Но для мыши это была бурная, опасная река. Вода с грохотом мчалась по руслу, закручиваясь в водовороты меж скал и стеблей камыша. Для обычной мыши она была чересчур широка, хотя Бен подозревал, что смог бы перепрыгнуть ее.
— Куда девался Терн? — Бен попытался перекричать рев потока.
— Он вдруг принялся странно тыкаться по сторонам, словно у него закружилась голова, — проорала в ответ одна из мышей, — а потом кинулся сюда и прыгнул с берега. Он сразу ушел под воду и больше не всплывал!
Бен подумал было прыгнуть тоже и попытаться отыскать на дне мышонка, но при таком сильном течении было совершенно непонятно, куда его могло унести. Сейчас Терн мог быть уже далеко вниз по течению.
— Так, — сказала леди Чернопруд тем властным тоном, который обычно использовала для заклинаний. — А ну-ка всем мышам отойти от воды!
Она подняла лапку, и из бездн бурной стихии — действительно далеко вниз по течению! — пробкой вылетел Терн и шлепнулся на берег.
Бен и прочие кинулись к нему. Терн лежал, истекая водой, как губка. Сто раз громом успели ударить их сердца, пока они глядели, не всколыхнется ли его грудь дыханием, не откроются ли плотно сомкнутые веки. От воды его мех потемнел, стал почти черным.
Он не дышал.
— Он мертв! — вскричала Янтарка и, повернувшись к леди Чернопруд, с надеждой спросила: — Ты ведь можешь ему помочь, правда?
Та лишь покачала головой:
— За последние пару дней я истратила много силы. Один только полет сюда… Нет, я не могу.
Бен обвел взглядом мышей. Они стояли мрачные, перепуганные. Никто уже не мог помочь Терну.
«Он умер…» — подумал Бен.
Тут ему вспомнились бойскаутские сборы. Так-так-так, что там положено делать с утопленниками?
Он одним прыжком подскочил к Терну, проверил горло на предмет, не заглотил ли он случаем язык, и быстро перевернул на живот.
Нажав ему на спину, он выгнал воду из легких. Несколько больших прозрачных капель выступили у Терна на губах и упали на зеленую траву.
Этого оказалось достаточно. Терн сразу же закашлялся, обильно брызгая водой. Несколько минут он разевал рот, плевался, кашлял и снова судорожно дышал. Потом он шумно втянул воздух и отчаянно разревелся.
— Чудо! Чудо! — завопили мыши. — Бен вернул Терна из мертвых! Ура!
— Иногда, — философски заметила леди Чернопруд, — знания бывают лучше магии.
Бен же чувствовал огромную благодарность неизвестно кому — за то, что оказался здесь, за то, что был мышью, за то, что смог помочь…
«Когда я был человеком, я в жизни никого не спасал, — подумал он. — А сейчас я уже помог спасти десятки мышей из зоомагазина. Благодаря мне они смогут дожить до старости. И я только что спас Терну жизнь».
Он вспомнил об обещании Янтарки превратить его в человека через два дня.
«Неужели я и вправду хочу снова стать просто мальчишкой? Чем я буду заниматься? Ходить в школу? Смотреть телевизор? Играть в видеоигры?..»
«Когда я мышь, я быстро старею, — думал Бен. — Я уже постарел на шесть месяцев по человеческому счету. Может быть, когда я стану человеком, я буду больше и старше? Интересно, мне моя одежда хоть подойдет?»
Тут ему в голову пришла еще одна дикая мысль: «Когда я стану человеком, у меня, может быть, уже будут волосы под мышками!»
Он срочно проверил свои подмышки. Как и положено мыши, там было очень много волос.
Бен решил, что он действительно хочет опять стать человеком, но все его резоны к этому были сугубо эгоистического свойства.
Он снова хотел чувствовать себя в безопасности, не шарахаться от сов и пауков. А еще он хотел мягкую постель и хорошую, нормальную еду.
Он бы еще долго сидел так над Терном, воображая себе радости домашней жизни, как тот внезапно вскочил и, ко всеобщему ужасу, попытался снова кинуться в поток.
Бен схватил Терна — тот был меньше и слабее его — и удержал. Терну не исполнилось еще и четырех недель, так что усмирить его оказалось несложно.
— Ты что делаешь?!! — завопил Бен, а еще несколько мышей прыгнули на Терна — кажется, твердо вознамерившегося утопиться, — и прижали его к земле.
— Я должен идти… — прошептал Терн, — должен идти за песней…
— Песней? Какой еще песней? — сурово спросил Бен.
— Я тоже ее слышу, — встряла Янтарка. — А ты разве нет? Она такая славная.
Янтарка выпрямилась. Глазки ее как-то остекленели, а рот сам собой раскрылся.
Она запела:
Луг мерцает в звездном свете,
Дышит негой сад ночной.
Урожай поспел, о дети!
Порезвитесь под луной!
Она сделал несколько неуверенных шажков к востоку, словно и не видела никакой воды.
Тут-то Бен вспомнил о видении, о котором она рассказывала ему пару дней назад, когда заглянула в глаз тритона. Она видела мышей, бегущих на восток, в том самом направлении, куда теперь пытались двинуться и они с Терном.
Бен не очень хорошо ее расслышал. Шлем из ореховой скорлупки отсекал половину звуков.
«Вот небось почему они эту песню слышат, а я — нет», — догадался он.
Бен быстро закрыл лапами уши Янтарке. Она словно бы тут же проснулась и пришла в себя. Другой сообразительный мыш набросился на Терна и сделал то же самое. Терн тут же очнулся.
— Нам нужно срочно вернуться в нору, — скомандовал Бен решительно. — И оставаться под землей, чтобы вы этого не слышали. Нам нужно будет сделать шлемы для всех мышей.
— Это была песнь червя — то, что вы слышали, — жестко сказала леди Чернопруд, внимательно наблюдавшая за этой сценой. — И в ней была магия. Темная и злая…
Глава четвертая
В САМОМ СЕРДЦЕ МИРА
Рано или поздно, но на зов зла откликнется любой.
Грозный Слизень
Далеко-далеко к востоку Грозный Слизень полз по своей пещере. С каждым его извивом волшебное кольцо на конце хвоста стучало и клацало по полу.
— Мы должны объединить наши силы, — втолковывал он Полозу. — Мы с тобой — последние представители великого рода громовых червей Вайоминга.
— А что такого особенного в громовых червях? — непочтительно поинтересовался Полоз Норный.
Темная головная оконечность Грозного Слизня, пытавшегося обуздать свой гнев, приобрела еще более темно-пурпурный оттенок.
— Мы… лучше, чем другие черви, — прорычал он. — Мы крупнее и гораздо могущественнее. Когда-то нас были тысячи. Когда мы ползли по тундре, земля содрогалась, словно от ударов грома. Мы были ужасом земным, владыками мира.
На мгновение он замолчал, словно погрузившись в грезы, а потом решительно закончил:
— И мы будем ими снова!
Грозный Слизень зашелся в маниакальном хихиканье, но Полоз Норный лишь молча слушал его.
— А ты уверен, что я обладаю магической силой? — наконец спросил он. — До сих пор я что-то никаких признаков не замечал. Я не могу пробуриваться через камень, как ты. И мышей вызывать я тоже не умею.
— Дай себе пару недель, и ты будешь, не хрюкнув, сверлить самые большие камни, — пообещал ему Слизень. — Что же до мышей, тут дело другое.
Он взмахнул хвостом и показал Полозу волшебное кольцо. Оно было небольшим и совсем черным — выкованным из железа.
— Это только одно из них, — сказал он гордо, — колец, обладающих великой силой. Это — специально для зачаровывания мышей.
Он тут же убрал хвост из-под носа Полоза, словно страшась, что тот может попытаться украсть волшебный предмет.
На тропинке впереди показалась пара мышек. Грозный наклонил голову и могучим усилием всосал их в пасть, словно какой-нибудь гигантский пылесос.
— Мммм… — промурлыкал он. — Сочные, вкусные мыши. Только-только с лугов.
Полоз Норный ничего не сказал. Мясо его никогда не интересовало. Вот от свежего салата он бы не отказался, и по возможности прямо сейчас.
На самом деле у него было множество вопросов. Он понимал, что отец хочет создать себе армию. В его власти уже находились миллионы и миллионы мышей. Но вот как одно сочетается с другим, ему покамест было невдомек. Как именно новообретенный папочка намерен завоевать мир?
Скользкий гоблин, покорно тащившийся за ними, внезапно выскочил вперед и, трепеща, уставился на Грозного Слизня. Бедняга в целом напоминал формой человека, но какого-то плохо сконструированного. Лицо у него было недовылепленное, а одна нога сильно короче другой.
— О великий и дивный волшебник, — взмолился он. — Что я могу сделать для тебя, дабы заслужить исполнение своего заветного желания?
Грозный Слизень в изумлении воззрился на него:
— У тебя есть желание? — Он повернулся к своему сыну: — Ты это слышал? У моего маленького кошмарика есть желание! Я и не подозревал, что скользкие гоблины способны чего-то хотеть!
