Эти отпечатки и ссадины мы считали боевыми ранениями и даже гордились ими. А тетя Валя, разглядывая нас после очередного сражения, покачивала головой и жалостливо щурилась. Женщины всегда жалеют тех, кто пострадал в боях. Кроме того, я думаю, тетя Валя жалела свои хрупкие рюмки и графинчики. И однажды она сказала:
— Уважаемые полководцы! Я хочу спасти вас от увечий, а дом от разрушения.
Мы переглянулись. Неужели мы довели бедную тетю Валю до такого отчаяния, что она решила нас выселить с вышки?
— В чулане у меня есть ковер, — сообщила тетя Валя. — Конечно, не очень новый, но… Если выбить из него пыль, почистить, можно постелить у вас наверху. Тогда будет гораздо меньше грохота и синяков.
Ковер? Ура! На ковре можно устраивать соревнования по классической борьбе (и по неклассической тоже). Можно просто лежать рядышком друг с другом и болтать про все на свете. Можно вытащить ковер на крышу и загорать там, не боясь расцарапать пузо о кровельные листы. Можно сделать из него чум или кибитку и жить, будто кочевники!
Это взрослые думают, что ковры нужны только, чтобы вешать на стенку или класть на пол. А мы-то знали настоящую цену вещам!
Ковер, свернутый в большую трубу, стоял в самом углу чулана. Мы, конечно, бывали здесь не раз, но не обращали на него внимания: он был полузадавлен всякой рухлядью. Пока мы добрались до ковра, я успел поцарапаться о сломанную птичью клетку, а Витальке на голову упал дырявый шелковый абажур.
«Труба» выглядела внушительно. Я похлопал по плетеной изнанке ковровой материи. Она была жесткая и шероховатая.
— Тяжеленный, наверно, — вздохнул я.
— Это точно. Свалится — придавит, как мышат, — «утешил» Виталька. — Ну, взялись…
Ковер оказался поразительно легким.
— Как из пенопласта! — изумленно сказал Виталька.
Мы без труда выволокли ковер в коридор. Потом взвалили на плечи и торжественно понесли на двор. Виталька шагал впереди, и рыжий шелковый абажур качался на его голове, будто колокол.
— Выбейте пыль как следует, — сказала вслед тетя Валя.
Мы развернули ковер на траве. Он был небольшой: длиной метра три, а шириной около двух. Грязно-серый. Пахло от него кладовкой, плесенью и старыми мешками.
— Жуть, — сказал Виталька и выдернул у забора могучий стебель прошлогоднего репейника. А я отыскал у крыльца палку от швабры.
Мы врезали по ковру с двух сторон, и пыль поднялась, словно дым над вулканом. Ковер пружинил и подпрыгивал, как живой. Мы чихали, хохотали, а тетя Валя с крыльца уговаривала нас пылить не так сильно, иначе соседи вызовут пожарную машину.
Наконец мы выдохлись. Прочихались. Ветерок унес пыльное облако. И тогда мы разглядели узор на ковре. Ну, узор как узор. Ничего особенного. Какие-то зубчатые треугольники по краям и угловатые загогулины, а в середине — два больших квадрата, положенных друг на друга так, что получилась восьмиугольная звезда. А в этой звезде была другая, похожая на шестерню. Ковер после чистки остался серым, а рисунок был красновато-коричневый, выцветший и расплывчатый. Чуланный запах мы выбили из ковра не до конца. А ворс, там, где он не вытерся от старости, стал после наших ударов ершистым и колючим на вид.
Не все ли равно! Мы так устали! Мы посмотрели друг на друга и разом бухнулись на ковер.
Я падал, зажмурившись. Поэтому первое ощущение было особенно удивительным. Казалось, я упал не на старый ковер. На что-то другое — мягкое, шелковистое, теплое. Живое.
Я изумленно открыл глаза и сел. Мои ладони скользили по ковровой щетине, которая выглядела жесткой и кусачей. А казалось, что я глажу ласкового зверя с короткой, но пушистой шерстью. Виталька сидел на корточках и обалдело смотрел на меня.
Я ему ничего не сказал. Я лег ничком и прижался к теплому ковру голыми руками, ногами, щекой. Я купался в этой ласковости. И вдруг почувствовал, что от ковра пахнет не только плесенью и мышами. Пробивался запах чего-то незнакомого, южного, загадочного. Словно кто-то втер в ковровую ткань семена заморских трав.
Вздохнул я и открыл глаза. И увидел, что Виталька лежит, как и я. Носом ко мне.
— Вот это да, — сказал он, улыбаясь и не отрывая щеки от ковра.
Я промолчал, потому что в самом деле «вот это да».
— Наверно, его тети Валин дед из какой-нибудь Персии привез, — проговорил Виталька. — Тетя Валя говорила, что дед много путешествовал, когда молодой был.
— Наверно, его делали старые мастера, а теперь этот секрет утерян, — сказал я.
— Наверно… — сказал Виталька.
Мы медленно перевернулись на спину.
— А тетя Валя? — спросил я. — Разве она не знала, что он… такой?.. В чулан запихнула.
— Может, знала, да забыла, — откликнулся Виталька. — Она же… ну, в общем, немолодая уже. Пожилые люди про многое забывают.
— Память у нее хорошая, — заступился я.
— Ну, хорошая… А может, она и не понимала, какой это ковер. Она ведь на нем не валялась, как мы.
— Почему? — удивился я.
Виталька хмыкнул:
— А ты видел ее фотокарточку, когда она девчонкой была? Платье чуть не до пяток, кружева всякие, бант на спине, ботинки высоченные с пуговицами. Попробуй поваляйся.
Я пожалел тетю Валю, которая лишена была такого удовольствия, сладко вытянулся на ковре и опять погладил его.
— Как живой, да? А мы его, бедного, палками…
— Ничего, — утешил Виталька. — Зато чистый стал… А мы с тобой — наоборот.
Он согнул потемневшую от пыли руку и подул на нее. А я увидел на его локте красную капельку.
— Смотри, поцарапался, — сказал я.
Виталька улыбнулся и тронул каплю мизинцем. Она разломилась пополам, выпустила прозрачные крылышки и улетела в густую траву.
— Божья коровка, улети на небо… — запоздало сказал Виталька.
— А по правде они могут на небо улететь? Высоко, как самолеты? — спросил я.
— Не-а, — сказал Виталька. — Им зачем? Они же травяные жители.
— Ну а если захочет? Вдруг захочет?
— Она не захочет, — сказал Виталька. — Это ты, может, захочешь, потому что ты человек. А она же просто так, божья коровка.
Я лежал, раскинув руки. Левая ладонь оказалась в траве, и между пальцами попал высокий стебелек одуванчика. Я машинально теребил его, а сам думал вот о чем: если бы я даже был божьей коровкой, все равно попробовал бы лететь выше и выше. Конечно, там на высоте давление другое, холод, воздуха мало, но я летел бы, пока хватит дыхания.
Я представил, что вот так, лежа на спине, начинаю медленно подниматься к одинокому облаку, насквозь просвеченному июльским солнцем.
Показалось мне, что шевельнулась под ковром земля, а все пространство слегка сдвинулось. Так бывает, когда голова на миг закружится. Стебель одуванчика, который я держал, скользнул вниз, пушистая головка проскочила между пальцами, растеряв семена. Потом я увидел, что уходит вниз рассохшаяся бочка, стоявшая неподалеку.
— Мама! — заорал я и бухнулся в траву.
Крепко бухнулся. Потому что от ковра до земли было уже метра полтора…
Даже сейчас, когда я вспоминаю тот случай, мне делается неловко. Ведь что ни говори, я испугался и бросил Витальку. И слегка утешает меня лишь то, что Виталька поступил так же: заорал и плюхнулся на землю. Только с другого края ковра.
Мы сидели в примятой траве и перепуганно таращились друг на друга.
— Ты чего? — сказал Виталька.
— Чего «ты чего»? — сказал я.
— Как это ты? — спросил он.
— Я никак. Я ничего, — ответил я, потому что понял наконец: Виталька думает, что это мои шуточки.
Ковер плавно, как большой бумажный лист, опустился между нами. Я икнул и сказал:
— Это он.
Виталька задумчиво осмотрелся, зачем-то заглянул под ковер и опять вопросительно уставился на меня. В моей голове стремительно прыгали всякие догадки и фантастические мысли: «Может, было незаметное землетрясение и нас плавно тряхнуло?.. Может, у нас обоих сон или гипноз?.. Может… Может…»
А что «может», в конце концов?!
Я опять икнул и спросил Витальку:
— Попробуем?
— Н-ну… давай… — сказал он без восторга.
Мы осторожно, как на горячую плиту, сели на ковер.
— Н-не поднимается, — сообщил Виталька.
— Значит, показалось.
— Обоим?
Я икнул третий раз и потер ушибленное место. Ничего себе «показалось».
— Ты чего-нибудь делал, когда он… это самое? — шепотом спросил Виталька.
— Ничего я не делал. Я о нем даже и не думал совсем.
— А о чем думал? — требовательно спросил Виталька.
— Сейчас… Ну, кажется, о божьей коровке… Долетит она до облака или нет.
— Значит, о полете, — обрадованно сказал Виталька. — Значит, так… Попробуем! — Он прищурился и скомандовал: — Вперед! Полетели!
Ковер не шелохнулся.
— Вперед! Старт! — повторил Виталька и даже поерзал, словно подгонял ковер.
