— Да, но только не эти сестры, — твердо ответила Пеплогривка. — Они с рождения были неразлучны. — Ее голубые глаза задумчиво блеснули. — Хотя, я всегда ссорилась с Кротиком и Медобокой, когда они были живы.
Пеплогривка печально опустила голову, и Львиносвет поспешил утешить ее, напомнив, что у нее осталась сестра.
— Что-то ты давненько не ссорилась с Маковкой, — улыбнулся он.
— Кротик и Вишенка так выматывают ее, что у нее не остается сил на ссоры, — мгновенно повеселела Пеплогривка. — Они ужасные шалуны, правда?
— Да нет, что ты! — промурчал Львиносвет. — Они шалят только когда не спят!
Он был рад сменить тему. Они отправились в лес не для того, чтобы оплакивать умерших сестер и братьев.
Ему хотелось хотя бы ненадолго забыть о своих тревогах. Прибавив шаг, Львиносвет поднялся по склону и пошел вдоль ежевики, густо росшей между дубами.
Пеплогривка шла рядом, время от времени ее шерсть щекотала бок Львиносвету.
— Я бы хотела, чтобы Искролапка перестала так ревниво относиться к Голубичке, — вздохнула она.
— Оруженосцы всегда соперничают друг с другом, — ответил Львиносвет.
— Нет-нет, у них это началось только после того, как Голубичку взяли в путешествие, — возразила Пеплогривка и повернулась к Львиносвету. — Почему Огнезвезд выбрал именно ее? Она ведь всего лишь ученица. Я слышала, будто бы Звездное племя послало ей вещий сон. Это правда?
— Она так сказала, — уклончиво ответил Львиносвет. — Так это или не так, однако нас ждала удача.
— Возможно, она особенная, как Воробей, — не отставала Пеплогривка. — Может быть, ей стоит учиться на целительницу? Как ты думаешь, Воробей возьмет ее?
Львиносвет решительно покачал головой.
— Даже не думай заговорить с ней об этом. Она придет в ужас. Голубичка прирожденная воительница.
— Мне нравится, что ты так уверен в ней, и я ни в коем случае не хочу оспаривать твое мнение, но… — Пеплогривка вздохнула и искоса посмотрела на Львиносвета. — Ты не мог бы посоветовать ей быть более внимательной к Искролапке? Мне больно, когда я вижу, что она чувствует себя брошенной.
— Я заметил, что в последнее время Искролапка сделала огромные успехи, — заметил Львиносвет. — Возможно, состязание с сестрой пошло ей на пользу?
Пеплогривка раздраженно взмахнула хвостом.
— Давай наперегонки? — предложил Львиносвет, которому совсем не хотелось портить эту тихую ночь препирательствами по поводу оруженосцев. — Заодно согреемся.
— Давай, — равнодушно пожала плечами Пеплогривка. Внезапно она ахнула и, разинув пасть, уставилась куда-то в гущу ветвей. — О, нет!
Львиносвет с тревогой задрал голову.
— Ага, попался! — расхохоталась Пеплогривка и помчалась вперед.
— Ах ты, змея! — возмущенно крикнул Львиносвет, бросаясь за ней.
Пеплогривка скрылась за поваленным деревом. Он обежал его кругом и пополз по холодной лесной земле, с наслаждением подставив густую шерсть свежему ветру. Стоило Львиносвету приблизиться, как Пеплогривка сорвалась с места и юркнула в пустой ствол дерева. Он отпрыгнул в сторону и сумел опередить Пеплогривку, выскочившую из дерева с длинным мотком паутины, приставшим к ее пушистому хвосту.
Теперь Львиносвет вырвался вперед. Подпрыгнув, он стал карабкаться по выступам скалы. Пеплогривка полезла следом, и вскоре Львиносвет почувствовал, как она щекочет усами его хвост. Скребя когтями по камням, он вдруг вспомнил о Верескоглазке и о том, как они играли по ночам в пещере.
Тяжело дыша, Львиносвет остановился на вершине.
— Подожди! — крикнул он, когда Пеплогривка выскочила за ним следом.
Она остановилась и с вызовом посмотрела на него.
— Уже выдохся?
— Нет.
— Давай посоревнуемся, кто быстрее залезет на дерево? — Лукавые искорки заплясали в голубых глазах Пеплогривки. — Ах, я совсем забыла! — с напускной наивностью воскликнула она. — Ты же не любишь лазить по деревьям!
— Зачем лазить, если можно бежать? — Львиносвет прыгнул ей за спину и помчался в лес. Нет, это была не пещера, а Пеплогривка не была Верескоглазкой.
Она от носа до кончика хвоста была Грозовой воительницей. Значит, не было ничего плохого в том, чтобы играть с ней!
Впервые за много месяцев Львиносвет почувствовал себя почти счастливым и почти свободным, поэтому вдруг развернулся и помчался к озеру.
«Я не собираюсь прятаться в тени, как дичь!» — подумал он. Почему он не может пробежать по берегу, если ему хочется? Он уже давным-давно не любовался ночным озером, в котором отражается Серебряный пояс.
Пеплогривка ни на хвост не отставала от него, и вскоре они обогнули папоротники и выскочили из-за деревьев. Лапы Львиносвета со свистом заскользилипо поросшему травой склону. Пеплогривка сбежала следом и прыгнула на берег, с хрустом примяв гальку.
Не останавливаясь, она забрела в озеро и обернулась к Львиносвету. Тихие волны плескались у нее под животом.
— Спорим, ты не захочешь мочить лапки?
— Ни за что! — ответил Львиносвет, стоя у кромки воды.
Пеплогривка окунулась по плечи и принялась плавать, охая и фыркая от холода. Только теперь Львиносвет вспомнил, что Воробей научил ее плавать, чтобы укрепить лапу, поврежденную после падения с дерева.
— Ты настоящая Речная кошка! — крикнул он с берега. — Может, поймаешь для меня рыбку, чем без толку плескаться?
Пеплогривка с плеском выскочила на сухой берег и как следует отряхнулась. Львиносвет едва успел отскочить, чтобы она не забрызгала его с ног до головы.
— Не смей называть меня Речной кошкой! — пропыхтела Пеплогривка, сверкая глазами. — Я Грозовая от ушей до когтей!
— И я очень этому рад, — сказал Львиносвет, окончательно выбросив из головы Верескоглазку. Он невольно залюбовался своей сердитой соплеменницей, мокрая шерсть которой торчала во все стороны, как иглы у ежа.
— Конечно! — кивнула Пеплогривка. — Это же самое лучшее племя!
Львиносвет отвел глаза. Вообще-то он имел в виду совсем другое. Сгорая от смущения, он побрел вдоль берега, не зная, огорчаться ему, что Пеплогривка не поняла его неуклюжего комплимента, или радоваться.
Вдруг она подумает, что он совсем мышеголовый!
— Брр! — проклацала зубами Пеплогривка, догоняя его. Она вся дрожала.
— Давай-ка поскорее вернемся в лагерь, пока ты не простудилась, — сказал Львиносвет и со всех лап бросился через лес, стараясь потеснее прижиматься к Пеплогривке, чтобы согреть ее. Он с наслаждением вдыхал ее нежный запах — мшистый, влажный и уютный, как теплое гнездышко.
— Спасибо, что пошла со мной, — промурлыкал Львиносвет, когда они приблизились к оврагу.
— Да пустяки! — отмахнулась Пеплогривка. — Было здорово! — Она широко зевнула. — Только завтра будем с трудом лапы таскать.
— Я все равно не жалею, — проурчал Львиносвет, радуясь тому, что хотя бы ненадолго сумел позабыть свои тревоги о Пророчестве и котах из Сумрачного леса.
Он проснулся поздно. Когда он открыл глаза, Ежевика уже распределял утренние патрули. Стряхнув с себя остатки сна, Львиносвет выбрался из своего гнездышка и выбежал на поляну.
Пеплогривка вместе с остальными котами стояла возле глашатая.
— Можно мы с Искролапкой тоже пойдем в пограничное патрулирование? — попросила она.
Ежевика посмотрел на Бурого, и тот кивнул.
— Конечно.
Львиносвет поймал взгляд Пеплогривки, надеясь найти там частицу вчерашнего тепла. Но она только деловито кивнула ему и сказала:
— Я беру Искролапку в патрулирование.
— Я слышал, — сердито оборвал ее Львиносвет. Он не знал, что подумать. Нарочно Пеплогривка напустила на себя такой холодный вид или вчерашняя прогулка значила для нее меньше, чем для него?
Его размышления прервала Голубичка.
— Ежевика назначил нас охотиться вместе с Терновником, — сказала она.
Пограничный патруль уже выходил из лагеря.
Львиносвет проводил глазами пушистый хвостик Искролапки, исчезавший в просвете между колючками.
— Разве ты не хочешь пойти с сестрой? — спросил он, вспомнив вчерашние слова Пеплогривки. Неужели между сестрами в самом деле черный кролик пробежал?
Голубичка спокойно встретила его взгляд.
— Зачем мне? — Она пожала плечами. — Я и так могу знать обо всем, что она делает!
Львиносвет склонил голову.
— Нуда, конечно.
Он заметил, что Голубичка впервые так открыто и почти с вызовом упомянула о своих способностях.
Она вела себя так, словно этот дар был колючкой, застрявшей в ее шерсти.
— Вы идете? — крикнул Терновник, стоявший у выхода из лагеря. Ледосветик и Песчаная Буря нетерпеливо расхаживали рядом с ним.
— Я первая поймаю дичь! — объявила Ледосветик, с вызовом глядя на них. Львиносвет сразу понял, что молодой воительнице хочется произвести впечатление на старших.
