Дождавшись, когда Листвянка перестанет страдать, мать бросилась к ней и принялась с нежностью вылизывать ее щеки и ушки.
— Не уходи, — прошептала Листвянка.
— Не бойся, милая, — ответила мать. — Теперь я буду часто-часто навещать тебя во сне, вот увидишь.
Она вернулась на свое место, а из толпы котов вышла еще одна воительница. Огнезвезд затаил дыхание, почуяв знакомый запах, который он никак не ожидал встретить на этой поляне. Очертаниями головы эта кошка была похожа на бывшего предводителя Небесного племени, но когда она подошла ближе, Огнезвезд узнал хрупкую фигуру и знакомую пеструю шерсть…
— Пестролистая!
Бывшая целительница с улыбкой коснулась носом его носа.
— Благодарю тебя, Огнезвезд, — сказала она. — Я горжусь тобой! Благодаря тебе Небесное племя возродилось и выстояло в битве со страшным врагом. Я никогда не говорила тебе, как много это значило для меня, но знай, что я особенно счастлива видеть Небесное племя живым и сильным.
Огнезвезд закрыл глаза, с наслаждением вдыхая ее нежный запах.
— Я никогда не сделал бы этого без твоей помощи, Пестролистая.
Целительница снова кивнула и обернулась к Листвянке.
— Мне было дано право прийти в эти небеса и вручить Листвянке ее четвертую жизнь, — звонко провозгласила она. Потом приблизилась к притихшей кошке и сказала: — Пусть эта жизнь поможет тебе исцелять раны, нанесенные враждой и неосторожным словом. Используй ее, чтобы помогать котам в сомнениях и горестях.
На этот раз новая жизнь не принесла с собой боли. Листвянка блаженно заурчала и зажмурилась, сразу став похожей на котенка, нежащегося в надежном тепле материнских лап.
— Спасибо, Пестролистая, — прошептала она, когда все закончилось. — Огнезвезд очень много рассказывал мне о тебе, и я счастлива, что увидела тебя своими глазами.
Целительница ласково взъерошила хвостом ее светлую шерстку и растаяла в кольце призрачных воинов.
Огнезвезд заметил, что туман начал постепенно рассеиваться. Теперь видна была уже большая часть пустоши, а лунный свет стал намного ярче, хотя самой луны по-прежнему не было видно. Тем временем коты постоянно прибывали. Все новые и новые воители выходили на поляну и вот уже все пространство вокруг троих живых воинов было заполнено сверкающими звездными фигурами. Дрожь пробежала по телу Огнезвезда, как будто он с размаху наступил лапами в ледяную воду.
Видимо, Эхо чувствовала то же самое. Она прижалась к Огнезвезду и еле слышно прошептала:
— Они возвращаются домой! Это же предки Небесного племени, Огнезвезд! Я слышу их голоса. Они здесь, с нами.
Прежде чем Огнезвезд успел ей ответить, передние ряды котов расступились, и в центр круга вышли сразу четверо котов. Огнезвезд во все глаза уставился на них. Они казались ему странно знакомыми, хотя в них не было ничего общего с котами Небесного племени. Не были они похожи и на тех котов, которые только что давали жизни Листвянке. Властной поступью предводителей они шествовали по траве с высоко поднятыми головами, но Огнезвезд никогда не видел их прежде и не понимал, почему именно эти коты должны принимать участие в церемонии.
Не доходя нескольких шагов до Листвянки, четверо котов развернулись и приблизились к бывшему предводителю Небесного племени, который смотрел на них широко открытыми глазами. Когда первый воитель, мускулистый рыжий кот, подошел совсем близко, предводитель тихо выдохнул:
— Алозвезд!
Огнезвезд изумленно вытаращил глаза, увидев, как рыжий кот остановился перед воителями Небесного племени и низко склонил голову.
— Много лун тому назад я совершил тяжелую ошибку, — гулко проговорил он. — От имени всех грозовых воинов я прошу тебя простить то зло, которое мы причинили твоему племени.
Огнезвезд оцепенел. Перед ним был предводитель Грозового племени, который когда-то вместе с тремя другими вождями отправил небесных котов в изгнание!
Следом к Алозвезду присоединилась красивая каштановая кошечка, чем-то похожая на Трилистницу.
— Лиственная Звезда! — насторожился предводитель небесных котов.
— Речное племя присоединяется к извинениям Алозвезда. Мы виноваты в том, что изгнали вас из леса. Я тогда очень жалела вас, но ничем не помогла, что делает мою вину ещё тяжелее. Прости меня, если сможешь.
Третьим вперед выступил более старый кот с темно-серой шерстью и длинным, изогнутым хвостом. Он тоже низко склонил голову и сказал:
— Я, Быстрозвезд из племени Ветра, тяжко виноват перед тобой и твоим племенем. При жизни я так и не признался в этом ни одному коту, но тебе говорю: мы поступили плохо. Всю жизнь меня мучил стыд за свой поступок.
Последней к молчавшему предводителю подошла красивая серая кошка с сияющими глазами. Она тоже виновато понурила голову и негромко заговорила:
— Сумрачное племя горько раскаивается в том, что совершило. У всех нас были причины поступить так, как мы поступили, но я глубоко сожалею о тех страданиях, которые выпали на долю твоему племени.
— Спасибо, Рассветная Звезда, — громко ответил молчавший до сих пор предводитель. — Спасибо всем вам, — добавил он, обведя глазами остальных котов.
— Мы не можем исправить того, что сделали, — пророкотал Алозвезд. — Но если ты позволишь, мы могли бы дать жизни новой предводительнице твоего племени.
Серый с белым кот торжественно кивнул, давая свое разрешение.
Алозвезд вышел вперед и коснулся носа притихшей Листвянки.
— Вместе с этой жизнью ты получишь мудрость. Используй ее, когда настанет пора принимать нелегкое решение. Да пребудет с тобой Звездное племя.
Листвянка затрепетала, принимая новую жизнь. Огнезвезд вспомнил, что чувствовал, когда девять жизней, одна за другой, вливались в его тело. Тогда ему казалось, будто он превратился во впадину в скале, которую наполняют дождевой водой, так что она вот-вот переполнится и расплещет драгоценную влагу.
Следующей к Листвянке приблизилась Лиственная Звезда, предводительница Речного племени.
— Моя жизнь дарует тебе сочувствие и понимание, — промурлыкала она. — Используй ее для поддержки самых слабых членов твоего племени, и для всех, кому понадобится твоя помощь и защита.
Быстрозвезд не стал дожидаться, пока Листвянка полностью примет дар, и торопливо уткнулся носом в ее нос.
— Даю тебе жизнь для того, чтобы ты умела забывать о себе, громко воскликнул бывший предводитель племени Ветра. — Используй ее на благо своему племени!
Последней к дрожащей Листвянке подошла Рассветная Звезда. Огнезвезд не мог отвести от нее глаз, ему просто не верилось, что такая красивая и изящная кошка могла быть предводительницей Сумрачного племени, которое было главной занозой в лапе всего леса. Выходит, когда-то сумрачные коты были совсем другими — и может быть, смогут измениться опять.
— Я даю тебе жизнь для решимости, — проговорила красавица кошка, нежно дотрагиваясь носом носа Листвянки. — Используй ее, чтобы крепко стоять на лапах и никогда не сворачивать с пути, который считаешь правильным.
Лапы у Листвянки подкосились, она едва не потеряла сознание, получая восьмую жизнь. Дыхание со свистом вырывалось у нее из груди, словно она бежала. Огнезвезд видел, что она так измучена, что в любой момент может упасть на землю.
Когда жизнь все-таки влилась в ее тело, Листвянка с усилием подняла голову и обвела глазами четырех предводителей.
— Благодарю вас, — еле слышно, но твердо, проговорила она. — Новое Небесное племя всегда будет с уважением относиться к вашим племенам. Пятое племя вернулось!
Четверо предводителей склонили головы, а потом, к огромному изумлению Огнезвезда, отошли от Листвянки и направились прямо к нему.
— Ты исправил ошибку, которую мы совершили, — заговорил Алозвезд. — Мы благодарим тебя от имени всех наших племен.
— Мы думали, что поступаем правильно, изгоняя Небесное племя, — подхватила Рассветная Звезда. — Но мы ошибались.
— Мы заплатили за свою ошибку, — пошевелил ушами Быстрозвезд. — После ухода Небесного племени никто из нас не знал покоя. Чувство вины терзало нас до последних дней жизни.
— В лесу всегда должно быть пять племен! — воскликнула Лиственная Звезда.
Огнезвезд смешался, пытаясь найти нужные слова. Корда он впервые узнал об изгнании и страданиях Небесного племени, то жестоко винил предводителей остальных племен за то, что они сделали. Но, возможно, эти коты, подобно ему самому, прежде всего думали о благе собственного племени? Что делать предводителю, когда долг перед племенем вступает в противоречие с требованиями сердца?
— Я никогда вас не забуду, — тихо поклялся Огнезвезд.
Когда остальные предводители отошли, Алозвезд задержался возле Огнезвезда.
— Твое племя здорово и полно сил, — сказал он. — Оно ждет тебя. Послание выполнено, Огнезвезд. Ты можешь вернуться домой.
