и почти сразу разбудила Царапана. Наступив ему на хвост.
- О-о-ой! - взвыл тот. - Слезь немедленно! Ой, это ты, Щербатая? Что случилось?
- Ты не видел котят Солнцецветик? - шепотом спросила Щербатая. - Они пропали.
Царапан покачал головой:
- Нет, здесь их нет. Может быть, они выбежали следом за ночным патрулем? Я слышал, как они пищали, что хорошо бы тоже отправиться в патрулирование вместе со всеми, но я сказал им, что придется набраться терпения и подождать, пока станут учениками.
«Так они тебя и послушали!» - подумала про себя Щербатая.
- Спасибо, Царапан, - вслух сказала она.
Серый кот снова свернулся клубочком, а Щербатая вышла из палатки и бросилась к Солнцецветик, возбужденно мерявшей шагами поляну. Глаза старой кошки немного просветлели, когда Щербатая передала ей слова Царапана.
- Ах, негодники! - воскликнула Солнцецветик. - Вот они что удумали! Ну, слава Звездному племени, раз они ушли вместе со старшими, значит, с ними все в порядке. Уж и задам я им жару, когда вернутся!
Не успела она договорить, как у входа в лагерь зашуршала ежевика, и на поляну выбежал вернувшийся патруль. Щербатая увидела Чернопята, Волкогрива и Ржавницу и нетерпеливо заглянула им за спины… но котят там не было.
Солнцецветик уже мчалась навстречу патрулю.
- Вы не видели моих котят? - спросила она, подскакивая к Чернопяту.
Он покачал головой.
- Нет. А почему ты спрашиваешь?
Солнцецветик испустила истошный вопль, Щербатая обняла ее хвостом и прижала к себе.
- Котята пропали, - быстро объяснила она недоумевающему Чернопяту. - Царапан сказал, что они могли пойти с вами.
- Если бы мы их заметили, то немедленно вернули бы в лагерь, - твердо сказала Ржавница, с тревогой оглядываясь по сторонам. - Они не могли далеко уйти! Мы сейчас же отправляемся на поиски.
Волкогрив кивнул.
- Может быть, они тайком вышли за нами, но отстали по пути? - предположил он.
Щербатая кивнула:
- Да, скорее всего, так оно и было.
- Мы сегодня прошли всю территорию до границы с чужим лесом, - сказала Ржавница, - а потом вернулись обратно, обогнув территорию Двуногих.
- Великое Звездное племя! - простонала Солнцецветик, прижимая уши. - Их могли похитить Двуногие!
- Нет, скорее всего, они просто заблудились, - успокоила ее Щербатая. - Что Двуногим делать в лесу ночью? Твоим малышам всего пол-луны от роду, они просто не могли далеко уйти! Я пойду по запаху патруля и поищу их. А ты пока, - прибавила Щербатая, понимая, что Солнцецветик просто необходимо занять каким-нибудь делом, - как следует обыщи весь лагерь. Может быть, котята просто заигрались где-нибудь и уснули? Ржавница, будь добра, помоги Солнцецветик? - попросила она, многозначительно посмотрев на рыжую воительницу.
- Конечно, - с готовностью согласилась Ржавница. - Обязательно позови меня, если тебе понадобится помощь в прочесывании леса!
Щербатая кивнула и бросилась в лес. Она сразу поймала сильный запах патруля и побежала по нему. Тьма сгустилась, луна почти полностью скрылась за тяжелой шкурой облаков, поэтому Щербатая двигалась вслепую, полагаясь только на свой острый нюх. Внезапно откуда-то издалека послышалось тявканье лисицы. Щербатая ускорила шаг, сердце еще чаще забилось у нее в груди.
«Ах, только бы она не отыскала котят раньше меня!»
Еще через несколько шагов к следу ночного патруля примешался другой, незнакомый и резкий запах. У Щербатой задрожали ноги. Не чуя под собой земли, она бросилась вперед - и тут в нос ей ударил влажный и едкий запах крови. Но ночной патруль ни словом не обмолвился о пограничных стычках или раненых котах! Густая шерсть Щербатой встала дыбом, все ее чувства болезненно обострились от страха. Сомнений не было - случилось что-то ужасное!
Выбежав из-за деревьев, она очутилась на маленькой полянке. Хрипло дыша, Щербатая огляделась по сторонам и увидела тонкий звездный луч, пробивавшийся сквозь ветви. В свете луча были отчетливо видны два крохотных шерстяных комочка, неподвижных, как камни. Один пестрый, черно-бело-рыжий, второй серый… Оба чудовищно растерзаны, разорваны клыками беспощадного хищника, который даже не задержался, чтобы съесть свою добычу…
«О, нет! Звездное племя, даже ты не можешь быть так жестоко! Что сделали тебе эти котята?»
Щербатая бросилась через поляну к котятам. Папоротники рядом с тем местом, где они лежали, были густо забрызганы кровью. Щербатая склонилась над телами, тщетно ища признаки жизни. Забыв обо всем на свете, она отпустила на волю свои чувства, чтобы вместе с болью ощутить хоть слабую надежду на чудо… Но боли не было, и надежды тоже не оставалось. Разве жизнь не научила Щербатую тому, что чудес не бывает?
И все-таки она не могла сдаться без боя. Щербатая поискала глазами что-нибудь, чем можно было бы промыть раны или хотя бы заткнуть их. Но поляна была совершенно голой - ни паутины, ни календулы. Отчаянно цепляясь за остатки призрачной надежды, Щербатая легла на холодную землю рядом с котятами, обвилась вокруг них и принялась вылизывать от крови их еще теплую шерстку.
«Давайте, малыши! Живите, только живите!»
Так ее и нашли патрульные. Словно сквозь туман Щербатая услышала шорох бегущих лап, потом раздался сдавленный вопль. Подняв глаза, Щербатая увидела Солнцецветик, оцепеневшую на другой стороне поляны. Рядом с ней стоял Звездолом.
- Что произошло? - рявкнул предводитель.
- Я нашла их здесь, - дрожащим голосом выдавила Щербатая. - Наверное, это сделала лиса.
Звездолом шумно повел носом:
- Я не чувствую лисьего запаха.
- Она была здесь! - сказала Щербатая. - Я слышала ее тявканье, когда бежала через лес.
Солнцецветик, шатаясь, вышла на поляну, уставилась на два крохотных тела.
- Мои детки… мои детки!
Щербатая непонимающе смотрела на Звездолома.
- Здесь была лиса! Ее нужно найти, она может быть где-то рядом!
- Щербатая, - медленно произнес Звездолом, не сводя с нее пристального взгляда, - я не чувствую ничего, кроме твоего запаха. Немедленно отправляйся в лагерь вместе со мной!
