— Всё дело в том, — пояснил Скарабей, — что находящуюся на внешней оболочке Луны радиостанцию разрушил метеорит. Таким образом, единственный канал связи между нами и Большой Землёй прервался навсегда. Сигма и Мемега полагают, что при наличии средств, полученных от продажи акций, можно будет построить большую трехступенчатую ракету и частями переправить её на внешнюю оболочку. К тому же они опасаются, как бы земляне не перехватили у них столь выгодную финансовую инициативу.
— Сколько же этого вещества можно доставить за один рейс? — проговорил вслух, пытаясь сосчитать в уме прибыль, господин Пупс.
— Не трудитесь, я уже всё посчитал. Один рейс принесёт чистую прибыль порядка двадцати миллиардов фертингов. Это на пять миллиардов больше, чем наши с вами денежки, вместе взятые. Однако дело, как я уже говорил, совсем не в этом.
— Да, конечно, вы правы, — согласился Пупс. — Я целиком и полностью разделяю ваши опасения. Как же всё-таки много ходит по земле опасных сумасшедших! Судите сами: несколько часов назад ко мне явились два негодяя и предложили травить гномов гипнотическим порошком!
И Пупс рассказал, как было дело, утаив, впрочем, тот факт, что заговор был направлен против самого Скарабея.
— Кролл?! — воскликнул Скарабей.
— Мига?! — воскликнул Джулио.
— Эти животные?!! — воскликнули оба разом.
— О, я вижу, что они вам хорошо знакомы, — отметил Пупс.
— Стало быть, — оживился Скарабей, — эти животные, вместе с изобретателем порошка, находятся у вас под замком?
— Да, я надеюсь, что к этому времени уже все трое.
— Но ведь это меняет дело! Мы сейчас же выколотим из этого Кротика его порошок, и тогда два учёных осла в наших руках! Они соберут пресс-конференцию и заявят, что произошла ошибка в рассчётах и предприятие технически неосуществимо.
— К сожалению, для такого манёвра у нас не осталось времени, — подал голос Джулио. — Акции напечатаны, завтра утром они поступят в продажу. Единственное, что могло бы отсрочить…
— Ну!! — требовательно рявкнули на него оба миллиардера.
— Необходимо похитить акции прямо из типографии. И сделать это нынешней ночью.
Несколько секунд Пупс раздумывал, а затем обратился к официанту:
— Позовите хозяина. Передайте, что есть срочное дело.
Знаменитый гангстер Марчелло по прозвищу Танцор был хозяином «Весёлого клоуна». Несмотря на то что все прекрасно знали, кто он такой на самом деле, формально он считался честным и уважаемым гномом. Если он даже где-то и попадался, его сразу освобождали.
Взять Танцора с поличным было мечтой каждого полицейского. Но не потому, что это было делом профессиональной чести, а потому что это был верный способ разжиться деньгами и уйти с работы.
Ресторан-кабаре «Весёлый клоун» был нужен банде для создания видимости честного коммерческого предприятия. Если это заведение приносило в месяц десять тысяч фертингов, то в документах значилось, будто оно принесло все сто тысяч. С этих ста тысяч, девяносто из которых были где-то украдены, Танцор выплачивал налоги и взятки. Такая мошенническая процедура называлась в преступном мире отмыванием денег. После такого «отмывания» все были довольны, за исключением, конечно, тех, кого банда обчистила до нитки.
Поговаривали, что Пупс и Танцор не просто знакомы, но и связаны между собой какими-то тёмными делишками. Поговаривали, что господин Пупс пользовался его услугами для отмывания и своих не совсем честно заработанных денег, а также для запугивания конкурентов по бизнесу.
Сколько может стоить весь тираж свежеотпечатанных акций вместе с типографией, если посмотреть на дело с определённой точки зрения
Едва Марчелло приоткрыл дверь люкс-кабинета, Пупс поднялся, сделал шаг навстречу и прижал его к груди. Они слегка похлопали друг друга по спине, молча разошлись и уселись в кресла. На потупивших глаза Скарабея и Джулио хозяин заведения даже не посмотрел.
— Дорогой друг, — заговорил Пупс, — у меня к вам есть небольшое, но чрезвычайно важное и срочное дело.
— Да, да, чрезвычайно срочное! — подтвердил Скарабей.
Танцор медленно, всего на одну секунду, перевел на него свой взгляд, и Скарабей понял, что ему следует сидеть молча.
— Завтра утром должна начаться массовая распродажа акций компании «Космические поставки», — начал излагать дело Пупс. — До этого времени необходимо выкрасть все акции прямо из типографии, вы понимаете?
Марчелло и бровью не повёл.
— Возьмите сколько вам надо своих людей, наймите два грузовика и вывезите коробки куда-нибудь подальше, в поле. Побрызгайте коробки бензином… ну и так далее, вы меня понимаете.
— Сколько?
— Тридцать… нет, пятьдесят тысяч.
— Вам нужно сжечь этих акций?
Пупс согласно закивал головой.
— Так зачем куда-нибудь везти? Пусть их горят прямо там, в типографии. Вам же обойдётся дешевле.
Пупс хлопнул себя по лбу:
— Как же я сам не догадался!
— Пишите чек.
Перед тем как заполнить листок в чековой книжке, Пупс на мгновение заколебался. Прикидывая в уме цифру, он покосился на Танцора. Тот небрежно оттопырил два пальца.
«20.000 фертингов», — вывел Пупс, оторвал листок и протянул Танцору.
— Читайте утренних газет, — обнадёжил тот и, не прощаясь, вышел.
Было видно, как Марчелло появился в зале, и двое в пёстрых цилиндрах тотчас к нему приблизились. Выслушав короткие наставления, они кивнули и исчезли.
Пупс удовлетворённо улыбнулся.
— Теперь, — сказал он, — когда у нас в запасе несколько дней, используем их так, чтобы ученые ослы Сигма и Мемега забыли всё, чему их когда-нибудь учили.
Господин Пупс помещает своих гостей в несравненно худшие условия, нежели те, в которых проживает он сам
Мигу и Кролла поместили в крошечную постройку на хозяйственном дворе будку, предназначенную для хранения инструмента и орудий труда. Здесь были свалены лопаты, грабли, тяпки, мотыги и одна трехколесная тачка. Здесь не было ни электрического освещения, ни окон, зато в носы гостей сразу шибанул крепкий до головокружения запах навоза.
Снаружи опустился крючок, и охранники удалились. Стало тихо.
— Ушли? — недоумённо сказал Мига.
Он осторожно подёргал дверь, отметив, что хлипкий запор заскрипел, легко поддаваясь нажиму.
— Дайте-ка сюда что-нибудь…
Кролл нащупал черенок лопаты и протянул Миге. Тот просунул лопату в щель, надавил на рукоятку — и крючок со звоном отлетел в сторону. Мига и Кролл вышли на порог и на секунду остановились, прикидывая в темноте, куда следует дать деру.
— Ерунда какая-то, — проворчал Кролл. — Этот Пупс строит из себя непонятно кого, а приличный замок купить не может.
— Богачи все такие скряги, — подтвердил Мига.
И тут в ночной тишине со всех сторон послышались какие-то странные звуки: множественные шаги и учащённое дыхание. Скользнувший по участку свет дежурного прожектора осветил картину, от которой у беглецов мороз продрал по коже: со всех сторон к ним неспешно, но целеустремленно бежали чёрные поджарые собаки. Их было много, они были высокие и мускулистые. Движения у них были тренированные, уверенные и пружинистые.
Мига и Кролл метнулись обратно в будку, но вместо того, чтобы захлопнуть за собой дверь, принялись в панике выталкивать друг друга вперёд. В этой глупейшей и постыдной потасовке, когда злобное рычание собак приблизилось вплотную, Кролл в бешенстве и отчаянии зашипел:
— Дайте же что-нибудь… лопату…
Вообразив, что Кролл отважился отбиваться от собак, Мига быстро сунул ему в руки лопату. Кролл захлопнул дверь и подпёр её лопатой изнутри.
Порычав и потоптавшись, собаки разбежались. Обессиленные пленники прислонились к дощатой двери.
— Теперь я понимаю, почему мне рекомендовали не иметь с вами никаких дел, — пробормотал Кролл, тяжело дыша. — Такого трусливого подонка мне ещё в жизни не приходилось видеть.
— Ладно, лучше заткнитесь, — огрызнулся Мига, — ещё неизвестно, кто больше перетрусил.
— А мне известно, — настаивал Кролл.
Мига сделал шаг вперёд, чтобы в полной темноте ощупать окружающие предметы, но наступил на грабли и получил сильнейший удар в переносицу. Вообразив, что Кролл начал драку, Мига взвыл от боли, а затем бросился на обидчика. Но тот изо всех сил лягнул ногой в темноту наугад и попал Миге в живот…
Неизвестно, чем бы всё это закончилось, если бы за дверью не послышались шаги и голоса. Кролл убрал подпиравшую дверь лопату, и внутрь постройки, слепя фонарями, затолкали ещё одного гнома.
— Что такое?! Куда вы меня привели? — разорялся новый пленник. — Я требую адвоката! Эй, вы, слышите?..
