— Идем же скорее! — шипел он. — Только представь, сколько всего интересного Сол сможет узнать о наших соседях!
«Он все разведает, а потом перескажет нам!» — догадалась Остролапка. По сравнению с такой возможностью даже гнев Огнезвезда перестал пугать ее. Остролапка встрепенулась и бросилась за братом, наслаждаясь растерянностью в глазах воинов Теней. Она прижалась боком к боку Воробушка и уверенно повела его через незнакомый лес, время от времени подталкивая в нужную сторону.
Львинолап бежал в нескольких шагах впереди и громко предупреждал брата с сестрой о каждом препятствии, встречавшемся на пути. Сол невозмутимо вышагивал сбоку, с любопытством оглядываясь по сторонам.
Ржавница не сводила глаз с незнакомого кота. Казалось, она уже пожалела о том, что пригласила его на свою территорию.
* * *
Вскоре Остролапка стала узнавать местность. Пологий склон вывел их на гребень невысокого холма, и Остролапка поняла, что они идут той же дорогой, по которой она бежала ночью. Еще через несколько шагов за деревьями показалась колючая стена лагеря племени Теней.
На этот раз вход охранял рыжий Рябинник. Он с изумлением уставился на приближающуюся процессию, но Ржавница молча отпихнула его в сторону и повела своих пленников внутрь.
При виде Грозовых котов Плющевик и Жабик вскочили со своих мест, бросив недоеденную мышь. Углелап и Кедровник тоже во все глаза разглядывали Сола.
— Кто это? — прошипел Углелап.
— Сразу видно, не воитель, — прошипел Жабик.
— А где остальные? — шепотом спросил Львинолап у Остролапки.
Остролапка обвела глазами пустынный, будто вымерший, лагерь.
— Наверное, отдыхают после битвы, — предположила она.
— Стойте здесь, — приказала Ржавница и скрылась в палатке Чернозвезда.
Не успел ее хвост исчезнуть в зарослях, как густые кусты ежевики на противоположной стороне лагеря пришли в движение. Остролапка повернула голову и узнала вход в детскую, куда ночью Рыжинка загнала свою неугомонную троицу. «Так и есть, легки на помине!» — с улыбкой подумала она, глядя на выскакивающих из палатки Светика, Огонька и Коготка.
— Остролапка! — закричал Огонек, бросаясь к ней через всю поляну. Добежав, он тут же попытался схватить Остролапку за хвост, но она увернулась и шутливо стукнула его по уху.
Коготок скакал вокруг Львинолапа.
— Скажи, я вырос? — рычал он, изо всех сил приподнимаясь на лапах.
Светик бросилась сбоку на брата и отпихнула его.
— Еще бы ты не вырос, если только и делаешь, что ешь! — захихикала она и замолотила брата лапками по полосатому боку. Заметив Сола, она вдруг замерла с поднятой лапой и прошептала: — Это еще кто?
Коготок тоже повернул голову и насупился.
— Что он тут делает? — Он вдруг посерьезнел и мрачно посмотрел на троих Грозовых котов: — Зачем вы к нам пришли?
Остролапке показалось, что малыш боится, как бы они опять не увели от него Рыжинку. Она хотела успокоить Коготка, но тут Огонек подскочил к Воробушку и громко спросил:
— А ты кто такой?
— Это Воробушек, он наш брат, — пояснил Львинолап.
— А почему он на меня не смотрит? — не унимался Огонек, безуспешно пытаясь поймать невидящий взгляд слепого кота.
Воробушек неожиданно наклонился и угрожающе наморщил нос:
— Хочешь, чтобы я на тебя посмотрел? — прошипел он.
Огонек испуганно отпрянул и запищал:
— Ой, у него глаза пустые!
Остролапка растерянно переглянулась с Львинолапом.
— Я слепой, — тихо ответил Воробушек.
Огонек подошел ближе и вытянулся, чтобы получше разглядеть такое чудо.
— А как же ты тогда сюда добрался?
— Пришел, — покачал хвостом Воробушек.
— И ни во что не врезался? — изумился Коготок, с уважением глядя на него.
— Вы куда подевались, разбойники! — раздался из детской громкий голос Рыжинки, а вскоре и сама крапчатая кошка показалась на пороге. Видно было, что она только что проснулась и еще не успела пригладить растрепавшуюся шерстку.
Увидев Остролапку, Рыжинка вздрогнула и вытаращила глаза.
— Ты опять здесь? — Она растерянно обвела глазами Львинолапа и Воробушка, а потом уставилась на Сола. — Великое Звездное племя, а это еще кто? — Она быстро поманила хвостом котят и загнала их в детскую. Коготок попытался вырваться, но Рыжинка твердой лапой забросила его внутрь. — Быстро в детскую! Когда наши гости будут уходить, вы выйдете с ними попрощаться.
— Но… — начала было Светик.
— Никаких «но», — оборвала ее Рыжинка, награждая ласковым материнским шлепком.
Разобравшись с котятами, она осторожно приблизилась к Солу и спросила:
— Кто ты такой?
— Я пришел познакомиться с Чернозвездом.
В это время из палатки показались Ржавница и Чернозвезд. Шерсть Чернозвезда торчала во все стороны, как будто он несколько дней не умывался. Длинный хвост волочился по песку, а сам предводитель шел очень медленно, с видимым усилием переставляя черные лапы.
— Ржавница доложила мне, что привела в лагерь чужака, — прорычал он и обвел глазами Воробушка, Остролапку и Львинолапа. — Она сказала, что вы что-то показывали ему на нашей территории.
— Ничего мы ему не показывали! — возмутился Воробушек. — Мы шли домой.
— Тогда почему вы оказались около нашей границы? — спросил Чернозвезд и сел, не сводя глаз с гостей. Взгляд его показался Остролапке непривычно тусклым и бесстрастным. Было непохоже, что этот кот сегодня ночью вел свое племя в страшный бой.
— Мы ходили искать Сола, — честно ответила Остролапка.
Чернозвезд поднял голову и впервые удостоил незнакомого кота взглядом.
— Я полагаю, это и есть Сол?
— Ты прав, — почтительно склонил голову одиночка. — Я очень рад познакомиться со знаменитым предводителем племени Теней.
— Так ты знаешь про племя Теней? — искорка любопытства зажглась в блеклых глазах предводителя.
— Я много слышал о тебе.
Чернозвезд поднял голову.
— От этих нарушителей границы?
— Мы ни разу не перешли вашу границу! — взорвался Воробушек и грозно повернулся к Ржавнице, готовый броситься на нее, если она осмелится соврать.
Львинолап сделал шаг к брату и сказал:
— Мы шли по своей территории. Мы искали Сола.
— Это я уже слышал. Но зачем? Ведь он всего лишь одиночка, не так ли?
— Я путник, — поправил его Сол.
Чернозвезд моргнул и покачал головой.
— Так зачем же оруженосцам так понадобился путник?
— Потому что однажды он побывал в нашем лагере и предсказал, что солнце исчезнет, — ответил Воробушек.
При этих словах Ржавница распушилась, а стоявшие за ее спиной Змеехвост и Плющевик впились в незнакомца взглядом.
Рыжинка переступила с лапы на лапу и осторожно спросила:
— Ты знал, что это произойдет?
Сол кивнул.
— Мне было открыто, что великая тьма падет на племена.
— Звездное племя сказало тебе это? — прошептал целитель Перышко, жадно ловивший каждое слово незнакомца.
Сол небрежно повернулся к целителю и спокойно ответил:
— Великая тьма не имеет никакого отношения к Звездному племени.
В лагере наступила мертвая тишина. Последние лучи заходящего солнца окрасили ежевику в золото расплавленного янтаря.
— Но кто же тогда скрыл солнце? — прорычал Чернозвезд.
Сол сделал несколько шагов по поляне, а потом резко развернулся, так что хвост его начертил полумесяц на усыпанной иглами земле.
— Это было знамение. — Он вскинул голову, и темные пятна на его шкуре засияли в закатных лучах солнца. Тугие бугры сильных мышц перекатывались под густой шкурой таинственного кота. — Знамение грядущих перемен, которые наступят, хотите вы этого или нет.
«А мы тоже как-то связаны с этими переменами?» — почему-то подумалось Остролапке. Она быстро посмотрела на Львинолапа, и тот еле заметно качнул головой, приказывая ей помалкивать о пророчестве.
Чернозвезд вскочил со своего места и подошел к Солу. Угасшие его глаза вдруг ожили и засияли.
— О каких переменах ты говоришь?
— А сам-то ты хочешь перемен? — спросил Сол, понизив голос до еле слышного шепота. — Я вижу, что тебя тяготит какая-то печаль.
— Я сомневаюсь в том, что нашим племенам предназначено жить на этой земле, — так же тихо ответил ему Чернозвезд.
Остролапка растерянно посмотрела на предводителя. Неужели Чернозвезд забыл, кто он такой? Как может предводитель открыто высказывать свои страхи?
Но Чернозвезд смотрел на Сола с такой надеждой, словно тот сообщил ему долгожданный ответ на мучительные вопросы.
— Может быть, Звездное племя совершило ошибку, приведя нас сюда?
Углелап бросил изумленный взгляд на Плющевика, но тот лишь пожал плечами. Перышко весь подался вперед, как будто не расслышал слов своего предводителя или не мог поверить в услышанное.
