— Сейчас… Ну, кажется, о божьей коровке… Долетит она до облака или нет.
— Значит, о полете, — обрадованно сказал Виталька. — Значит, так… Попробуем! — Он прищурился и скомандовал: — Вперед! Полетели!
Ковер не шелохнулся.
— Вперед! Старт! — повторил Виталька и даже поерзал, словно подгонял ковер.
Тот не двигался.
— Хочу подняться до крыши, — сказал Виталька почти жалобно.
И мне захотелось. Страшновато было, но все равно захотелось, чтобы ковер шевельнулся, чтобы стена дома плавно заскользила вниз и узорчатый карниз под крышей оказался у наших глаз.
И тогда… Тогда это случилось!
Нас приподняла ласковая сила, и мы увидели перед собой кромку железной крыши и старое деревянное кружево карниза: хрупкие завитушки и зубцы с круглыми отверстиями. Из одного отверстия, как из иллюминатора, озадаченно глядел на нас воробей.
В первый миг я хотел повторить старый трюк: завопить и свалиться. Виталька ухватил меня за майку.
— Стой! Высоко…
Я замер. Ковер медленно опускался.
— Вот так, — прошептал Виталька. — Нельзя же каждый раз прыгать. Привыкать надо.
Под эти слова мы приземлились.
— Если бы знать, отчего он летает, — все еще шепотом сказал Виталька. И опять потребовал: — Ну, давай! Вверх!
А я догадался… Нет, в самом деле, я, кажется, понял!
— Не надо командовать! Надо просто захотеть. Понимаешь, надо просто представить, что летишь… Подожди…
Я глянул на заросли полыни и репейника у забора и подумал, что вот сейчас приподнимемся и заскользим над самой травой к этим зарослям… И мы заскользили!
Я мысленно сделал разворот у забора и представил бреющий полет по кругу. И ковер-самолет послушался!
«Скорей», — не скомандовал, а пожелал я. Зашелестел встречный ветер, мелькнула поленница, крыльцо, сарай, опять поленница… Потом я опустился посреди двора. Сердце бухало, как барабан. Виталька сидел, вцепившись в мое плечо.
— Попробуй сам, — великодушно сказал я. — Знаешь как? Подумай, что летишь. Как будто сам летишь, вот и все.
— Ага, — торопливо сказал он. — Я… сейчас.
Нас опять мягко приподняло, ковер наискосок пересек двор, мягко взмыл над забором и пошел над улицей. Я заметил, что по дороге мчится под нами квадратная тень.
— Ты что? Увидят! — крикнул я.
Мы опять влетели во двор и плавно сели на прежнее место.
— Слушается… — с тихим восторгом сказал Виталька.
— «Слушается»! — упрекнул я. — Чего тебя на улицу понесло? Заметят же…
Виталька заулыбался и пожал плечами.
— Пускай. Все равно это сон…
Он завалился на спину и, мечтательно болтая в воздухе ногами, проговорил со сладким вздохом:
— Хороший сон. Подольше бы не просыпаться.
Я поглядел на его отросшие вихры, ухватил белобрысую прядь и довольно беспощадно дернул.
— У-ы-а! — взревел Виталька. — Ты чего, жабомымра с повидлом?!
— Видишь, не спишь, — сказал я.
И вдруг испугался: а если это я сплю?
— Ну-ка, щипни.
Виталька отплатил мне полновесным щипком выше локтя. Я заорал не только от боли, но и от радости: не сплю!
И, обалдев от счастья, мы облапили друг друга, покатились по ковру, выколачивая из него локтями и пятками остатки пыли. Потом разом спохватились: а вдруг ему больно? Притихли. Погладили ковер-самолет, как большую собаку.
Виталька задумчиво потрогал вихор, за который я его дернул, и сказал:
— Значит, это по правде бывает? Не во сне?
Мы постелили ковер у себя на вышке между топчанами. Затем испугались: а вдруг он больше не станет летать? Сели и попробовали подняться к потолку.
Поднялись! Ура!
Тетя Валя стучала в потолок:
— Воины! Обед остывает!
Увидев нас, она ахнула, велела набрать воды в корыто и отмывать друг друга. Мы безропотно подчинились.
За столом в этот раз мы вели себя так примерно, что тетя Валя заволновалась: может быть, мы в пыли наглотались микробов и скоропостижно заболели? Потрогала наши лбы, успокоилась и велела после обеда отправляться на рынок за картошкой. Это было самое нелюбимое дело — тащить через весь город, по жаре тяжелую корзину. Однако мы с радостью ухватились за него.
Лишь бы скорее бежало время!
Лишь бы скорее пришла ночь!
Только ночью ковер-самолет можно испытать как следует. А если днем — представляете, какой шум поднимется в городе!
Конечно, мы не ждали полной темноты. В середине лета ночи у нас серебристые, словно в воздухе рассеяна алюминиевая пыль. Иногда можно даже книжку читать, особенно если буквы крупные. Однако ночью пустеют улицы и меньше риска, что нас увидят.
Мы принесли картошку. Послонялись по двору. Потом испугались: не потерял ли ковер свою волшебную силу? Побежали на вышку — проверять. Ковер добросовестно поднял нас к потолку. Мы опять слегка обалдели и на цыпочках спустились по лестнице.
Сели играть в шахматы. Не игралось.
Пошли в соседний переулок, где ребята играли в футбол. Но наши ноги нас не слушались, и через пять минут девятиклассник Клим, мой сосед, перевел нас в запасные.
Мы пошли на реку, искупались. Но и в этом не было сегодня большой радости.
Да что такое случилось с временем?! Застряло оно, что ли? Просто издевательство какое-то!
Мы улеглись в постели еще до захода солнца и этим снова напугали тетю Валю. Она опять принялась щупать наши лбы. Пришлось сочинить, что мы очень устали, играя в футбол. Тетя Валя покачала головой и ушла.
— Как же все-таки он устроен? — шепотом сказал Виталька.
Он уже тысячный раз об этом спрашивал. И я, по правде сказать, рассердился:
— Как да как! Самое главное, что летает!
Виталька не обратил внимания на мою сердитость.
— Нам всю жизнь объясняли, что сказка — это сказка. Значит, ковер-самолет — не сказка?
— Нет, сказка. Только по правде, — возразил я.
— А может, это такой аппарат? Помнишь, в книжке «Тайна желтой звезды»? У ихних жителей такие летательные аппараты были, мыслями управлялись. Мыслелеты! У них эта была изобретена… как ее… ну, против тяжести!
— Антигравитация, — вспомнил я мудреное слово. — Ну так это же на той планете! А у нас откуда?
— Может быть, когда-то космонавты с другой звезды прилетели и позабыли. Давным-давно…
Я свесил голову с топчана и посмотрел на ковер.
Коричнево-серый узор. Края потерты. Вон даже суровые нитки изнанки просвечивают через вытершийся ворс. Обыкновенные нитки. Обыкновенный ковер…
— Знаешь, Виталька, не городи чушь. Если бы это было с другой планеты, то уж получше что-нибудь. Думаешь, там дураки? Они бы сиденья сделали, иллюминаторы, кабину…
— А может, им это не надо. Может, на той планете вообще сидений нет!
— Ну ладно. А где установка, чтобы антигравитацию делать? Из шерсти, что ли, она вырабатывается?
— Вот это и есть загадка, — хмуро сказал Виталька. — Это что-то новое для науки… А раз новое, значит, мы должны ученым сообщить. В Академию наук. Чтобы они изучили и разгадали.
Это мне и в голову не приходило! Но Виталька прав: надо писать в Академию. Иначе получится, что мы скрыли важное научное открытие.
— Только тогда уж нам коврика не видать. Заберут, — печально сказал я.
Виталька вздохнул.
— А может быть, никакой тут науки и нет? — неуверенно спросил я. — Обыкновенный сказочный ковер-самолет.
Виталька опять вздохнул.
Вздыхай не вздыхай, а выхода нет.
И все-таки выход нашелся!
— Виталька! А для науки его испытывать будут? Надо же ученым знать, как он летает?
— Конечно!
— А кто будет испытывать?
— Ну кто… Летчики-испытатели.
Я победно сказал:
— Летчики-испытатели умеют самолеты водить. А на коврах они ни разу не летали. Мы-то уже пробовали, а они нет! У них и не получится, они к разным рукояткам привыкли да к педалям!
Виталька приподнялся на локте и смотрел на меня с радостным ожиданием.
— Значит, мы должны испытывать! В конце концов, мы его открыли, значит, мы и должны! А когда как следует испытаем, тогда и расскажем!
Виталька даже подскочил.
— Точно! Мы должны сперва все его свойства изучить! И летать научимся хорошенько. Может, тогда нас и дальше его испытывать возьмут, когда изучать будут!
Эти мысли успокоили нашу совесть. Мы решили, что лето посвятим испытаниям ковра-самолета, а осенью расскажем о нем ученым.
Пока мы спорили и решали, окна слегка потемнели и тети Валина кукушка прокричала внизу одиннадцать раз.
Мы выждали еще полчаса.
Потом осторожненько натянули штаны и футболки.
Южное окно мезонина выходило на плоскую крышу задней части дома. Эта крыша стала нашей стартовой площадкой. Мы расстелили на ней ковер-самолет.
Первый старт был неудачным. Ковер сильным толчком поднялся в воздух, боком скользнул к забору и сел на упругие верхушки репейника.
