— Как это?
— Нет ничего проще. Он стал говорить, что творения их сложны, непонятны, что таких красок в природе нет…
— И ему поверили?
— Дело в том, что он говорил это не художникам, а людям, от которых зависело — взять или не взять картину на выставку. А те, видя перед собой действительно не с первого взгляда понятные холсты, с ним соглашались. И вскоре тот человек поднялся выше тех, с кем соперничал. И они даже стали от него зависеть! Его картины, похожие на передник Евдокимовны, висели теперь на каждой выставке. Наш козьебородый и козьеглазый стал даже поучать других художников, как нужно работать кистью, а если с ним не соглашались, бодать их…
— Это сказка? — недоверчиво спросил Славик.
— Конечно! Разве ты не видишь, что здесь все неправда? Разве бывают на свете рогатые люди?
— По-моему, бывают, — задумчиво ответил Славик. — Дядя Витя, а вы ведь так и не сказали, зачем вам коза.
— Самое главное забыл! Слушай же. Ты знаешь, что я беру Маньку на этюды. Ну так вот. Работаю как-то я, работаю, увлекся, вдруг слышу: сзади кто-то шевелится. Оглянулся — и не пойму: кто? Манька или… ведь моя коза и тот человек, о ком я говорил, до невероятности похожи! Наконец до меня дошло: тот человек, что поучает меня, бодает и критикует, — он ведь всего-навсего… коза! А я-то разговаривал с ним, спорил как с человеком! И так, Славик, стало мне легко и хорошо, так весело, что я рассмеялся. Понял теперь, зачем мне коза?.. Боюсь только, что когда я вновь увижу того человека, то расхохочусь прямо в его козьи, с вертикальными щелочками глаза…
— Нинка сказала бы сейчас: критикант ты, Кубик, — проронил Славик.
— Но ты-то ведь этого не скажешь. А теперь, когда сказка кончилась, я расскажу тебе правду. Моя коза, Славик, очень умная, говорящая. Она мне с утра говорит: "Не ме-е-едли! Не ме-е-ешкай!" А мне, понимаешь, иногда, как всякому нормальному человеку, до смерти хочется еще поваляться, полентяйничать. Я и говорю ей: "Поешь хлеба, коза, у меня позавчерашний остался, я его в воде размочу". А коза мне в ответ: "Не надо мне хл-е-еба. Я когда траву жую, по сторонам смотрю, природой любуюсь. Пошли, пошли, нечего бока отле-еживать!" А на лугу она мне подсказывает: "Не ме-е-елочи! Лучше ме-еньше, да лучше. Что за ме-е-ешанина! Знай ме-е-еру!"
Разговаривая так, художник и Славик подошли к речке и сели на песок.
— Дядя Витя, а вы когда домой поедете?
— Не скоро. — Кубик набрал мелких камешков и стал бросать их в воду. — У меня впереди осень. — Камешки падали в воду: плюм! пляк! плик! — Я жду ее с замиранием сердца, как праздника, как всесветного и всесветлого бала, на который буду приглашен. Все там будут в ярких платьях — в желтых, красных, багряных… Грянет музыка, всё закружится, завертится… Облака, птицы, деревья, — а листья будут срываться с них и все еще кружить, кружить…
— А я буду в классе сидеть и в окно глазеть… — грустно продолжил Славик.
— Да, и в этом жуткая несправедливость: самое дивное время года проводить взаперти, неподвижно…
Славик тоже стал искать камешки и один за другим бросать их в воду: плюм! пляк! плик! Вода уносила круги. Бросил последний, спросил:
— А в будущем году вы сюда приедете?
— А как же. Я теперь наполовину городской житель, наполовину — деревенский. Полгода в городе, полгода в деревне.
— Я тогда тоже приеду. А можно, я вам письмо напишу? Вы мне ответите?
— Ну, разумеется! С удовольствием и радостью. Мне никто не пишет, наконец-то я получу письмо.
— А разве у вас нет детей? А где ваша жена?
— Понимаешь… — Кубик стал искать камешки. — Жена с моим сыном живут от меня отдельно… — Плюм! пляк! плик!
— Вы разошлись, да?
— Так вышло. — Плюм! — Так получилось. — Пляк! — Так, понимаешь, произошло. — Плик!
После этого оба долго смотрели на бегущую перед ними воду, над которой порхали синекрылые красавки.
— Давай искупаемся напоследок, а? — предложил Кубик.
Купались долго, с брызгами и смехом, вода была удивительно хороша: и тепла, и прохладна, и как раз, и вкус у нее был… как бы это поточнее сказать — запоминающийся? Пожалуй. Неповторимый? Да. Это еще вернее. Из водопровода такой воды не наберешь. Скажем так: это была очень вкусная вода, приготовленная по старинному рецепту. В нем написано:
Старинный рецепт воды
"Возьмите родниковую воду, процедите ее через луговые чистые травы, пропустите через листья ивняка, прогоните через водоросли, прогрейте насквозь, до песчаного дня, солнечным горячим лучом, подержите под синекрылками, рыбу мелкую и быструю в нее не забудьте напустить, а когда увидите, что ласточка ее в клюв на лету набрала, из речки попила — наклонитесь и ртом, а не из кружки, запахи многие ея чуя, пейте… Вода та для любого организма полезна и животворна суть".
Обратно шли совсем другие — грусти как не бывало, вода ее смыла и уносила быстрым своим течением все дальше и дальше. Если предположить, что грусть на вкус соленая, то станет ясно, почему моря, куда стекают все реки, такие горько-соленые: там скопилась грусть сотен человеческих поколений!
Домой поспели как раз к обеду и обедать сели вместе. Взрослые заговорили о Японии, Славику это было неинтересно, он побыстрее съел второе (первое только попробовал), выпил компот и вышел во двор. Он решил все-таки облучить бабушку молстаром — омолодить лет на пять, — но он не знал, как лучше это сделать.
Славик прошелся по двору туда-сюда — и придумал. Он вернулся в дом, достал из своей сумки аппаратик, спрятал его в карман брюк… И позвал бабушку во двор. Та стол, за которым говорили о Японии и даже не о ней, а об ее электронике, покинула без сожаления.
— Ба, — сказал во дворе внук, — я тебя хочу на память сфотографировать. Ты сядь, пожалуйста, на крыльцо.
Бабушка забеспокоилась:
— Я ведь в домашнем, что ж ты меня в таком виде будешь фотографировать.
— Ничего, — успокоил ее Славик. — я тебя именно в домашнем и хочу видеть. Гляну — и будто снова в Егоровке.
— Ну тогда ладно, — сказала бабушка. Она поправила волосы и села, а руки положила на колени.
В кухне задвигали табуретами, но разговаривать продолжали. Славик понял, что нужно торопиться.
— Нога болит, ба? Колено твое болит?
— Болит, хоть плачь. Прямо не знаю, что с ним делать. Папа твой обещал лекарств прислать, может, помогут. Мне бы хоть чуть полегче, я бы еще попрыгала…
Славик прицелился в бабушку молстаром.
— Ты, ба, не шевелись, я хочу тебя в кадр получше поймать.
Бабушка выпрямила спину и поджала губы. Славик нажал на зеленую кнопку.
Экранчик "фотоаппарата" засветился, Полина Андреевна это заметила, хотела, видно, что-то сказать, но техника становилась для нее все непонятнее, и она только подвигала бровями.
В этот момент из кухни вышел рыжий кот Васька. Он увидел бабушку сидящей, задрал хвост трубой и направился к ней.
Счетчика на молстаре не было, Славик не знал, сколько должен продлиться сеанс, и когда вышел кот, он смекнул, что Васька и может послужить счетчиком. Ему сейчас как раз пять лет. Только бы не прозевать, а то кот превратится в одно мяуканье.
Васька ткнулся мохнатой щекой в бабушкин локоть и прошелся по нему боком.
Полина Андреевна не шевелилась, не разговаривала и… нисколечко не менялась. Зато кот стал уменьшаться! Прямо на глазах! А в кухне зазвякала посуда, там мама убирала со стола, и мужские голоса слышались уже в сенях.
"Ну задержитесь хоть на минутку, — взмолился Славик. — Вспомните еще что-то о Японии!
Кот стал котенком с тоненьким хвостиком-прутиком. Славик понял, что пора оканчивать сеанс. Он нажал на среднюю кнопку.
— Все, ба. Сфотографировал.
Полина Андреевна перевела дух. Рыжий котенок слева от нее тоненько мяукнул.
— Это что за невидаль? — удивилась бабушка. — Вроде ко мне Васька подходил.
— Он подходил, — сказал Славик, пряча аппаратик, — но ты его не погладила, он и ушел. А этот, рыжий, наверно, его сын. Я его вчера на улице видел.
Полина Андреевна встала. Сделала было шаг к двери, но обернулась к Славику.
— Вот говорят же, что доброе слово лечит не хуже лекарства. Сказал ты, что хочешь меня дома у себя видеть, нога и прошла. Значит, любишь бабушку?
У Славика и самого при этих словах теплой волной прокатило по сердцу.
— Конечно, люблю. Я, ба, не знаю, получится ли. Я ведь только начинающий фотограф.
Кубик и папа вышли на крыльцо.
— А телевизор величиной с наручные часы? — говорил художник. — А использование нейрона в электронике? Черт знает что!
— Так-то оно так, но то, что здесь произошло, в моей голове пока что не укладывается…
— Славик, — сказал папа, увидев сына, — собирайся. Через сорок минут должен подойти автобус.
Искали и укладывали в сумки вещи; бабушка жаловалась:
